Когда Лёгочный Дракон доставил Уильяма и его спутников прямо на верхний ярус деревни, картина открылась жуткая.
Многие жители сидели, прислонившись к стенам, или корчились на земле.
Казалось, само их дыхание превратилось в надсадный кашель: каждый вдох сопровождался приступом, выталкивающим изнутри клубы тумана с миазмами болезни и одновременно укрепляющим лёгкие.
У всех была одна общая черта — их грудные клетки были вскрыты, а у некоторых в груди и вовсе зияли дыры, обнажая пульсирующие лёгкие. Это давало органам больше простора для движения и позволяло впитывать лиловый туман, что пропитывал Тайную Деревню, особенно тот, что поднимался от озера.
От бесконечного кашля лёгкие жителей претерпели всевозможные изменения — вернее, слились с недугами, которыми те страдали до прихода сюда.
У одних на поверхности лёгких проросли мышечные волокна.
У других они соединились с сердцем, одновременно отвечая за дыхание и работая как насос, перекачивающий кровь.
А некоторые и вовсе переместили свой мозг поближе к трахее.
Помимо ритуального кашля, они почти всё время держали во рту трубки или самодельные мундштуки, набитые пурпурным воробейником, сорванным в расщелинах скал.
При виде такого зрелища Уильям и его спутники тоже начали понемногу покашливать. Лишь Лорриан, по-прежнему с закрытыми глазами и безмолвный, не издал ни звука.
Хуже всех пришлось женщине-улитке — она ещё даже не достигла Открытия Источника. Вдохнув плотный туман Тайной Деревни, она зашлась в приступе яростного кашля, и из-под её панциря струйками потекла кровь.
Она свернулась на земле, сотрясаясь в судорогах и безумно кашляя.
— Босс, может, поможем ей?
— Не нужно. Она сама решила пойти с нами. Даже если мы сейчас её вытащим, она всё равно себя выдаст позже.
Все молча наблюдали.
И вот, на самом пороге смерти, из женщины-улитки вырвался сухой, трескучий кашель. Из-под панциря, выталкивая их наружу, вывалились её лёгкие и повисли перед грудью на разветвлённой трахее.
Казалось, после этого ей «прочистили дыхательные пути». Агония отступила, и кашель стал тише.
В этот момент сидевший поодаль старик, сжимавший в зубах самодельный мундштук, внезапно подал голос:
— Внешние лёгкие, какой редкий дар… Достойный чужеземцев, что принёс сам Лёгочный Дракон, кхе-кхе… Вам бы поскорее в дом старосты, на «Проверку на пригодность». Может, и Трансформацию Дракона Гу начнёте раньше срока, а то и вовсе заслужите право жить на нижних ярусах, поближе к Озеру Лёгочной Воды. Ах да, вы ведь тут впервые, можете и не знать дороги… Позвольте старику проводить вас.
Когда старик поднялся, стало видно, как долго он просидел в одной позе — возможно, годы. Кожа на его спине так присохла к скале, что, когда он встал, она с треском оторвалась.
Словно оживший мертвец, он повёл всех по бамбуковым мосткам, перекинутым в воздухе между строениями деревни.
В некоторых местах приходилось спускаться по бамбуковым лестницам, в других — спрыгивать или карабкаться вниз. Кое-где для быстрого спуска были установлены гигантские подвесные водяные колёса.
Дом старосты находился в самом центре Тайной Деревни. У входа уже собралась очередь.
— Староста очень занят, кхе-кхе, — пояснил старик-проводник. — Каждый день кто-то хочет получить «право на трансформацию». Мало того что нужно пройти проверку, так ещё и распределить достойных по категориям, в зависимости от состояния лёгких. Хоть у вас четверых и нет «внешних лёгких», но сила, частота и эффективность вашего кашля впечатляют, кхе-кхе! Вы всю дорогу не унимались, старосте это точно понравится.
«Не унимались…»
Уильям и остальные за всю дорогу почти не кашляли. Все как один покосились на Лорриана, связанного ремнями, с запечатанными глазами. Только он был способен незаметно подменить реальность иллюзией.
Спустя полчаса ожидания наконец подошла их очередь.
Когда они переступили порог дома старосты, возникло ощущение, будто они прошли сквозь барьер. Но барьер этот был соткан из одного лишь газа — вернее, из воздуха, что выдыхал сам староста.
Могучая аура ударила по вошедшим, и женщина-улитка от ужаса тут же рухнула на колени.
Уильям слегка изумился. «Завершивший Путь… Никогда бы не подумал, что встречу такого, исколесив большую часть Центральных Владений. Тем более в затерянной горной деревне… И в таком обличье, в котором почти не осталось ничего от западного человека. Похоже, я пришёл по адресу. Интересно, выдержат ли иллюзии Лорриана встречу с таким мастером лёгочных инфекций. Если его раскроют, придётся сеять страх».
Перед Уильямом на длинной скамье, ссутулившись, сидел деревенский староста. Его худое тело изогнулось, и он «смотрел» на вошедших прямо перед собой.
У него не было глаз — вернее, их место заняли трахеи.
Главная трахея, выходившая из шеи, на уровне головы разветвлялась, соединяясь с чертами лица. Его глазницы и уши дышали, воспринимая всё вокруг через вдыхаемый воздух.
Белая борода касалась пола.
Туловище, руки и ноги хранили отдалённое сходство с драконьим телом: хоть на них и не было чешуи, они имели характерные изгибы и когтистые очертания.
Но самой яркой деталью были особые крылья за спиной — некое подобие иссохших, уменьшенных крыльев лёгочного дракона. Отверстия на их поверхности затянулись, но размах всё равно превышал пять метров.
Староста, без сомнения, был выжившим Лёгочным Драконом Гу.
Лиловая аура непрерывно исходила от его лица. Он не спешил говорить.
Лишь спустя пять минут он наконец пошевелился: затянувшиеся отверстия на его правом крыле слегка приоткрылись, и мягким вдохом он с силой притянул к себе женщину-улитку.
— Лёгкие выведены наружу, и ещё до Открытия Источника… Прекрасный образец! Остальные тоже хороши, очень благочестивы. С самого входа стоите на коленях, ни единой праздной мысли, даже частоту кашля поддерживаете одинаковую.
Все, включая дантиста Нэша, бросили взгляд на стоявшего позади Лорриана. Его иллюзия по-прежнему работала безупречно.
— Вы все очень высокого качества, соответствуете высшим стандартам моей деревни. Эта дама, ещё не достигшая Открытия Источника, останется здесь для особого обучения. У вас же четверых, Пациентов уровня Открытия Источника, есть два пути. Первый — пройти Трансформацию Дракона Гу, но найти подходящего вам «Гу» будет непросто. Сводить вас с обычными жителями для ритуала бессмысленно — выживете именно вы. Так что ждать придётся долго. Разумеется, наша деревня предоставит вам бесплатное жильё на всё это время.
— Второй — последовать за мной к Озеру Лёгочной Воды. Если ваши тела выдержат его давление, вы сможете спуститься глубже и встретиться с Моим Господином. Если удостоитесь его милости, то сможете обрести «Истинное Лёгкое». Тогда ваш путь станет лёгок, и вы, возможно, достигнете высших уровней, даже не имея собственного пути.
От этих слов все, включая Лорриана, нахмурились.
Староста перед ними уже был Пациентом Серебряного Круга — в любой из крупных Зон Изначальной Эпидемии он мог бы стать одним из лидеров, но при этом называл кого-то другого «Моим Господином».
Будь это деревня в Древнем мире, они бы даже заподозрили, что в глубинах озера зародился новый Повелитель Чумы.
К тому же, последние слова старосты заинтриговали — достичь высших уровней без собственного пути…
— Мы хотели бы попробовать второй вариант.
— Что ж… следуйте за мной.
Староста мягко выдохнул, и облако лилового тумана перенесло их в самую глубокую часть деревни, к Озеру Лёгочной Воды.
Тёмная, лиловая вода пузырилась, она была липкой и даже горячей.
На берегу в позах невыносимой агонии валялось множество человеческих скелетов.
Староста достал невесть откуда четыре каменные чаши, зачерпнул лиловой воды из озера и протянул им.
— Пейте. Если выдержите давление озёрной воды, значит, достойны спуститься глубже.
Нэш без колебаний взял чашу и осушил её одним глотком.
Его исключительная способность к регенерации позволила ему выстоять. Наконец, он издал громкую отрыжку, полностью переварив озёрную воду. Желудок свело — похоже, ночью его ждёт диарея.
Обернувшись, он увидел, что трое его спутников просто вылили воду на берег, не сделав ни глотка.
Благодаря иллюзии Лорриана, в сознании старосты любые их действия выглядели как самый что ни на есть удовлетворительный «результат».
«А ты добросовестный, Нэш», — мысленно хмыкнул Уильям.
«Как актёр, я должен держаться до конца, что бы ни случилось. Выпить нечто вроде перцовой настойки — невелика беда! Спасибо за похвалу, босс».
Староста, не подозревая о перешёптывании спутников, лишь удовлетворённо кивал.
Затем он начал мощно взмахивать крыльями, взбаламучивая поверхность озера, пока на дне не показался скрытый проход.
— Спускайтесь, вы точно понравитесь Моему Господину! Я, как Дракон Гу, не имею права идти дальше. Надеюсь, хоть кто-то из вас сможет полностью удовлетворить Его.