И Чэнь смотрел на девушку, похожую на клоунессу, и в то же время приказал Виноградинке активировать панорамное зрение, чтобы быть начеку на случай атаки из кошмара.

— Кто ты?

Девушка легонько коснулась своего носа:

— Зови меня Катерина.

— Ты — Корень или просто обычное порождение?

— Ну-у~ сейчас я тебе этого сказать не могу. Конечно, когда мы познакомимся поближе, я, может, и шепну тебе этот секрет на ушко, ха-ха!

Из-за преувеличенно-улыбчивого черного макияжа казалось, будто она улыбается постоянно.

— Ты позвала меня сюда лишь для того, чтобы похвастаться своими «достижениями во вторжении»? Смешать сущность кошмаров с обычными мясными продуктами, чтобы заразить весь город.

— Нет… нет! — поспешно возразила Катерина, топнув ножкой в черно-белом чулке и принявшись объяснять на ходу. — «Заражение» — не совсем подходящее слово. Точнее было бы использовать термин «внедрение», потому что то, что мы распространяем, весьма специфично и сильно отличается от обычных патогенов. Видишь ли, Уильям! Знаешь, что самое упрямое в человеке или любом другом мыслящем существе?

— Не знаю, — И Чэнь отказался даже думать и просто ждал ответа.

Катерина медленно подошла, протянув руку, чтобы коснуться его лба, но он отступил, увеличивая дистанцию. Не имея другого выбора, она просто указала на свой собственный лоб.

— «Мысль»~ Если мысль внедрить в чей-то мозг, ее не только трудно обнаружить, но и почти невозможно от нее избавиться. После внедрения она будет медленно приживаться, пока не станет неотъемлемой частью личности, влияя на самые базовые привычки или даже подменяя собой изначальный характер. Ее не засечет ни одно карантинное оборудование, и обычные методы против нее бессильны. Это поистине идеальный патоген, не находишь? А кошмары, которыми «мы» управляем, — идеальная среда для передачи мыслей.

С этим И Чэнь спорить не стал. Однако, на его взгляд, девушка или стоящий за ней Корень кошмара лишь прикрывались идеей, а их настоящим оружием оставались сами кошмары.

— Говори, что тебе от меня нужно? Хоть я и первый человек, добровольно погрузившийся в сон, это не повод рисковать разоблачением ради встречи со мной.

— Ты прав, мистер Уильям! «Мы» хотели увидеть тебя не только потому, что ты первый, кто принял кошмар, но и потому, что ты обладаешь схожими с нами способностями. Твой Мозг Безумия ведь тоже может передавать «мысли», не так ли? В конце концов, Безумцы Древнего мира только этим и занимались.

Девушка имела в виду способность «Обучение», связанную с профессией И Чэня.

— Ты хочешь предложить мне объединиться, чтобы уничтожить город, который взрастил меня и окружил заботой?

— Нет… Хоть мы и действуем безрассудно, но не стали бы совершать такую глупость. Мы просто хотим сыграть с тобой в игру. Как ты уже видел, войдя на фабрику, куски мяса, несущие «мысли», непрерывно растекаются по всем уголкам твоего города. Когда придет время, нам останется лишь щелкнуть зажигалкой, чтобы воспламенить все мысли в головах людей и подарить им вечную «улыбку». Однако, мистер Уильям, у тебя есть шанс спасти всех! Если ты примешь участие в игре и победишь, я немедленно удалю все «мысли», укоренившиеся в мозгах людей, и покину это место.

— Вы так долго таились в Сионе, шаг за шагом осуществляя свое проникновение, и теперь готовы отказаться от всего ради какой-то игры. Думаешь, я в это поверю?

Катерина, казалось, предвидела его ответ и ничуть не волновалась.

— Ты ведь уже пришел ко мне? Это значит, что мы уже начали выстраивать самый базовый уровень доверия, разве не так? А сейчас я лишь надеюсь, что ты сможешь нам доверять. Например, я показала тебе эту важную фабрику. Если ты не хочешь играть или общаться с нами, можешь хоть сейчас уйти и доложить об этом месте Организации. Я совершенно не против.

— Зачем вам играть именно со мной?

— Разве я не говорила? У нас с тобой есть общая черта, и игра как раз с ней связана… когда придет время, ты все узнаешь. Будет очень весело.

— И ради этой игры вы готовы пустить насмарку месяцы упорной работы?

Катерина приложила палец к подбородку, склонила голову набок и вдруг, будто что-то вспомнив, сказала:

— Эй, давай я расскажу тебе историю. Давным-давно жил один невероятно искусный вор. Глухой ночью он тихо пробрался в зал с игровыми автоматами, где вытаскивают игрушки, и с легкостью вскрыл их все. Он вытащил каждую куклу, одну за другой, ощупывая и выбирая. Заодно он проверил силу «клешни» в каждом автомате. В конце концов, он вернул все игрушки на место, а свою любимую положил так, чтобы ее было легче всего схватить. На следующий день, когда зал открылся, он пришел, вытащил свою любимую куклу из самого простого автомата и был так счастлив, что не спал всю ночь. Он даже записал эту радость в свой дневник, чтобы сохранить навсегда. Конец истории~ Уильям, ты понял ее смысл?

Как и тот вор, мы пришли в этот человеческий город просто ради забавы, чтобы посмотреть, какие особенные представления люди могут устроить в кошмарах. Кто же знал, что среди всего этого появится такой интересный человек, как ты. Естественно, наш приоритет сместился. Как только ты явишься на место игры, мы подпишем с тобой контракт Древнего мира, и если мы проиграем! Мы немедленно уйдем из Сиона. Я даже могу извиниться перед тобой, но только перед тобой.

— А если проиграю я?

— Если проиграешь ты… ты присоединишься к нам и поможешь уничтожить этот город, убьешь своих друзей, особенно ту женщину, что обнимала тебя прошлой ночью.

— Когда и где состоится игра?

— Не торопись, я еще не подготовила игровую площадку, и инструменты тоже не готовы. Просто держи карту при себе, мы можем связаться с тобой в любой момент. Когда все будет готово, я дам тебе знать.

— Хм, что-то еще?

Катерина шагнула вперед, пытаясь приблизиться, но И Чэнь увернулся, не дав ей сократить дистанцию.

— Можешь в это время не оставаться с той женщиной? Нам неприятно на это смотреть.

— Это не твое дело.

— Точно, кто первый встал, того и тапки, да? Ну, тогда не обращай внимания, если я буду подглядывать сегодня ночью. Если вы займетесь чем-то уж слишком откровенным, я могу сделать нечто более откровенное, чем вчерашнее подглядывание. Осторожнее, я могу записать все ваши интимные утехи и распространить повсюду!

— Если больше ничего, я ухожу.

— Хорошо, береги себя!

Катерина подпрыгнула к краю потайной комнаты. С хлюпаньем из ее ладони выросло щупальце и, брызнув чернилами, нарисовало дверь, ведущую во внешний мир. Сама она аккуратно встала в сторонке на цыпочки.

Когда И Чэнь уже собрался уходить, Катерина подняла руку над плечом и помахала ему на прощание:

— Пока-пока.

— Хм, — тихо ответил И Чэнь, вышел из комнаты и мгновенно оказался в обычной сырьевой фабрике.

Оглянувшись, он увидел, что комната, захваченная кошмаром, вернулась в нормальное состояние. За столом сидела все та же темнокожая надзирательница с косичками, и на ее лице застыла улыбка, словно она только что мило побеседовала с И Чэнем.

Стоило ему покинуть цех, как Виноградинка тут же спрыгнула с его плеча:

— Уильям! Ты же не веришь этой плохой женщине? Какая-то дурацкая игра… это наверняка ловушка, чтобы заманить тебя в глубины кошмара! Все это ложь!

— Не обязательно ложь. Скорее, смесь правды и вымысла. Связь с Катериной пока обрывать нельзя. Соберем побольше информации до начала игры.

Новая мистика/детектив

Великий Демон, Шерлок