Стопка тарелок перед Людвигом Рейганом уже выросла выше его головы.

Трехчасовое блуждание по кошмару довело его до крайнего физического и ментального истощения. Сам Рейган утверждал, что благодаря его профессии и особому устройству — электронному спинному червю — он мог напрямую преобразовывать жир в энергию, поэтому обильная пища была для него жизненной необходимостью.

Впрочем, на взгляд И Чэня, это всегда звучало как отговорка.

После ужина они обсудили «Кошмарную Лестницу», и И Чэнь был до глубины души поражен, когда наконец понял принцип ее создания. Стоило признать, творческие способности и восприятие Рейгана не знали себе равных. В родном мире И Чэня такой талант, без сомнения, был бы лучшим студентом.

Рейган также сказал, что сегодня ночью у него есть работа: он снова погрузится в воспоминания о кошмаре, чтобы довести до совершенства схему своей лестницы.

На выходе из ресторана команда распрощалась.

Не успел Рейган уйти, как Джин схватила И Чэня за руку и потащила его в другой конец улицы.

— Необязательно сегодня возвращаться в академию~ Кошмар отнял кучу сил, так что пойдем ко мне. Если устал, можешь сразу лечь спать, я не против. У нас ведь не было никакого толкового „общения“ с тех пор, как ты совершил прорыв.

Не в силах отказаться от столь теплого приглашения, И Чэнь покорно последовал за ней к многоквартирному дому.

«Что до карты кошмара, с ней можно разобраться и завтра, — подумал он, — никаких сроков на ней все равно не указано. День и впрямь выдался тяжелый, почему бы и не расслабиться?»

Но было кое-что странное.

По пути к дому И Чэнь не раз ловил себя на ощущении, будто за ним наблюдают из тени. На лицах обычных прохожих, которых он мельком замечал краем глаза, застывали жутковатые улыбки. То был лавочник, выглядывающий из дверного проема так, что видна лишь половина его лица; то случайный прохожий, обернувшийся на перекрестке; то таинственный жилец, украдкой наблюдавший за улицей из окна.

Однако стоило И Чэню посмотреть на них прямо, как человек либо уходил, либо улыбка с его лица бесследно исчезала.

Эта причудливая ситуация заставила И Чэня разбудить спящую Виноградинку и активировать ее панорамное зрение. Жуткое чувство тут же пропало, и никаких улыбок вокруг больше не было.

«Это последствие того, что я сожрал сырые щупальца и добровольно погрузился в кошмар? Ладно, не буду сегодня в этом копаться. Завтра просто отнесу карту кому следует».

Когда они поднимались по лестнице, Джин, казалось, вспомнила о чем-то приятном и вприпрыжку побежала вверх, шутливо поманив И Чэня, пятясь спиной вперед.

— Уильям! Во Дворце Рака я изучила совершенно новый метод создания плоти! Эффективность сжатия больше чем в десять раз выше прежней. Мастер говорит, если создать идеальный раковый материал, то даже при смертельном ранении хватит одного шарика, чтобы полностью исцелиться. Пока у меня получается только полуфабрикат. Но если ты поможешь, Уильям, может получиться нечто потрясающее! Когда сделаем, я дам тебе парочку. Эффект может быть даже лучше, чем у секретного снадобья.

— Хорошо, я постараюсь помочь~ Джин, осторожнее!

В этот самый момент двое детей, рожденных в Сионе — один постарше, другой помладше, — играли на лестнице с железными шарами. Один из них на огромной скорости летел прямо в голову Джин.

Однако, благодаря доведенным до предела координации и восприятию, Джин резко выставила ладонь за затылком и в последнее мгновение поймала шар.

Ее ладонь покрывал слой раковой ткани, полностью отделенный от тела, — он надежно защищал от любых ядов или патогенов на поверхности сферы.

— Кто бросил? — Джин обернулась; ее лицо стало суровым, а во взгляде промелькнула жажда убийства.

Однако озорники на лестнице ничуть не испугались. Напротив, с улыбками на лицах они тут же признались, что это их рук дело.

Вернув им шар, Джин вдруг положила ладони на макушки детей и ласково их погладила.

Лицо И Чэня помрачнело. Он уже представил себе ужасную сцену, как головы проказников взрываются на месте. Он хотел было вмешаться, но в последний момент сдержался.

Взрыва не последовало. Джин лишь потрепала их по головам и пошла дальше. Дети не выказали никакой необычной реакции и продолжили играть в мяч на лестничной клетке.

Когда И Чэнь ее догнал, Джин резко обернулась, слегка приподняла его маску и, дразня, высунула язык.

— Какой ты напряженный~ Неужели подумал, что я убью этих детей?.. Это не такое уж большое дело. Но в качестве небольшого наказания, я вживила им в головы по доброкачественной опухоли. Ты ведь тоже это чувствуешь, Уильям? От этих детей веет какой-то странностью, но не поймешь, что именно. Пока мы говорили, я ничего не засекла, так что эта опухоль послужит маячком для наблюдения. Через год сама рассосется.

— Хм, и правда странно. Может, это последствия кошмара, а может, и впрямь что-то не так… Раз уж ты оставила способ проследить за ними, то я не буду вмешиваться.

Когда они добрались до верхнего этажа, из одной из съемных квартир вдруг донеслись раскаты тревожного смеха.

Пока И Чэнь размышлял, как бы незаметно выяснить, в чем дело, Джин одним пинком вышибла дверь.

Внутри, посреди беспорядка, на диване в самой причудливой позе громоздились двое джентльменов. Оба были из тех, кто склонен к телесным деформациям, и сейчас они сплелись в нелепом, даже комичном узле. Их смех звучал так странно из-за того, что они сдавливали друг другу грудные клетки.

Никакой реальной угрозы эти двое не представляли. Увидев незваных гостей, они метнули в их сторону враждебные взгляды. Но стоило им разглядеть на лице Джин ее знаменитую маску, как вся их спесь мигом улетучилась. Они тут же закивали, обещая вести себя тише и не шуметь.

— Похоже, у меня и впрямь обострились нервы, — пробормотала Джин, с силой постучав себя по голове. Весь ее игривый запал после инцидента в коридоре заметно поутих.

---

Вечер. Спальня. Свет свечи.

В тесной комнате, заставленной искусственным мясом, было невыносимо душно. И Чэнь и Джин сняли верхнюю одежду, повесили галстуки на дверь, расстегнули верхние пуговицы рубашек и закатали рукава.

Их ладони сплелись, в унисон обхватывая и разминая мясную массу на гончарном круге — точь-в-точь как гончары, лепящие из глины.

Джин то и дело подбрасывала новые куски, а И Чэню приходилось точнейшим контролем мышц сохранять постоянный размер шара, постепенно наращивая силу сжатия.

Кап, кап… С висков на заготовку падал пот.

Спустя целых пять часов упорного труда они создали почти законченную «Раковую Опухоль».

Розово-алый шар, идеально круглый и гладкий.

На вид он был не больше мячика для пинг-понга, но когда И Чэнь взял его в руки, тот весил почти полсотни килограммов.

Попав в организм, эта штука начала бы сверхбыстро разрастаться, даруя невообразимый приток физической энергии. И Чэнь не осмеливался проглотить ее — с такими опухолями могла справиться только Джин.

Держа шар в руке, она вдруг подскочила к И Чэню и крепко его обняла.

— Ух ты! Почти не отличить от настоящего~ Спасибо, Уильям! Как будет время, приходи еще, покатаем шарики… А на сегодня хватит, я так устала!

В крохотной съемной квартире по-прежнему был лишь один матрас, брошенный на пол в гостиной.

После всех дневных событий, да еще и многочасовой концентрации над лепкой мясных шаров, И Чэня свалила с ног накопившаяся усталость. Накрывшись плащом вместо одеяла, он рухнул на матрас и тут же уснул.

Джин легла рядом на бок, подперев голову рукой. Она смотрела на лицо И Чэня сквозь прорези маски и тоже начала зевать, одолеваемая усталостью.

Но едва она вырвалась из плена радости от удачной лепки, собираясь обнять И Чэня и уснуть…

Хум!

Резкий импульс! Тот самый, от раковых клеток в головах тех детей!

Сигнал шел совсем близко — казалось, они стояли прямо за порогом, на цыпочках заглядывая в дверной глазок.

«Хм? Так увлеклась лепкой, что ничего не заметила?»

Джин вмиг скинула с себя сонливость. Одна ее рука легла на позвоночник, готовая извлечь клинок, другая медленно толкнула дверь.

И в самом деле.

Двое детей заглядывали в квартиру.

Вот только Джин так и не обнажила свой клинок из плоти. Причина была проста: мальчишки были мертвы. Их тел не было.

На двери висели лишь их головы.

В то же мгновение Джин раскинула по всему зданию тончайшие нити-сенсоры, но не обнаружила… ничего!

Церковь Вечернего Колокола