Часом ранее.

И Чэнь, вися на фонарном столбе, окинул взглядом панораму Города Кошмаров и заметил бродящих по нему «жителей». Однако эти, казалось бы, человеческие фигуры были явно ненормальными.

Например, женщина, висящая рядом с ним на фонаре, всегда сохраняла разорванную, чудовищную улыбку.

Или прохожий, чье лицо было полностью скрыто за газетой, на другой стороне которой, измазанной кровью, отражалась улыбка.

Или старушка, вяжущая дома свитер; присмотревшись, можно было увидеть, что пряжа тянется из ее собственного живота — она бесконечно вязала свои кровеносные сосуды в одежду, непрерывно улыбаясь.

Или мальчик на заднем дворе, играющий с друзьями в футбол; они по жребию выбирали, чью голову будут пинать, и продолжали меняться головами в зависимости от побед и поражений.

Тот, кто забивал гол, пинал свою голову, и всем, казалось, это нравилось, смех раздавался непрерывно.

Каждый житель был причудлив, но всех их объединяла одна общая черта — они всегда улыбались.

Однако эти жители Города Кошмаров были лишь странными, но совсем не сильными. Даже если бы И Чэнь захотел устроить массовую бойню, это не стоило бы ему никаких усилий, не говоря уже о грозной команде, в которую входили Пророк, Зеде и другие.

Впрочем, И Чэнь также понял истинный замысел Катерины в создании этих горожан. Дело было не в том, чтобы угрожать членам команды, а в том, чтобы использовать этих жителей для совершенствования маскировки кошмара.

И И Чэнь, и Катерина могли замаскироваться под горожан, полностью слившись с толпой. Как только члены команды ослабят бдительность или окажутся в изоляции, они могли бы под видом безобидных жителей нанести удар из тени.

Затем И Чэнь взглянул на некоторые малонаселенные сельские районы города и задал вопрос:

— Я ведь могу расширить некоторые области, чтобы построить сооружения, которые принесут мне пользу, так?

Катерина помахала пальцем:

— Город Кошмаров был мной заблокирован. Расширение пространства невозможно, как и создание больших зданий… Мы должны максимально сохранять стабильность игрового сценария. Конечно, ради справедливости, я поделюсь с тобой всем процессом создания Города Кошмаров и различными деталями.

Не успела она договорить, как из ее рта вырвалось дымящееся щупальце, намеренно насаженное на стальной шампур.

И Чэнь, не колеблясь, принял эту решающую для игры вещь и тут же отправил ее в рот.

Хрустящее снаружи, нежное внутри, с идеальным балансом упругости и эластичности, оно было на вкус поистине бодрящим, даже лучше, чем самый вкусный жареный кальмар, который помнил И Чэнь.

Это лакомство еще больше разожгло его любопытство к цирку, стоящему за спиной Катерины.

С поглощением щупальца кальмара в его мозг влилась вся информация о создании Города Кошмаров и настройках его жителей.

Эти жители не были полностью вымышленными, а происходили от тех, кто умер в кошмарах. Их сознания навсегда застряли здесь, полностью подчиненные Катерине.

Наблюдая, как И Чэнь наслаждается едой, Катерина и сама была весьма довольна и продолжила:

— Хотя создавать новые области или большие здания нельзя, у нас все еще есть право доминировать в пространстве. Мы можем перестраивать существующее пространство, чтобы запутать и ввести в заблуждение этих чужих сновидцев. Я найду способ разбить их по разным областям одного за другим. Иначе, учитывая силу этой команды, позволить им действовать сообща будет проблематично, и они могут даже в итоге убить нас.

— Как ты планируешь их разделить? Такую команду нелегко обмануть.

— Просто смотри мое представление, когда придет время. Конечно, успех не стопроцентный. Если разделение не удастся, придется прибегнуть к силе… Ладно! Позволь мне показать тебе индивидуальные очки, соответствующие этой небольшой команде, так как наша победа тесно с ними связана.

Катерина схватила И Чэня за руку и толкнула дверь бунгало у обочины.

Щелк!

Открыв дверь, они совершили пространственный перенос, мгновенно оказавшись на центральной улице Города Кошмаров.

Там был натянут киноэкран, а сзади стоял винтажный проектор.

Когда улыбающийся горожанин вставил пленку, на экране спроецировались фотографии членов «Команды Острого Ножа» и соответствующий им список очков.

Очки за победу над каждым из них делились на четыре категории:

1. Насильственное убийство (без внедрения мыслей или при неудачном использовании таких методов).

2. Влияние на индивидуума путем внедрения мыслей, затем убийство цели в сотрудничестве с другими техниками.

3. Побуждение индивидуума к самоубийству или убийству товарища по команде через внедрение мыслей.

4. Полное порабощение.

[Двуликий Пророк — Марко и Мартин] можно получить очки: -7, 14, 28, 50.

[Серебряный Демон-Доктор Макол] Доступные очки: 3, 5, 10, 20.

[Морщинистая Кожа-??] Доступные очки: ?

[Взрывная-Ромари Тахан] Доступные очки: 4, 8, 12, 25.

[Протез-Кимберли Кабрелла] Доступные очки: 5, 10, 15, 30.

[Труп-Хогни Зеде] Доступные очки: 6, 12, 24, 45.

Увидев вышеуказанные очки, первое, что пришло в голову И Чэню, — это проблема с оценкой учителя Зеде. Хотя она и была второй по величине после Двуликого Пророка, И Чэнь чувствовал, что такая оценка определенно слишком низкая.

Но он не сказал этого вслух.

В этой игре он сделает все возможное, чтобы избежать встречи с учителем Зеде… И Чэнь прекрасно понимал, что даже превратившись в кошмар и обладая абсолютным преимуществом во сне, он все равно не сможет победить учителя Зеде.

Кроме того, в списке очков было еще два человека, которые его беспокоили.

— Это действительно доктор Макол… Катерина, у меня есть договоренность с другом, что если я встречу этого доктора, я должен казнить его лично. Не могла бы ты оставить доктора Макола мне напоследок?

— Ты имеешь в виду старика с самым низким на данный момент количеством очков? Ладно… я не буду с тобой за него соревноваться. Но скажи мне, кто твой друг? Я с ними встречалась? Это та девушка по имени Джин?

— Нет, с ним ты не встречалась… Кстати, что за дела с этой «Морщинистой Кожей»? Почему у него нет очков?

— Да ладно тебе! Разве я не говорила? Этот список очков не фиксирован. Это всего лишь оценка силы, основанная на их внешности и личной информации, которую я смогла найти о них в Сионе. По мере их передвижения и действий в Городе Кошмаров, список очков будет постоянно меняться, и как кошмар, ты можешь проверить его в любое время… Если тебе покажется, что очки за кого-то странные, возможно, стоит прощупать их, прежде чем действовать. Об этой «Морщинистой Коже» в настоящее время нет никакой информации, даже мои шпионы в организации не могут найти ни единой зацепки. Он также не произносит ни слова в процессе углубления в кошмар, очень таинственный персонаж. Однако я найду возможность прощупать его в Городе Кошмаров и постараюсь установить его очки как можно скорее. Как насчет этого! Если ты, Уильям, готов рискнуть, чтобы проверить эту «Морщинистую Кожу», просто заставив его раскрыть свою настоящую силу, ты получишь пять очков в качестве награды.

— Нет, спасибо.

— Эх, какой ты скучный, никогда не проявляешь инициативу.

— У меня свои планы.

Судя по одному лишь изображению, И Чэнь мог предположить, что этот таинственный человек, скорее всего, связан с Особняком Божественной Оболочки или даже с Первым Джентльменом. Он абсолютно не хотел вступать в контакт с таким неизвестным риском.

— Ладно. Мне нужно начать расставлять все по пути, чтобы максимально их разделить! Уильям, ты можешь побродить или помочь мне с расстановкой.

— Я помогу… возможно, это увеличит шансы на их разделение.

…

[Команда Острого Ножа]

Когда шестеро членов прибыли на окраину Города Кошмаров, они не пошли сразу по главной дороге, а вместо этого направились к полуразрушенному бунгало у обочины.

Как только они толкнули дверь…

Несколько бездомных с раздутыми животами, готовыми вот-вот взорваться, выбежали из дома. Как только они собирались прыгнуть вперед и самоуничтожиться…

Щелк!

По щелчку пальцев кого-то из команды…

Группа бездомных мгновенно обратилась в пепел, не оставив после себя и половины конечности, а Ромари, похожая на строгую директрису, мягко подула на пальцы, казалось, разочарованная этими низкоуровневыми кошмарными тварями.

Вся команда вошла в бунгало.

Изнутри распространилось электромагнитное поле, и появились многослойные барьеры различной природы, полностью изолировав бунгало от внешнего мира. Даже Катерина не могла проникнуть внутрь, не понимая, что эта группа делает внутри.

Прошла примерно минута.

Различные барьеры были последовательно сняты.

Члены отряда все сняли свою одежду для сна, облачившись в одинаковые джентльменские костюмы, как в реальности, и в совершенстве используя способности Джентльменской Оболочки, полностью изолируя влияние кошмарных субстанций, а также помогая в бою.