— Профессор Цянь Босэнь, а до меня были те, кто выжил после кошмара?

— Нет, ты первый… Впрочем, число погибших от кошмаров всего девять человек. После того как организация обнаружила, что сон в одежде эффективно блокирует вторжение, новых смертей не было. Как только твой костюм будет готов, отправляйся к Директору и подробно доложи о своих снах и о том, как тебе удалось вырваться.

— Хорошо.

Раз уж Цянь Босэнь пришел, он зашел вместе с И Чэнем в ателье, пользуясь случаем, чтобы поболтать с другом.

Готовый образец все еще находился на финальной стадии производства. Когда мистер Иван услышал о злоключениях И Чэня, он был ошеломлен и поспешил извиниться:

— Не ожидал, что одолженная мной одежда окажется неэффективной. Похоже, вторжению кошмаров может противостоять только собственный костюм. Я постараюсь максимально ускорить изготовление. Постарайся пока не спать.

— Ладно.

Затем Иван, обернувшись к пошивочной, с некоторым недоумением добавил:

— Однако работа над твоим костюмом идет на удивление гладко. Многие детали, где легко допустить ошибку, создаются без сучка без задоринки, словно сам костюм, предназначенный тебе, идеально подыгрывает мне. Такая ситуация — редкость. Возможно, дело в том, что вся твоя Оболочка от «Первого Джентльмена»? Если так, то я могу закончить все не более чем за три дня.

И Чэнь лишь криво улыбнулся. Он, вероятно, догадывался, почему все идет так гладко. Даже сквозь стену он отчетливо ощущал присутствие Желтой Оболочки.

Далее Иван отказался даже от приглашения Цянь Босэня поужинать и вместо этого заказал еду на вынос, полностью погрузившись в работу.

Из-за «вариативности» продвинутой одежды, пиджак решили объединить с пальто, не прибегая к отдельным дизайнерским решениям.

На вторую ночь И Чэня позвали на примерку финальной версии.

Возможно, из-за психологического груза, оставленного кошмаром, И Чэнь был очень осторожен, когда входил и осматривал костюм. Он даже попросил Виноградинку сконцентрировать один глаз у себя в мозгу, чтобы наблюдать, нормально ли ведет себя мистер Иван.

Внутри примерочной.

Все тот же безликий манекен с 99,99% сходством с телом И Чэня был облачен в готовый костюм.

На первый взгляд, он был почти точной копией черного костюма, который И Чэнь носил раньше. Общий стиль не сильно изменился и все еще выглядел мрачно… но при ближайшем рассмотрении можно было заметить изменения в фасоне пуговиц, крое плеч и пошиве рукавов.

Если предыдущий костюм тяготел к «юности и ученичеству», то этот, все еще делая акцент на «ученичестве», добавлял ощущение основательности и зрелости.

И Чэнь намеренно коснулся швов рубашки, убедившись, что она не прилипла к коже манекена, и вздохнул с облегчением.

— Уильям, ты кажешься очень напряженным… Это из-за кошмара?

— Да, я дважды подряд попадал в ловушку в примерочной, так что не могу не беспокоиться.

— О, вот как?

Внезапно атмосфера изменилась.

Испуганный И Чэнь резко повернул голову к мистеру Ивану и увидел, как тело того слегка дернулось, а во рту что-то зашевелилось и зажевалось.

Рот Ивана медленно приоткрылся, и два отростка, похожие на щупальца… нет, на лапшу, выскользнули наружу и были втянуты обратно, едва не упав.

Иван как раз уплетал только что доставленную ему пасту с говяжьим соусом — он все это проделал нарочно.

От испуга И Чэнь чуть было не переключился в режим «Грима Мертвеца». На лбу выступил пот.

— Охх~ Мистер Иван, вы еще и шутите, это было очень страшно! Не пугайте меня так больше. Кошмар был настолько реальным, что если бы я раньше не имел дела с пациентом, владеющим техниками иллюзий, я бы, наверное, застрял там навсегда.

Пока он говорил это…

Сереброволосый юноша, устроивший временную клинику на пляже, внезапно чихнул, и длинноногая женщина-врач рядом с ним тут же добавила в капельницу лекарство от простуды.

…

Оболочка плотно облегла тело, нити вплелись в плоть.

Как только И Чэнь сбросил временную одежду, обнажив жилистое тело с необычно распределенными мышцами, готовый костюм с манекена сам прильнул к нему. Он даже самостоятельно застегнул среднюю и нижнюю черные металлические пуговицы на пиджаке.

И Чэнь, как носитель, тут же получил уведомление.

Текст из Древнего мира желтоватого оттенка проступил меж его зрачков:

≮Содержание Оболочки достигло 52% (превысило 50%), и индивид открыл Источник; ограничения на изменчивость качества Оболочки сняты, что позволяет индивиду претерпевать различные производные изменения в зависимости от адаптации к Оболочке≯

Прочитав эти слова, И Чэнь закрыл глаза, ощущая, как нити движутся внутри его тела. Он попытался соединиться с Оболочкой и взять ее под контроль.

Полы костюма удлинились, а из воротника возникла широкая, похожая на плащ структура, всего за три секунды превращая его в длинное пальто, подходящее для скрытного передвижения.

Со временем, по мере роста мастерства, такая трансформация могла бы происходить мгновенно, материализуясь по одному лишь желанию.

— Фантастика! Спасибо, мистер Иван!

Иван, всосав последнюю макаронину, вытер салфеткой жирные уголки рта.

— Время трансформации, по сравнению с настоящей элитой, было немного дольше. Я слышал от Цянь Босэня, что ты, похоже, выбрал путь «Первого Джентльмена». Если собираешься идти по нему, то должен стать более искусным в использовании Оболочки. Если в течение месяца не сможешь достичь «Снятия Ограничений», советую тебе сразу отказаться от этого пути.

— Снятие Ограничений?

— Да… все так, как и звучит — снятие ограничений Оболочки. Одежда, достигшая 50% Содержания, может нести и выражать истинный потенциал Оболочки, сочетаясь с нашими собственными чертами, чтобы проявить по-настоящему «искаженное» состояние. Без этого «искаженного» состояния у тебя нет ни единого шанса против тех монстров, что метят на место Первого Джентльмена. Тебя могут даже убить во время отбора. «Снятие Ограничений» у всех происходит по-разному, и чужие советы тут не особо помогут. Тебе стоит попытаться соединиться с костюмом и за это время нащупать свой метод.

Едва Иван произнес это, как на сетчатку И Чэня передалась строка живого текста:

≮Я научу тебя≯

И Чэнь слабо улыбнулся, готовый уже попрощаться с мистером Иваном и отправиться домой хорошенько выспаться, когда чья-то рука внезапно легла ему на плечо. Он вздрогнул! Похоже, посттравматический синдром от кошмаров все еще давал о себе знать.

— Ах, да! Уильям, как твой Портной, я должен тебе кое-что напомнить. Поскольку ты выбран кандидатом в Первые Джентльмены, у тебя есть привилегии в структуре одежды и использовании Оболочки. Особняк Божественной Оболочки позволяет тебе вносить более широкие структурные изменения. Если захочешь добавить или изменить какие-то элементы в своем нынешнем костюме, можешь попробовать найти в городе профессионального «Модификатора одежды». Допускается добавлять различные материальные украшения или дополнительную ткань. Это не помешает первоначальным эффектам и даже может усилить твои способности в особых обстоятельствах.

— Модификатор одежды? Вроде рыцарских доспехов?

— Рыцарские доспехи — это полная модификация тела, а Мастера-доспешники связаны только с Рыцарскими Родами; они обычно не модифицируют одежду для посторонних. Однако, если у тебя есть связи в этой области, можешь попробовать. Помни, любые модификации должны подходить лично тебе, и если они не подходят, от них следует отказаться.

— Понял.

Выйдя из Безымянного ателье, И Чэнь вспомнил уникальную одежду, которую носили старшие джентльмены. Например, платье Директора, украшенное Магическими Камнями, и звездные узоры, вычерченные особыми линиями.

Естественно, И Чэнь не знал ни одного Модификатора одежды. Чтобы наладить такие связи, ему пришлось бы беспокоить Цянь Босэня или попытать счастья в Гефсимании.

Однако так уж вышло, что он как раз недавно пересекся с представителем Рыцарского Рода.

Хорошенько выспавшись в академии, на следующее утро И Чэнь уже стоял перед резиденцией в виде средневекового замка, на двери которой красовалась эмблема Тяжелого Молота.