На Арене Сна, созданной И Чэнем.

Животновод Бланклин, с вырезанным на поверхности мозга иероглифом «Безумец», вышел из свиноподобного состояния. Он втянул в тело свой Тотем из человеческих тел и вернулся в человеческий облик, вновь облачившись в фартук мясника.

По правде говоря…

Даже И Чэнь, глядя на этого человека, чья раздутая плоть сочилась жиром, а черты лица были сдавлены салом, испытал крайне неприятное первое впечатление.

Но, постигнув душевный путь Бланклина, он смог посочувствовать этому смертнику.

И Чэня это больше не заботило. Ему достаточно было знать, что натура этого парня не была изначально злой. В мире, полном отчаяния и лишенном надежды, такой человек сможет выжить дольше.

«Шрам», оставленный идеальным ударом, все еще виднелся на лице Бланклина.

Когда он снова открыл глаза и взглянул на фигуру в безликой маске с шестью щупальцами за спиной, в нем больше не было враждебности.

Он естественно произнес одно слово:

— Учитель.

— Хорошо, помогай мне здесь, пока высшие эшелоны организации не разорвали твою сновидческую связь. Когда придет время, я поделюсь с тобой некоторыми сведениями о кошмаре, и ты сможешь доложить обо всем, когда выйдешь. Организация должна выполнить свое обещание и дать тебе своего рода свободу в виде тела-протеза. Хоть это и не твое изначальное тело, и у него будут свои ограничения, но пока твой мозг существует, это не помешает твоему пути познания.

— Хорошо, Учитель… Учитель, почему вы говорите тоном джентльмена?

— Не обращай на это внимания, просто сосредоточься на помощи. Кстати, твой вид в одном фартуке не очень хорош, а капающий с тела жир может доставить мне некоторые неудобства. Особенно в ситуациях, когда нам нужно будет сохранять тишину, он может выдать наше присутствие врагам. Позже я постараюсь найти тебе верхнюю одежду с впитывающими свойствами, похожую на джентльменскую.

— Спасибо, Учитель.

— Следуй за мной.

Щупальца нарисовали на стене Черную Дверь, и И Чэнь повел Бланклина обратно в сердце кошмара.

Катерина сидела на краю своей Шкатулки Ста Сокровищ, ритмично болтая ногами и посасывая леденец. Судя по всему, она вернулась уже некоторое время назад.

При виде девочки все тело Бланклина начало дико дрожать, а скорость выделения жира в его теле утроилась. «Жировое Чутье» подало сигнал тревоги, предупреждая о запредельно высоком уровне опасности, исходящем от нее.

— Вау! Уильям, ты достиг «Идеального Порабощения». Я уж было хотела снять с тебя очко за то, что ты убил члена отряда во время игры, но раз уж целью убийства было вывести другого из равновесия и достичь идеального порабощения… учитывая все обстоятельства, я, пожалуй, добавлю тебе очко.

— Катерина, как дела у других отрядов?

— А? Я уже разобралась с тремя командами, заработав [три очка]. Сейчас остался нетронутым только последний Обычный Отряд… Дай-ка подумать. Оставлю его тебе для разминки. Как только с ним будет покончено, начнется настоящее игровое время. В конце концов, ты только что стал кошмаром, я же не должна слишком этим пользоваться, верно?

Эти слова заставили И Чэня нахмуриться. Он считал свою скорость обработки не такой уж и медленной, лишь поединок с Бланклином занял немного больше времени. Неожиданно оказалось, что Катерина уже разобралась с тремя Обычными Отрядами.

Однако И Чэнь не видел вокруг Катерины ни одного порабощенного джентльмена, она была одна.

— Катерина, ты никого не поработила?

— Эти члены Обычных Отрядов неинтересны. Порабощение не принесло бы большой пользы, только пустая трата энергии и слота для раба. А вот тот, кого поработил ты, — высокого качества. Уильям, тебе действительно повезло. Ладно, хватит болтать! Давай поторопимся. Нельзя позволить последнему Обычному Отряду забраться глубже. Если не отправишься сейчас, я могу сама им заняться.

Однако И Чэнь не спешил и указал на мужчину рядом с собой:

— Подожди, можем ли мы найти приличную одежду для Бланклина, желательно такую, что сможет впитывать жир с его тела?

Катерина тут же подскочила к Бланклину, осматривая его с ног до головы.

— Я не «Связной Поля Оболочек» из человеческой организации, и у меня нет материала под названием [Оболочка], но… что ж, мы можем использовать нашу сновидческую креативность.

Говоря это, Катерина легко взмахнула рукой, и из парящей в кошмаре черной материи создала систему из гибких трубок и два соединенных металлических резервуара, прикрепленных к спине Бланклина.

Таким образом, все выделяемые жиры всасывались, циркулировали и собирались в резервуарах, готовые к использованию при необходимости.

Катерина также заботливо создала подходящий для Бланклина костюм и, приложив все силы, облачила его, насильно втиснув весь жир его тела внутрь.

Напоследок Катерина порылась в своей Шкатулке Ста Сокровищ и вытащила металлический респиратор, закрывавший рот, и шлепнула его прямо на лицо Бланклина.

Она также подсоединила несколько трубок от заднего устройства к респиратору, позволяя ему напрямую поглощать жир для усиления своих боевых способностей.

Полностью преобразившись, Бланклин теперь больше походил на кошмарное существо. Его жир был полностью скрыт под кожаным костюмом, а лицо закрыто. Даже если он поможет И Чэню разобраться с несколькими джентльменами, они не узнают его и, очнувшись, не доложат, что Бланклин служил кошмару.

— Готово! Тебе стоит взять его на разминку… Чем искуснее ты становишься, тем интереснее будет настоящая игра.

…

[Кошмар — Восьмой Слой]

Отряд здесь также был в формате 4+1.

Центральным мозгом этой команды была [«Обманщица» Слона], смертница, известная своим умением использовать уловки и обман во время заданий, чтобы вводить товарищей в заблуждение, приводя их к гибели.

Светлые волосы, голубые глаза и миниатюрная, миловидная внешность — ее облик действительно мог с самого начала вызвать доверие.

Но в данный момент на Слоне был надет особый кляп.

Сложная конструкция со взрывным устройством позволяла ей говорить раз в десять минут. Слишком долгий разговор мог активировать устройство вибрацией голоса, а его силы хватило бы, чтобы подбросить ее череп на десять метров в воздух.

Причина была проста: отряду не нужны были словесные уловки Слоны. Они заранее пресекли вербальный обман и манипуляции, требуя от нее лишь боевой поддержки при необходимости.

По мере продвижения вглубь восьмого слоя отряд постепенно заблудился, его члены незаметно разделились и поочередно подверглись нападению в разных местах.

Некоторых связывали щупальцами, подвешивали в воздухе, а затем насильно вскармливали суицидальными мыслями эпилептика, глядя ему в лицо.

Другие же сталкивались с громадным, увешанным кошмарными трубками свиноголовым демоном, который распинал их на стене. Прежде чем живая резня успевала начаться, они предпочитали покончить с собой, чтобы сбежать из сна.

«Обманщица» Слона в одиночестве шла по лабиринтоподобным коридорам.

Когда она что-то почувствовала и попыталась отступить, то услышала шум и впереди, и позади.

Впереди показалось существо, которое поднимали, а точнее, передвигали шесть щупалец — воплощение кошмара.

А сзади вышел громадный свиноголовый демон, чье тело заполнило весь коридор.

Она не сопротивлялась и не совершала самоубийства, а осталась на месте, притворяясь невинно-покорной. Более того, ее способность, «Мысленный Обман», уже помогла ей понять, что существо впереди, передвигающееся на щупальцах, и было тем, кто контролировал кошмар.

Она не выказала страха, когда к ней приблизились стремительно вонзающиеся щупальца.

Хлоп!

Кляп на ее лице был пробит и полностью сорван щупальцами.

— Джентльмен Сенсорного типа? — раздался из-под безликой маски голос, способный вызывать ментальный страх.

— Здравствуйте, меня зовут Панси Слона! Я действительно совершила прорыв в Восприятии, особенно искусна в захвате и восприятии индивидуумов. Если я могу быть полезна в этом плане, я бы хотела помочь.

Слова были «оружием» Слоны.

Когда она произносила эти слова, обращаясь напрямую к И Чэню, от нее невидимо передавались нити, связанные с «обманом».

Стоило кому-то отчетливо услышать ее слова, как эти нити внедрялись в его мозг.

Безвредные, без немедленного эффекта, совершенно незаметные. Особенно для ее товарищей по команде, которые полностью доверяли Слоне.

Когда наступал определенный момент, ее слова могли связать эти заранее внедренные нити в мозгу, и они, действуя сообща, создавали эффект «мозгового обмана», серьезно нарушая когнитивные суждения индивидуума.

Однако…

Когда невидимые нити вбуравились в мозг И Чэня, их тут же окутала и поглотила темная жидкость.

— Извини, но я тоже джентльмен Сенсорного типа.

— Вы… джентльмен!

Едва она это произнесла, две сальные ладони схватили голову Слоны сзади, словно собираясь расколоть яблоко, и жестоко вскрыли ее.

И Чэнь наклонился, чтобы выжечь на ней несмываемый знак «безумия». На этот раз он не вербовал ее в ученики, а в полной мере использовал способности безумца, чтобы превратить Слону в мысленное подношение.

Его гнев был вызван ее очевидно заискивающим, но манипулятивным поведением.

Прочитав доклады о Слоне, И Чэнь презирал тех, кто использовал чужое доверие для удовлетворения своей извращенной психологии.

Возможно, под влиянием кошмарной трансформации И Чэнь стал более раздражительным, чем обычно, его негативные эмоции усилились… и он впервые применил ужасающую способность безумца.

[Электростанция — Комната для вхождения в сон]

Контейнер с жидкостью, в котором находились мозговые ткани Панси Слоны, полностью опустел за короткий промежуток времени, превратив весь ее мозг в высохший грецкий орех. Смертница была казнена досрочно.