Лёгочный Дракон атаковал.

Женщина-улитка от страха обмочилась на месте. Будучи деревенским проводником, она слышала о Лёгочных Драконах.

По рассказам Пациентов, которые покинули горы, так и не найдя Тайную Деревню, пока не провоцируешь живущих в горах Лёгочных Драконов, эти существа игнорируют альпинистов. Можно даже встретить добродушного Лёгочного Дракона, готового перенести кого-нибудь из внешних гор прямиком во внутренние. Ходят даже слухи, что очень немногие люди заслужили признание Лёгочного Дракона и были доставлены им прямиком в Тайную Деревню.

Лишь самым невезучим, идущим по горным тропам, из-за нервозности, распространения дыма или по другим причинам, случалось случайно наступить на отдыхающего на утёсе Лёгочного Дракона. И если тварь в этот момент была голодна, её могли проглотить одним махом.

Но о таком агрессивном нападении она никогда не слышала, и сознание женщины-улитки оцепенело.

Она и не подозревала, что Нэш, которого она всё это время держала за руку, оставался спокойным, а его блуждающие глаза двигались без всякого напряжения.

Даже во время атаки Лёгочного Дракона он повернулся к главному целителю в команде:

— Босс, убьём его?

— Я займусь этим. Постарайтесь не убивать. Не хочу привлекать лишние неприятности, едва войдя в горы.

Уильям уже был готов использовать ментальный импульс, генерируемый «Мозгом Безумия», чтобы напрямую воздействовать на приближающегося Лёгочного Дракона, как вдруг дантист Джессика достала четыре шприца и быстро сделала всем уколы в шею.

Как только жидкость была введена, атакующий Лёгочный Дракон внезапно замедлил ход и в конце концов остановился на утёсе, где все шли.

Используя полые щупальца, выросшие из его лёгких-крыльев, он прикрепился к горной тропе, вытянул свою голову-трахею и медленно приблизился к группе.

По мере приближения трахеи что-то внутри неё медленно выдавливалось наружу.

Человеческие головы.

И не одна. Поскольку одна только трахея Лёгочного Дракона была три метра в диаметре, внутри неё было напихано семь или восемь голов, прилипших друг к другу.

Некоторые головы уже умерли, их глаза закатились, но три сохранили самосознание.

Они странно смотрели на группу альпинистов перед собой, потому что раньше не обнаруживали у них ауры заражения палочкой Коха, но во время полёта она внезапно появилась.

Когда головы осмотрели альпинистов одного за другим и дошли до последнего молодого человека в очках, щёлк!

В тот же миг молодой человек вытянул три руки — по одной с каждой стороны и третью из-за спины — и сумел прижать три действующие головы Лёгочного Дракона.

[Принудительное Обучение]

Не дав ему даже побороться, символ «Безумия» уже был отпечатан на поверхности мозга.

В борьбе с Пациентом, чей Предел Открытого Источника был на один уровень ниже его собственного, «Обучение» Уильяма почти всегда срабатывало. Но его озадачило то, что Лёгочный Дракон перед ним действительно управлялся несколькими мозгами совместно.

И в образовательной базе данных было зарегистрировано три записи, только информация об этих трёх учениках была заключена в одну форму.

У них даже было три разных оценки: D+, C и C-, за которыми следовали две строки особых пометок.

*Обучаемая группа проходит «Трансформацию Дракона Гу», и в конечном итоге один индивид завершит доминирование.

*В обучаемой группе обнаружен неизвестный вариант палочки Коха. Общая база данных Безумца не нашла связанных болезней, что требует углублённого расследования.

Обученный Лёгочный Дракон склонил своё массивное тело, его крылья-лёгкие коснулись обеих сторон горного утёса, а три головы полностью прижались к земле, хором крикнув:

— Учитель!

— Говорите, взращивание Гу? Кстати, вы раньше были из Тайной Деревни?

— Да, мы были Обычными жителями, проходящими Трансформацию Дракона Гу… Только завершив её, мы сможем получить доступ к более глубоким вещам, получить истинное «Лёгкое», и Путь откроется перед нами. Я не могу раскрыть вам соответствующую информацию, иначе «Духовный Контракт», существующий между нашими душами, немедленно сотрёт нас. Конечно, если Учитель действительно хочет знать, мы готовы отдать свои жизни и рассказать вам как можно больше о тайнах в глубине Тайной Деревни, прежде чем наши души исчезнут.

— В этом нет необходимости. Кстати, вы можете отвести нас в Тайную Деревню, или мы можем стать её жителями?

— Приём жителей в Тайную Деревню строго ограничен. Требуется проверка на сродство каждого индивида с палочкой Коха, и только те, кто соответствует стандарту, могут отправиться в деревню. После этого предстоит множество внутренних испытаний. Концентрация Удачи на ваших телах очень слаба. Я думаю, вы слишком сильны, чтобы палочка Коха могла поколебать систему патогенов внутри вас, что делает невозможным поход в Тайную Деревню. Если мы попытаемся прорваться силой, против нас выступит вся Тайная Деревня, а нас, Лёгочных Драконов, несколько сотен, не говоря уже о тех ещё более опасных Пациентах Дракона Гу.

— Значит, в Тайной Деревне есть те, кто завершил Путь?

— Если мы раскроем это, мы тоже умрём.

— Хорошо, подождите минутку.

Уильям повернул голову к Джессике в своём отряде, которая играла роль «медсестры»:

— Можно ли ещё больше увеличить концентрацию модифицированной непатогенной палочки Коха? Чтобы соответствовать стандартам Тайной Деревни?

— Это не большая проблема, но вы уверены, что хотите использовать такую форму маскировки, чтобы войти, мистер Уильям? Даже если мы получим разрешение на вход в деревню, такие неактивные бациллы, которые существуют внутри нас, будут легко обнаружены при простой проверке. Например, если они попросят нас выдохнуть туман, содержащий патогенные бактерии, мы просто не сможем этого сделать.

В этот момент Лорриан, пациент, которого они сопровождали, заговорил впервые:

— Нас не обнаружат.

Раз уж Лорриан так сказал, дантист Джессика немедленно приняла меры. Она взяла высококонцентрированные инфицированные телесные жидкости из Лёгочного Дракона и быстро модифицировала их фагами, прежде чем ввести всем.

— Теперь всё в порядке?

Лёгочный Дракон жадно обнюхал ауру каждого и закашлялся:

— Кхе-кхе! Да, всё в порядке. Вы действительно друг Учителя, такие замечательные техники! Наши палочки Коха здесь благословлены, и видеть такую трансформацию и инактивацию мне доводится впервые. Залезайте, я вас отвезу.

Когда все взобрались на толстую трахею, Лёгочный Дракон заботливо вырастил из долей своих лёгких маленькие гибкие трубки, чтобы все могли крепко ухватиться, — они служили ремнями безопасности.

Ш-ш-ш!

Нижние доли лёгких начали выпускать воздух, и с помощью взмахов они быстро взлетели, направляясь как можно более плавно к центру гор.

Женщина-улитка, сидевшая посреди толпы, долго не могла прийти в себя и даже не поняла, как оказалась на Лёгочном Драконе.

Только на полпути она издала крик из своей раковины и осознала, что люди, с которыми она связалась, были не из простых.

— Кто вы такие?

Не дожидаясь ответа Уильяма, Нэш, которого она держала, повернул голову:

— Не спрашивай, просто цени возможность, которая тебе представилась. Встреча с боссом — результат твоей Концентрации Удачи. Лишние разговоры не принесут пользы.

— Поняла…

По мере того как Лёгочный Дракон летел к сердцу гор, туман постепенно менял свой цвет с серого на тёмно-фиолетовый.

Посмотрев вниз, они увидели, что посреди окружённых горами гор на самом деле было озеро.

Всё озеро было чёрно-фиолетовым и пузырилось вязкими пузырями.

Так называемая «Тайная Деревня» была построена прямо над озером, поддерживаемая специально сконструированными бамбуковыми шестами в воздухе или цепляясь за склоны утёсов. Создавалось впечатление, что они хотели что-то извлечь из озера, но в то же время не решались коснуться его вод.

Тайная Деревня также была окружена горами со всех сторон. Чтобы попасть в деревню, можно было либо прилететь на Лёгочном Драконе сверху, либо пройти по единственной опасной горной тропе, либо перебраться через тёмно-фиолетовое озеро.

Множество Лёгочных Драконов вились и гнездились вокруг, и если кто-то осмелился бы прорваться силой, его ждало бы катастрофическое «Глубокое Дыхание».

И самой отличительной чертой этого места был «кашель».

Ещё до входа в деревню, просто паря в десятках метров над ней, можно было услышать непрерывный сильный кашель. Было очевидно, что все жители деревни кашляли.

— Кхе-кхе… Учитель, внизу Тайная Деревня. Жители очень осторожны, особенно те, кто завершил Трансформацию Дракона Гу, они по своей природе подозрительны. Если вас раскроют, немедленно зовите нас, и мы сделаем всё возможное, чтобы забрать вас.

Уильям нежно погладил трахею Лёгочного Дракона, говоря очень тихо:

— Не нужно. Займитесь своей Трансформацией Дракона Гу. Это место не лишит нас жизни, если только под этим озером не скрывается какая-то тайна. Кстати, как называется это озеро? Это-то вы можете нам сказать.

— Озеро Лёгочной Воды. Это исток туберкулёза, сердце Больной Горы… Надеюсь, вы найдёте свой ответ. Кхе-кхе!

Возможно, из-за стрессовой реакции на возвращение в деревню, три головы Лёгочного Дракона тоже начали сильно кашлять.