Лицо инспектора манежа Мозандера, только что раздавленное в лепешку, мгновенно исцелилось. Для циркового артиста распад плоти был делом привычным, а его способность к регенерации входила в пятерку лучших в цирке.

Раздавленная голова — пустяк, о котором не стоило и беспокоиться. Но что по-настоящему злило и унижало его, так это сам факт «падения».

Узнай об этом товарищи по цирку, и он станет посмешищем. А то и хуже: его падение преувеличат и донесут боссу, что может привести к понижению в должности.

Едва он собрался высвободить свою истинную силу, сравняв с землей центральную улицу Города Кошмаров одной лишь стопой, как ощутил, что в церкви что-то уцелело, не поддалось сокрушительной мощи и упорно сопротивлялось, удерживаемое чистой физической силой.

Приглядевшись, Мозандер остолбенел от открывшейся под его исполинской стопой картины.

В центре церкви, рядом с Морщинистой Кожей Спейси, совершавшим «пересадку кожи», стоял бледный мужчина. Его ноги были почти совершенны, а мышцы всего тела пролегали вертикальными жгутами, напоминая несущие колонны в архитектуре. Эти вертикальные мышцы и служили ему опорой; он вскинул руки над головой, сдерживая сокрушительную мощь гигантской стопы.

Более того, этот человек умудрялся еще и вести беседу:

— Мистер Спейси, продолжайте пересадку, не отвлекайтесь. Я убью этого…

— Хорошо.

Морщинистая Кожа Спейси выказал абсолютное доверие своему спутнику и, закрыв глаза, полностью сосредоточился на ритуале. Кожа, выползшая за пределы церкви, продолжала расползаться кругами по раздробленным руинам улицы, вторгаясь в пространство сна.

Внезапно гигантская стопа, которую сдерживал Зеде, начала распадаться сама по себе.

С шипением ее телесная оболочка начала таять: плоть и кости стремительно растворялись, пока от исполинской конечности не остались одни лишь нервы, втянувшиеся обратно в тело Мозандера.

Выражение лица Мозандера тоже изменилось. Он больше не воспринимал происходящее как простую игру во сне, но как поединок равных. Его высокомерие и гордыня испарились без следа.

— Мозандер, третий лидер Солнечного Цирка… как твое имя?

— Хогни Зеде.

— Поначалу я думал, что это очередной фарс Катерины, но, оказывается, среди людишек, с которыми она связалась, есть такой интересный экземпляр, как ты. Твою физическую сложность даже «человеческой» не назовешь. Без всяких тренировок ты превзошел бы многих артистов нашего цирка. Не хочешь присоединиться к нам?

Столь резкая смена тона удивила Зеде.

— Секунду назад ты хотел меня убить, а теперь вербуешь? Если вы сможете устранить угрозу кошмара, что нависла над Сионом, я, возможно, подумаю.

— Кошмар принесла Катерина, я здесь лишь временный гость. Я не могу его развеять, но могу предложить ей это. Правда, не могу гарантировать, что она согласится. Единственное, что я могу тебе обещать: если ты пожелаешь присоединиться к цирку и внесешь достаточный вклад в представления, босс вернет тебе право на „Глаза“.

При этих словах на лице Зеде отразилось смятение, и он поспешно замахал рукой.

— Не нужно… Я уже отказался от них. Будет крайне неудобно принимать их обратно.

— Какая жалость.

Мозандер оставил попытки его переубедить, готовясь явить этому человеку свою истинную силу.

Он раскинул руки… Свист! Из его спины, подобно густым древесным ветвям, вырвался пучок нервных волокон, раскинувшись за спиной парой огромных нервных крыльев.

Кончики нервов стремительно плодоносили, обрастая кровью и костями и формируя целые ряды свисающих ног и ступней разного размера. На каждой конечности виднелся то глаз, то рот, а то и ухо. Казалось, они обладали собственным восприятием и были способны самостоятельно оценивать обстановку и наносить наилучшие удары.

Общая картина была жуткой, причудливой и невероятно гнетущей. Сотни ног-плодов, свисавших за спиной, готовы были в любой миг присоединиться к атаке Мозандера, сокрушая цель, а некоторые из конечностей и вовсе обладали свойствами, позволявшими наносить удары за гранью обычного понимания.

Столкнувшись с этой агрессивной демонстрацией силы, Зеде лишь сменил позу, поднявшись на ноги. Он сорвал с шеи галстук, расстегнул две верхние пуговицы рубашки и, скинув туфли, встал босиком на землю.

Слегка подпрыгнув и встряхнувшись, он расслабил все суставы, став похожим скорее на бойца вольного стиля.

…

Пространство Кошмара, устроенное по образу библиотеки.

Фокусник Марко сидел за столом напротив Пророка Марко. Судя по всему, их беседа длилась уже довольно долго. Марко выказывал редкий интерес к этому человеку и даже вручил ему визитную карточку с фирменной шляпой фокусника на обороте.

— В Солнечном Цирке всегда рады таким талантам, как вы. Моя рекомендация избавит вас от множества хлопот и ненужных процедур. Как вы и сказали, приходите ко мне, когда город вашей организации будет полностью разрушен и вы останетесь без крова. Учитывая нынешнее состояние Рынка Глубинной Оболочки, полагаю, мы скоро снова встретимся. Скоро Катерина и ее друг составят вам компанию, так что на этом закончим.

Марко поднял руку над головой и провел ею по воздуху, словно разрезая его, и тем самым оборвал свою связь с Пространством Сна.

В следующую секунду он очнулся в довольно скромной гостиной, стены которой были увешаны различными почетными медалями. Переодеваясь из пижамы в повседневную одежду, Марко заметил на запястье небольшой порез — случайная рана, полученная во сне при подавлении Пророка Марко. Точнее, он получил ее во время схватки с основной личностью — Мартином, — и часть урона отразилась в реальности.

«Решить изучать знания через восприятие, что полностью противоречит его собственным интересам и увлечениям, и даже использовать спину как фасад, чтобы подавить свою природу… В процессе он даже создал вторую личность и постепенно стал почитаться людьми как „Пророк“. Достичь таких высот в том, к чему не лежит душа, — это явно говорит о его таланте. Неудивительно, что основную личность пришлось запечатать. Мартин и вправду ужасающий тип. Если Катерина его спровоцирует, она может оказаться в серьезной опасности».

Этот уникальный отряд людей заинтересовал Марко. Он встал и направился в общую гостиную цирка, желая расспросить остальных об их успехах.

Едва он откинул полог шатра, как столкнулся с Чревовещательницей.

— Ну как, Харида?

Харида не проронила ни слова. Вместо нее ответила кукла в ее руках:

— Какая жалость. Будь это наяву, я бы точно превратила эту женщину в куклу. Ее огненный нрав чуть не погубил мою прелесть в бою, так что мне пришлось лишь немного «повоспитывать» ее во Владениях Сна.

Волосы на правой стороне головы куклы были слегка опалены.

В то же время в отдельном пространстве кошмара с Ромари Тахан содрали всю кожу, а ее тело, подвешенное в воздухе на бесчисленных нитях, превратили в подобие марионетки.

Она не была мертва, но была практически полностью обезврежена.

Узнав об этом, Марко был слегка разочарован.

— Похоже, не все люди так уж интересны… Мозандер еще не очнулся?

— Он, должно быть, пробует «Сдирание Концепции» во сне, верно? Из-за огромной разницы в мышлении этот процесс должен занять много времени, а человеку, которого лишают концепции, придется изрядно пострадать.

Не успели они договорить, как из глубин жилого квартала донесся пронзительный, полный агонии крик.

Марко, Харида и другие члены цирка, разбуженные воплем, поспешили на место происшествия — прямо к спальне Мозандера.

Дверь еще не открыли, а из-под нее уже сочилась кровь.

Внутри, в залитой кровью комнате, тело Мозандера было разрублено надвое. Повсюду валялись и свисали отрубленные ноги, каждая из которых фонтанировала кровью. Зрелище было неописуемо жутким.

Но что ужаснее всего — Мозандер все еще не просыпался.

Марко глубоко нахмурился и немедленно извлек из своего волшебного цилиндра ножницы. Он быстро отрезал прядь волос с макушки Мозандера… Щелк! Связь со сном была насильно разорвана.

Мозандер резко очнулся. Его налитые кровью глаза были широко распахнуты, и он бормотал:

— Такое чудовище… не может быть человеком!

Этот ответ поверг Марко в абсолютный шок.

Он прекрасно знал, что, несмотря на скверный язык Мозандера и его страсть к коллекционированию ног, тот занимал пост третьего инспектора манежа не по чистой случайности или удаче, а добился его благодаря своей силе, пройдя по бесчисленным трупам.

— Мозандер, ты проиграл?

— Да… Хоть во сне был лишь мой проектор, я действительно проиграл, и это постыдно. Марко, скажи Катерине, пусть будет осторожна. Иначе этот человек ее убьет.