Однако нападения не последовало.
Бронзовые врата, повторяющие формой доли лёгких, распахнулись внутрь, открывая огромный главный зал Каменного Храма. На подушках сидели в позе лотоса многочисленные адепты, заражённые Драконами Гу. Их руки были сложены перед грудью, а пальцы образовывали кольца.
Помимо них, в зале находились и те, кто ещё не прошёл драконью трансформацию; их лёгкие парили в воздухе перед грудью или свисали снаружи. Все они тоже сидели, скрестив ноги.
Уильям с первого взгляда понял, что они чем-то заняты — их дыхание было лёгким, но ритмичным.
Но самое главное, более семидесяти процентов практикующих на подушках были Пациентами уровня Серебряного Круга — всего около сотни. Такая сила внушала бы трепет даже в Древнем мире.
Когда Уильям и трое его спутников вошли, и «хозяин» подал голос, все они прервали медитацию и повернулись к новоприбывшим.
В тот же миг из глубины зала медленно показался старинный посох.
Но виден был лишь посох, а не ноги, что должны были его сопровождать… Иссохшая рука, покрытая гримом мертвеца, сжимала его навершие, а лиловый плащ скрывал парящее в воздухе тело.
Ног не было.
Рука соединялась лишь с лёгким, испускавшим фиолетовый дым, а над ним, на трахее, держалась голова старика. Его щёки покрывала драконья чешуя.
Присмотревшись, можно было заметить, что старик походил на дирижёра: его дыхание задавало ритм всем присутствующим.
При появлении этого существа Лорриан, до того притворявшийся слепым пациентом, медленно открыл глаза, впиваясь в странную сущность своими зрачками-полнолуниями.
Фигура не излучала ауры заражения, и оценить её по рангам пациентов было невозможно, но выдыхаемый стариком воздух нёс в себе нетипичную угрозу, которую Лорриан сразу почувствовал.
Нэш тоже склонил голову набок. Он убил немало сильных врагов, в том числе и весьма проблемных Пациентов Серебряного Круга, и обычно ему хватало одного взгляда, чтобы составить о противнике базовое представление. Но этого неполноценного, бестелесного старика он прочесть не мог; казалось, обычные методы здесь не работали.
Дантист Джессика инстинктивно отступила назад; бактериофаги в её рту ощутили гнёт, словно этот таинственный старик угрожал самому её физическому существованию.
Из всех присутствующих лишь Уильям смог определить, кто перед ним, но не стал говорить вслух. Вместо этого он решил посоветоваться с другим сознанием внутри себя.
«И Чэнь, это же!..»
«Ты не ошибся, Уильям… Это то, что называется “богом”, или тот, кто обрёл “божественный статус”. Однако то, что мы видим, — всего лишь аватар для нисхождения. Но, надо сказать, он куда грознее той Матери-Будды, с которой вы с Катериной имели дело. Вероятно, это Истинный Бог, специализирующийся на культивации органов. Правда, аватар его весьма жалок, в таком-то разбитом состоянии… Сложно сказать, избили ли его до такого или он сам ослабил себя, чтобы попасть в твой мир».
— К тому же, опасность не здесь. Этот тип, похоже, не собирается вас убивать. Настоящая угроза таится в центре города. Попробуй сперва пообщаться с этим стариканом, может, что-нибудь хорошее из этого выйдет.
И Уильям заговорил напрямую:
— Старший, мы не хотели вас оскорбить. Ваши модифицированные туберкулёзные бациллы и впрямь уникальны, но нам они не подходят, потому наши тела их отвергли. Однако это место нас очень интересует. Проделав весь этот путь, мы можем с уверенностью сказать одно: вы не из нашего мира. И то, что вы здесь делаете, похоже не на вторжение, а скорее на какой-то отбор. Теоретически, лишь те, чьи лёгкие претерпели особые изменения под действием ваших бацилл и кто может выдержать воду лиловой реки, допускаются в ваш «Лёгочный Храм» для продвинутого обучения. Ваша конечная цель, похоже, — отобрать и взрастить по-настоящему сильного индивида, который поможет вам убить нечто, что находится в центре города, верно? Всё это Независимое Пространство, весь этот город, должно быть, были перенесены вами, чтобы подавить и запечатать это нечто, да?
— Проницательно, но твои догадки лишь скользят по поверхности. То, что вы добрались сюда, уже доказывает ваши способности. Действительно, если “нечто” в центре города будет убито, моя миссия завершится, а помощник получит значительную награду, включая то самое «Истинное Лёгкое», о котором вы, возможно, слышали, и кое-что ещё. Но судя по нынешнему прогрессу, этого далеко не достаточно. В конце концов, это низший мир внешнего пространства, и даже будучи заражёнными чумой, низшие существа вряд ли сильно разовьют свой потенциал.
— Из вас четверых двое — производные от местных людей, а двое других — чистые патологические сущности. Ваш приход повысил мои ожидания от этого низшего мира, но они всё ещё невысоки. Раз уж вы здесь, следуйте за остальными и изучайте Искусство Дыхания. Надеюсь, вы будете расти быстрее и скорее достигнете моих стандартов.
Уильям почесал в затылке.
— Что ж, мы бы с радостью поучились, но наше время ограничено. Мы не планируем задерживаться здесь надолго, так что не могли бы вы отвести нас в центр города? Может, мы сможем решить вашу проблему сразу.
Однако слова Уильяма раздосадовали старика.
— Вы подобны лягушкам на дне колодца, не ведающим мира… Неужели вы думаете, что раз смогли одурачить тех, кто снаружи, то сможете решать проблемы выше своего ранга?
— У нас и вправду мало времени, — беззаботно ответил Уильям. — Как насчёт такого: вы нас испытаете, старший? Если мы окажемся недостойны, мы перестанем вас беспокоить и немедленно уйдём. Как вам такое?
— Хорошо.
В одно мгновение аура изменилась. Смертоносное, опасное дыхание вырвалось из лёгких старика.
Кроме Лорриана, стоявшего позади со связанными руками, все приняли боевые стойки.
Руки Нэша безвольно повисли, словно у живого мертвеца.
Дантист Джессика сняла маску и ослабила тонкие нити, сшивавшие уголки её рта, её точечный взгляд был прикован к старику.
Но Уильям лишь легонько коснулся кольца, снятого с одного из Семи Маркизов, и, обернувшись к своим спутникам, сказал:
— Отойдите, испытание будет чище, если его пройдёт один человек.
Затем он снова повернулся к старику:
— Старший, могу я пройти испытание в одиночку?
Но ответом ему были не слова, а действия.
Старик в лиловом капюшоне сделал особый направленный вдох, словно целился в кого-то.
Щёлк! Его зубы сомкнулись, рот закрылся.
Бум! Глаза Уильяма тут же налились кровью, колени ударились о пол, а руки вцепились в горло.
В одно мгновение весь кислород в его теле, включая тот, что был в крови, был высосан. Обычный человек умер бы на месте.
Старик посмотрел на жалкий вид Уильяма и прокомментировал:
— Людям из низшего мира не избежать своей базовой биологической структуры — вот и последствие… Ты не знаешь даже простейшего Искусства Дыхания, и я могу с лёгкостью забрать источник твоей жизни. Без способности дышать, чем ты будешь сражаться? Позволь преподать тебе ещё один урок, юноша.
До этого старик сделал лишь «вдох», теперь же он «выдохнул» то, что вобрал в себя.
Выдох! Невидимое глазу, невероятно быстрое лезвие метнулось к голове Уильяма.
— Босс! — не сдержался Нэш и попытался броситься вперёд, чтобы заслонить его.
Бах!
В Каменном Храме раздался оглушительный взрыв.
Нэша с силой отшвырнуло прочь, он покатился по склону утёса и рухнул к подножию горы.
Старик в храме застыл с удивлённым, даже шокированным выражением лица… потому что Нэша отбросил не он.
Уильям уже стоял на ногах.
— Мне очень жаль, старший. Нэш — мой самый верный помощник, он инстинктивно хотел меня спасти. Мой удар должен был привести его в чувство и помешать прерывать ваше испытание… Ваше Искусство Дыхания и впрямь могущественно, вы мгновенно отключили мою «Жизнь». Но ведь если я просто не буду дышать, всё будет в порядке, не так ли?
Бледный от Грима Мертвеца, с чёрными слезами, струившимися из глаз, Уильям вернул на место ногу после удара. Его отрубленная рука восстановилась, и он, похрустывая шеей, двинулся вглубь зала.
Внезапно старик поднял посох, останавливая его.
— Достигнуть такого уровня… Да, такой смертью тебя убить будет непросто… Не трать здесь силы, признаю, я вас недооценил. Что ж, я удовлетворю ваше любопытство и покажу вам нечто поистине ужасающее. Моё жалкое тело обязано своим нынешним состоянием именно этому. И позвольте напомнить: даже такая смерть, как ваша, всё равно будет убита этим нечто.
— Ведите, старший, — ответил Уильям.