Кошмар.

То, от чего И Чэнь давно отвык.

Во времена приюта, даже если кошмары превращали воспитателей в вурдалаков или рисовали нарочито пугающие сцены, И Чэню они казались забавными и даже уютными. Реальность самого приюта была куда мучительнее и страшнее.

Постепенно кошмары почти перестали ему сниться.

Чтобы приспособиться к жизни в постоянном напряжении, его тело адаптировалось: даже частота сновидений сократилась, уступая место эффективному, глубокому сну без снов каждую ночь.

Даже попав в этот больной мир, он редко видел сны и никогда — кошмары.

Однако недавнее сновидение прошибло И Чэня холодным потом, будто все случилось наяву. Будто его тело вскрыли и надели на себя, словно одежду.

Он уставился на черный дымок, поднимавшийся от жидкости на столе. Это была Мертвая Язва, непроизвольно выделившаяся из мозга из-за пережитого ужаса.

«Что-то не так. Должно быть, на меня что-то влияет. Такой яркий кошмар не мог возникнуть на пустом месте. Может, его тема связана с “Джентльменской Оболочкой”, раз уж я сам в нем стал одеждой? С тех пор как я стал джентльменом, я почти постоянно ношу костюм, даже во время сна. Одежда может трансформироваться в подобие спального мешка, обеспечивая комфорт. На заданиях я ношу ее практически круглосуточно. Так может, у меня развилась своего рода зависимость? Неужели недавний кошмар был вызван тем, что я больше десяти дней не носил костюм из-за переделки? Это из-за зависимости?»

Одолеваемый сомнениями, И Чэнь выбрался из подвала.

Наступил полдень следующего дня. Долгий сон вперемешку с жутким кошмаром пробудил в нем голод. В ближайшей лавке он проглотил большую миску лапши с мясным соусом, после чего в одиночестве направился к Безымянному ателье.

Сворачивая на лестнице, И Чэнь невольно бросил взгляд на группу манекенов на первом этаже, но не заметил ничего необычного.

Поднявшись на второй этаж, чьи стены, словно в танцевальной студии, были отделаны гигантскими зеркалами, он увидел плотно закрытую дверь в пошивочную. От нее исходило странное чувство, будто эта сцена накладывалась на образы из ночного кошмара.

Тревога подтолкнула И Чэня вперед. Он постучал в потайную дверь.

Вслед за чередой шагов дверь отворил усталый мистер Иван в своей полумаске.

— Хм? Почему ты пришел без предупреждения... Впрочем, ты как раз вовремя. Готовый образец только что доработан. Заходи, примеришь.

Все так же, в самой глубине комнаты, стоял безликий манекен.

Но в отличие от причудливого наряда из сна, этот костюм еще не был окрашен и сохранял первоначальный телесный цвет «Джентльменской Оболочки», напоминая пальто из человеческой кожи.

Это невольно напомнило И Чэню сцену из кошмара, где «надевали» его собственную кожу.

— Что застыл? Иди примеряй. — Окрик мистера Ивана вернул И Чэня в реальность.

— Мне сегодня приснился сон... — решительно начал И Чэнь и пересказал свой кошмар. Выслушав его, даже Иван выглядел озадаченным.

— Мистер Иван, — продолжил И Чэнь, — может ли это быть из-за того, что я последние дни не носил костюм? В конце концов, я всегда был в нем, и постоянный контакт с кожей мог вызвать у тела какую-то зависимость.

— Маловероятно. По крайней мере, я с таким никогда не сталкивался. Когда я служил организации, через мои руки прошло много продвинутых костюмов, даже тот, что носит старина Цянь Босэнь, — моих рук дело. Зависимость от «Оболочки» действительно существует, но она не должна вызывать таких сильных и ярких кошмаров. Возможно, это связано с твоим экстремальным прорывом. Учитывая, что выбранная тобой Реликвия принадлежит Безумцу, а они и в Древнем мире были сумасшедшими... Изготовление костюма занимало все твое время в последние дни, и это, в сочетании с долгим отсутствием одежды, могло спровоцировать во сне эпилептический атрибут в твоем мозгу. Если неспокойно, можешь сходить в госпиталь, провериться.

— Хорошо.

— Хватит мешкать, примеряй уже! Работы еще много. — Сказав это, мистер Иван достал из кармана ножницы и бросил их И Чэню. Тот уверенно поймал.

— Ножницы?

— Именно. Я намеренно оставил некоторые части образца не сшитыми. Если ты сам займешься этим, это улучшит его адаптивность.

— Ладно.

И Чэнь подошел к манекену. С любопытством разглядывая костюм в поисках несшитых мест, он обнаружил, что рубашка буквально прилипла к коже манекена, а швы проходили именно там, где требовалась строчка.

— Верно, — снова раздался голос мистера Ивана. — Я использовал уникальный биомиметический метод, тебе просто нужно «сшить» его по срединной линии тела манекена. Не забудь вычистить все внутренние органы и кости манекена.

При этих словах в голове И Чэня мгновенно возникла ассоциация со сном.

Жуткое чувство разлилось по воздуху. Вольфрамовые лампочки над головой начали мерцать.

Он резко повернул голову и увидел, что рот мистера Ивана зияет, а внутри извивается что-то, похожее на щупальца.

— Давай же, примерь. Это наряд, который я с таким трудом сшил для тебя~

Пока он говорил, из его рта, словно у осьминога, поползли дымчатые, чернильного цвета щупальца.

Гудение!

Он снова очнулся.

На столе растеклась лужица дымящегося гноя. И Чэнь резко вскочил!

На этот раз он не медлил и тут же активировал свою болезнь. Лязг! Его руки обросли шипастыми железными цепями, волочащимися по полу. И Чэнь нашел балку, способную выдержать его вес, достал Черную Пуповину и повесился.

Находясь в состоянии повешенного, он хлестал себя цепями, следя, чтобы каждый шип вонзался точно в тело, в жизненно важные точки, причиняя максимальную боль.

Кровь хлестала, его тело было изрешечено, но И Чэнь и не думал останавливаться.

Хруст!

Из-за многочисленных ран на животе один особенно сильный удар оторвал его нижнюю часть тела. Висевшая на балке Черная Пуповина начала вытягивать из И Чэня жизненные силы, ускоряя его смерть.

Когда боль заполнила все его существо, и он был на грани гибели...

Сцена подвала перед его глазами начала рассыпаться, слой за слоем, словно сдираемая кожа... Гудение!

Он снова очнулся.

Деревянный стол, на котором он должен был отдыхать, оказался полностью разъеден гноем, вытекшим из уголка его рта. На полу осталась лишь небольшая лужица.

Черная Пуповина, словно обладая собственным разумом, уже в реальности подвесила И Чэня в воздухе. Его тело, особенно голова, было покрыто шипами. На лице застыл «Грим Мертвеца», судя по его состоянию — только что нанесенный.

— Черт!

И Чэнь невольно выругался и тут же сбросил напряженное состояние, возвращая телу первоначальный облик.

«Если бы не эти способности, позволяющие вырваться из иллюзии, я бы, скорее всего, застрял в ней навечно... Что, черт возьми, происходит?!»

Когда И Чэнь, похожий на бродягу в изрешеченной одежде, вышел из подвала, на плечо ему с уханьем опустилась сова.

Следом за ней откуда-то сверху спустился профессор Цянь Босэнь с суровым лицом. Его руки, похожие на орлиные когти, крепко вцепились в плечо И Чэня, а холодок, проникающий сквозь кончики пальцев, прощупывал его физическое состояние.

— Уильям! Ты в порядке?

— А? Профессор Цянь Босэнь, как вы здесь очутились...

— Директор специально просила меня проверить тебя. Судя по твоему виду и этой рваной одежде, что-то ведь случилось, не так ли?

— Мне приснился кошмар. Очень опасный.

— Я так и знал! — глаза Цянь Босэня расширились при слове «кошмар».

И Чэнь тут же спросил:

— Что? Другим людям в городе тоже снятся кошмары?

— Это началось три месяца назад, когда обычного жителя со средних уровней, Марко Беласкеса, нашли мертвым у себя дома. Похоже, перед смертью он испытал крайний ужас, но вскрытие ничего не выявило. С тех пор каждую неделю находят от одного до пяти человек с похожими обстоятельствами. Позже совместное расследование Объединенной Наблюдательной Бригады Пророков установило, что их смерть, по-видимому, связана с кошмарами.

И Чэня тут же осенило.

— Постойте! Профессор Цянь Босэнь, если я не ошибаюсь, у всех жертв была привычка спать без одежды?

— Именно. Наше расследование показало, что все они были в таком состоянии перед смертью. Около месяца назад Сион уведомил все районы, попросив людей спать по ночам в одежде. В то время ты был с Директором и не получил уведомления.

Цянь Босэнь коснулся изрешеченной одежды И Чэня.

— Временный костюм, который сшил тебе Иван, тоже содержал Джентльменскую Оболочку... Возможно, он просто не подходил тебе, дело не в самом костюме, поэтому и не смог обеспечить защиту.

— Значит, в Сион проник неизвестный патоген, вызывающий кошмары?

— Сложно сказать. Главная Больница Гиппократа пока не пришла к окончательному выводу. В конце концов, если такая информация станет достоянием общественности, в организации начнется хаос. В любом случае, хорошо, что ты в порядке. И еще, твой костюм должен быть почти готов. Не спи больше, пока не наденешь его. После этого поговори с Директором об этом; как выживший, ты поможешь раскрыть правду, стоящую за этими кошмарами.