Настал последний день перед предсказанным восходом новой луны.

Петля была полностью оцеплена, запретив кому-либо входить или выходить. Даже три крупнейшие транспортные компании перекрыли свои наземные и подземные каналы, приостановив все перевозки на сутки.

Столь масштабной блокады не случалось с самого основания Петли, что лишь укрепило веру тех, кто пришёл снаружи поглазеть на луну, в правдивость слухов.

В лихорадочном ожидании многие Пациенты затевали драки за лучшие места, погрузив окрестности города в хаос. Чтобы обеспечить мирное созерцание восхода, Пациенты со статусом Открытого Источника и выше сформировали собственные отряды надзора и силой изгоняли всякого, кто не подчинялся распорядителям.

К последнему дню самодельные лачуги, выстроенные под стенами Петли, разрослись до размеров трущоб, разделившись на «внутреннее» и «внешнее» кольца.

Пространство между ними превратилось в торговую улицу, где многие ремесленники сколотили состояние, создавая модели луны из камней, извлечённых из собственных тел. За несколько дней они обогатились на годы вперёд.

Казалось, дай этому поселению ещё немного времени, и из земли вырастут высотки, образовав вокруг Петли ещё один город-спутник.

...

[Внешний периметр зоны наблюдения за луной]

Впереди шествовала пышнотелая женщина, облачённая в длинное платье с глубоким вырезом, а её лоб украшали метки в виде красных морских водорослей. За ней следовали девять юных, лучащихся свежестью дочерей.

Где бы они ни проходили, влажность воздуха резко повышалась, а окрестности окутывала лёгкая дымка.

Даже для хаотичной эстетики Древнего мира их появление приковывало множество взглядов.

Но Пациенты прекрасно знали свои пределы. Даже не будучи способными ощутить ауру этих дам, они понимали, что связываться с ними не стоит. Даже члены отрядов надзора добровольно уступали им дорогу.

Миновав ряды временных лачуг, они направились прямиком к вратам Петли.

— Нейтральный город, в который нельзя войти? Что за вздор?

Женщина, которую остальные звали «Матерью», протянула руку, чтобы коснуться городских врат, намереваясь просочиться сквозь них в своей морской ипостаси, как вдруг в ушах у неё зазвенел звук падающих золотых монет.

В тот же миг по её бедру струйкой пробежал холодный пот, заставив всё тело содрогнуться.

«Герцог и впрямь здесь… Старик Рыбий Исток даже не снабдил нас этой информацией. Если тут сам Герцог, то даже если новая луна и взойдёт, то лишь с его одобрения или при его прямой поддержке. Подумать только, Рыбий Исток ждёт, что мы убьём людей Герцога у него на глазах — он совсем сбрендил. Уходим».

— Мама, так можно? Мы должны хотя бы создать видимость, иначе Владыка Рыбий Исток может нас наказать.

— Он с головой ушёл в свои эксперименты и не способен на простейшие умозаключения. Такой человек не заслуживает того, чтобы отдавать нам приказы. Пошли~ Когда вернёмся, мама сводит вас всех развлечься. В худшем случае, я убью одну из вас, чтобы умаслить старика.

Они уже собирались уходить, как вдруг из-под юбки Матери выскользнуло особое щупальце, и её тело резко дрогнуло! Намерение уйти тут же испарилось.

«Этот запах… Хоть он и сильно разбавлен и смешан с другими, ошибки быть не может. Я наконец-то нашла тебя, моя сбежавшая из дома старшая дочь! Так ты тоже пришла поглядеть на луну?»

Женщина уже собиралась точнее определить местоположение, но обнаружила, что только что уловленное ею ощущение мгновенно исчезло.

«Так быстро заметила? Да ещё и смеешь не признавать меня, активно блокируя свою ауру — ты и вправду повзрослела, Катерина…»

...

По другую сторону Петли, в густом лесу.

Здесь лунопоклонники использовали деревья как фундамент для строительства домиков или просто сидели на ветвях. Каждое дерево было помечено именем своего владельца.

Из леса вышла Катерина в готическом наряде и с густым макияжем.

В руке она держала чёрный зонт, а к правому запястью был привязан шарик телесного цвета. Но самой поразительной её чертой были зрачки в виде цветочных колёс.

Едва она собралась выйти из леса, как некое предчувствие заставило её замереть. Расслабленное до этого тело напряглось, и она не двинулась дальше.

Шарик на её запястье лопнул, явив пасть, полную жёлтых зубов.

— Это Монахи?

— Нет…

— Тогда что же заставило нашу Катерину так разволноваться?~ Давненько я не видел тебя такой.

— Морской Ковчег, «Изначальное Тело-Прародительница» — Лия Роман, также известная как Праматерь-Осьминог. Она — исток нашей головоногий жизни. Я и мои бывшие сёстры из Глубин звали её [Матерью]. Она уступает лишь Повелителю Чумы.

Шарик качнулся.

— Ого! То есть, это эквивалент «Рыцаря Круглого стола» из Дворца Рака, который уступает лишь «той женщине».

— На дне моря Мать почти непобедима. Даже сейчас я не уверена, что смогу её одолеть.

— Под водой?.. Но мы на суше. Впрочем, моя цель не она! Если эта женщина доставит тебе хлопот, разбираться придётся самой.

— Сейчас лучше избегать конфликта с матерью. Мы и так под наблюдением монастыря, а злить ещё и морские глубины — значит всё усложнить.

Сказав это, Катерина завращала зрачками-колёсами. Левая рука, к которой был привязан шарик, сложила перед грудью печати, и она прошептала заклинание не из этого мира.

В её волосах, словно заколка, расцвёл морской цветок, и аура Катерины полностью изменилась.

Пациенты, обитавшие в дуплах, тоже ощутили аномалию. Взглянув в её сторону, они смутно различили диковинную статую Будды, шагающую между деревьев, и даже инстинктивно почувствовали желание пасть на колени в благоговейном поклонении.

— Босс, давайте пока останемся здесь. Если подтвердите присутствие своей цели, пойдём вглубь.

Молчание шарика означало согласие.

Катерина обернулась к стильному домику на дереве. В следующую секунду обитавшие в нём Пациенты вышли наружу, словно лунатики, а вырезанный на стволе текст превратился в улыбающуюся рожицу.

Домик располагался достаточно высоко, чтобы обозревать большую часть окрестностей.

Щелчком пальцев Катерина сотворила кресло, увитое свежими цветами, и уселась на высоте, ожидая восхода.

Когда её взгляд скользнул по одноэтажным постройкам Внутреннего Кольца, она неожиданно заметила странно одетого Пациента. К удивлению Катерины, её зрачки-колёса не смогли прозреть его сущность; она ощущала лишь необъяснимый жар, от которого даже слегка вспотела.

Когда она попыталась рассмотреть его получше, фигура в плаще внезапно обернулась.

В момент встречи взглядами Катерина решительно зажмурилась, и из-под её сомкнутых век хлынули волны жара. Уголки её губ непроизвольно поползли вверх, словно она увидела нечто невероятное.

«О! Да это же… наш маленький друг? Самостоятельно выбрался и стал таким сильным. Учитывая это, восход новой луны на этот раз, скорее всего, связан с Уильямом».

...

Время шло.

От предсказанных пяти дней оставалось всего десять минут. Было без десяти двенадцать ночи.

Подземные Солнца, окружавшие Петлю, все как одно погасли, и единственным светом остались свечи, зажжённые лунопоклонниками, да их собственные светящиеся устройства.

Обычно шумные наблюдатели в этот миг стали необычайно тихи. Все взгляды были прикованы к небу над Петлёй.

Бум!

По воздуху пошла рябь.

В чёрной ночи, казалось, медленно проступало нечто всеобъемлющее.

Нечто чёрное поднималось из-за городских стен. Оно сливалось с ночным фоном и было почти невидимо, но те Пациенты, что обладали развитым ночным зрением, уже начали различать некоторые детали.

Вместо удивления и восторга от созерцания новой луны…

…их охватили ужас и страх.

— Это точно не луна…

Мать, искавшая Катерину, тоже остановилась и, нахмурившись, наблюдала за восходящим объектом.

На верхушке домика на дереве, украшенного клоунскими фонарями, шарик мгновенно преобразился в голову Арта, искажённую почти маниакальной улыбкой.

— Ха-ха! Так это новый театр того мальчишки Уильяма? Прямо в моём вкусе, какая творческая идея! Я его недооценил. Неужели так называемый «слух о новой луне» был намеренно пущен им? Возможно, его целью было устроить здесь первое представление, обманом заманив нас всех сюда.

На глазах у множества зрителей…

Тёмная громадная сфера медленно поднималась ввысь.

Когда она поравнялась с облаками, её поверхность начала испускать свет — нечто среднее между лунным сиянием и металлическим серебром. По мере того, как свет разгорался, так называемая «луна» постепенно являла свой истинный лик.

Кратеры на поверхности соответствовали глазам и носу.

Но рот… рот был иным. Губы из податливого металла могли свободно двигаться, как человеческие, складываясь то в улыбку, то в скорбную гримасу, и даже обнажая ряд белых зубов.

Что было ещё более зловещим, «луну» венчала копна чёрных длинных волос. Каждая прядь источала ауру ужаса; это были «волосы босса», отделившиеся от циркового шатра.

Это была не луна. Скорее, живая голова.