Крупный кусок Оболочки, дарованный Первым Джентльменом, все еще лежал в рюкзаке И Чэня. Стоило вживить его в костюм, и Содержание Оболочки достигло бы важнейшей отметки — [50%].

В Сионе у большинства известных джентльменов этот показатель был выше. Лишь преодолев пятидесятипроцентный рубеж, можно было по-настоящему раскрыть патологические функции Оболочки и, возможно, поднять свой собственный уровень на следующую ступень.

Если бы И Чэнь захотел поднять планку еще выше, он, как кандидат в Первые Джентльмены, мог в любой момент явиться в Особняк Божественной Оболочки и попросить еще.

Однако прежде чем отправиться к мистеру Ивану, И Чэню нужно было поделиться добрыми вестями со своими наставниками.

— Угу-угу... — белая сова, сидевшая на ветке дерева в углу кабинета, уставилась на вошедшего юношу своими круглыми, выпуклыми глазами.

В отличие от директора Дейслин, ставшей свидетельницей прорыва И Чэня, профессор Цянь Босэнь, как его первый наставник, просто занимался своими делами. Он ни на миг не сомневался, что все пройдет гладко. Прорыв, вызванный трехатрибутной Реликвией, не мог не наделать шума — оставалось лишь дождаться возвращения И Чэня и лично расспросить его о деталях.

Однако...

Когда он услышал, какая именно болезнь Открытого Источника проявилась у И Чэня, в его глазах сверкнул такой острый блеск, что скрыть изумление было невозможно.

— Эпилептический Синдром? Использовав лишь Реликвию Безумца, ты получил комплексную болезнь, которая по своему рангу выше самого Безумца... Невероятно!

Подстегнутый любопытством, И Чэнь спросил:

— Это такая редкость?

— Чрезвычайная. В конце концов, [Реликвии] — это артефакты, оставшиеся от пациентов Открытого Источника после их собственных прорывов. Грубо говоря, это то, что им больше не нужно. Поскольку в этих Реликвиях часто сохраняется их информация Открытого Источника, от них обычно избавляются, так что они весьма дефицитны. Вполне естественно, что, используя их объедки, превзойти их самих невозможно... В лучшем случае можно достичь лишь эквивалентного им статуса болезни. Со мной, например, так и было. Моя болезнь — «простуда». И даже получив идеальную «Холодную Железу», я могу лишь с трудом сравняться по уровню болезни с теми пациентами.

Цянь Босэнь, заметно оживившись, поднялся со стула. Его пальцы, похожие на когти хищной птицы, крепко впились в плечо И Чэня.

— Если так, Уильям, возможно, ты и впрямь сможешь совершить то, о чем говорил... Но не расслабляйся. Наращивай концентрацию Уровня Эпидемии, насколько это возможно. Нынешние кандидаты в Первые Джентльмены — сплошь гении и чудовища, взращенные организацией, и они стали джентльменами задолго до тебя. В плане накопленного опыта они тебя превосходят. Более того, у большинства из них Содержание Оболочки превышает 80%, что позволяет им идеально раскрывать ее потенциал. Тебе нужно наверстать упущенное в этой области, иначе потом окажешься в невыгодном положении. Судя по состоянию нынешнего Первого Джентльмена, отборочное состязание среди кандидатов не за горами. Раз уж ты решил идти по этому пути, готовься как следует.

— Хорошо. Я скоро отправлюсь к мистеру Ивану, чтобы переделать костюм и увеличить Содержание Оболочки.

Когтистая хватка на плече сменилась похлопыванием. Цянь Босэнь мягко стукнул по нему дважды.

— Вот именно! Ты еще не доложил о своем прорыве по инстанциям. Не забудь выкроить время и заглянуть в Зал Джентльменов для регистрации. Дальнейшие распоряжения, связанные с заданиями для элитных джентльменов, присвоением титулов и прочим, рассылаются только тем, кто есть в списках. И последнее. Моей картой можно расплачиваться в долг, но не увлекайся. Я сейчас связан с академией лишь номинально, время от времени помогаю с поручениями от организации, так что зарплата у меня не ахти.

— А... хорошо, — И Чэнь почесал в затылке и направился к выходу.

Уже покинув кабинет, он достал удостоверение профессора, немного подумал и все же убрал его обратно в карман.

Выйдя из Церкви Сердца Эмбриона, И Чэнь направился прямиком к Учебному корпусу Вирсмана. Он сообщил радостную новость Зеде и заодно решил позвать его на прогулку. Была и другая причина: И Чэню не терпелось проверить свои новые силы в столкновении с наставником. Возможно, теперь у него появился шанс на победу.

Он проделал уже половину пути, когда...

Свист! Острое чувство опасности ударило в спину.

Как и в тот раз, когда директор Дейслин выпустила в него Звездную стрелу, И Чэнь мгновенно развернулся на пятке. Левой рукой он выставил перед собой «Щит из Мертвого Гноя», а правой выхватил из рюкзака топор, принимая боевую стойку.

В тот же миг последовала атака невероятной скорости. Даже решительно взмахнув топором, И Чэнь все равно промахнулся — ему оставалось лишь прикрыться щитом.

Гу-ух!

Иссохшая, бледная ладонь ударила в самый центр щита, пуская рябь по его поверхности. А затем — треск! Щит, созданный из гноя и самой смерти, разлетелся на куски.

И Чэня отбросило назад силой удара.

Лязг! Из обеих его рук вырвались цепи, впились в землю и с трудом остановили скольжение тела.

Однако...

И Чэнь не стал вызывать эпилептический припадок для контратаки. Вместо этого на его лице появилась улыбка.

Со стороны, откуда пришелся удар, раздался знакомый голос:

— Уильям, неплохо! Внезапная атака, и я почти не сдерживался, а ты сумел ее блокировать? Я слышал от Цянь Босэня, что ты ходил в госпиталь к доктору Виссари, чтобы совершить прорыв через «смерть»... Это твоя новая способность? Она чем-то отличается от его системы смерти. Интереснее и лучше подходит твоему телу. А это моя новая, только что пришитая рука, и вот так впустую потрачена.

Нападавшим был не кто иной, как Хогни Зеде. Он поднял правую руку, которой только что нанес удар, и показал, как его пальцы медленно стареют, темнеют, а гниль угрожает поползти выше по предплечью.

Легким движением он отсек предплечье, оскверненное смертью.

Затем Зеде извлек изо рта новую, покрытую слизью руку и присоединил ее к себе.

При этом на его лице отразилось предвкушение.

— В таком случае, в наших будущих спаррингах мне больше не придется особо сдерживаться. Можно будет развернуться по-настоящему... Уже не терпится. Пойдем со мной обратно в Рай! Пора подавать заявку на расширение подземелья.

— Нет уж, сегодня не выйдет! Я еще не отметился в Зале Джентльменов, да и к мистеру Ивану нужно зайти, костюм улучшить. Хотите со мной, учитель Зеде? У вас ведь еще должно было остаться время для прогулок на этой неделе?

— Можно и так. Мое время на поверхности увеличили до пяти часов, так что могу позволить себе немного развеяться.

Собрав цепи, И Чэнь быстро подошел к Зеде и прошептал ему на ухо:

— Я в последнее время сблизился с Директором. Найду возможность поговорить с ней насчет вас, учитель. Может, это даст вам шанс снова брать задания. Тогда бы вы могли брать меня с собой.

Однако на это тихое предложение Зеде лишь махнул рукой.

— Не стоит... Лучше двигаться шаг за шагом. Я только-только немного стабилизировался. Если так резко вырваться наружу, боюсь, не смогу себя контролировать. Кроме того, у академии есть и другие причины держать меня в глубоком подземелье. Если меня здесь не будет, на директора Дейслин и других профессоров ляжет огромное давление.

— В каком смысле... Кто-то в организации строит козни против академии?

— Нет, это просто мера предосторожности на случай, если по Сиону будет нанесен сокрушительный удар. Как тот инцидент со смертями в Левинхоуме, Уильям. Если в городе начнет распространяться какая-нибудь крайне смертоносная инфекция, кто-то должен будет ее остановить. Пока я здесь, мы сможем свести потери к минимуму.

— Понятно.

Они сели на поезд, идущий из академии.

Узнав о концепции «болезни и уровня эпидемии», И Чэнь не мог не спросить:

— Учитель Зеде, а какая у вас болезнь?

— Фибромиалгический синдром.

— Тоже синдром?

Словно найдя общую тему, они тут же увлеченно заговорили о синдромах.