Более пяти тысяч «пациентов», обученных как «студенты», окружили И Чэня восемнадцатью концентрическими кругами, заключив его в самый центр.

Ментальная сеть, образованная соединением их разумов, под управлением И Чэня заработала как гигантский буровой станок, проникая все глубже и глубже.

Скорость была невелика, и время измерялось днями.

По мере увеличения глубины бурения и постепенного удвоения ментальной нагрузки…

Хлоп! У одного из пациентов во внешнем круге внезапно «взорвался мозг». Он мгновенно лопнул и погас, что означало достижение предела его ментальной адаптации.

Видя это, окружающие пациенты не выказали ни малейшего колебания, продолжая оказывать И Чэню полную ментальную поддержку.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Частота взрывов мозга продолжала расти.

И Чэнь осознавал происходящее, понимая, что это «глубинное» проникновение на самом деле не происходило в настоящем Древнем мире, иначе все было бы не так просто.

Если бы на пути им встретилась Зона Изначальной Эпидемии, такое ментальное вторжение было бы мгновенно пресечено, и, возможно, даже привлекло бы внимание некой могущественной сущности, что привело бы к смерти.

Древний мир, который И Чэнь сейчас исследовал, был всего лишь воображаемым миром, записанным и созданным Реликвией — «Ящиком Безумца». В основном он предназначался для того, чтобы познакомить И Чэня с миром, где зародилась болезнь, и позволить основному носителю совершить Экстремальный прорыв.

Текущее духовное проникновение следовало понимать как процесс пробивания «Мембраны Предела».

Просто, как у человека, совершающего Трехатрибутный прорыв, его мембрана была намного толще и требовала особенно глубокого бурения, чтобы полностью ее пробить.

Время шло незаметно.

Когда число обученных пациентов сократилось до менее чем сотни, ментальный бур наконец-то проник в самую глубокую часть и достиг так называемого «Очага Болезни».

Это место не было заполнено гноем, спорами или какими-либо злокачественными явлениями, связанными с болезнью. Напротив, это был центр мира, сияющий ослепительным блеском и выражающий возможности всего сущего, где соединялись сверхгигантские нейронные структуры.

Просто стоя на поверхности одного из этих гигантских нейронов, И Чэнь слышал бесчисленные шепоты, словно они рассказывали ему о вещах, связанных с Истоком.

Сцены, изображенные «Ящиком Безумца», на этом заканчивались. Истинный патологический Исток Древнего мира не мог быть представлен одной лишь реликвией. В будущем И Чэню придется добраться до этого места самому.

Соответственно, Ранг И Чэня как «человека» претерпел изменения. Он формально преодолел Предел Человека и поднялся на более высокий Уровень.

Однако трансформации еще не закончились. То, что последовало дальше, было самым важным моментом.

В разуме И Чэня раздался странный звук, и вместе с ним в мозгу одновременно всплыло Древнее живое письмо.

≮Желаете ли вы принять Патологический Исток?≯

И Чэнь с самого начала ясно понимал, что такие термины, как «Мембрана», «Предел Человека» и другие, используемые Организацией для описания прорыва, были лишь эвфемизмами.

Суть человеческих прорывов заключалась в использовании факта существования Изначальной Чумы Древнего мира.

Так называемый прорыв предела следовало бы называть «Открытием Источника» — официальным контактом с Патологическим Истоком Древнего мира, открывающим фундаментальную силу патологии.

После принятия ограничения человеческой оболочки будут полностью разрушены, и индивид поднимется на более высокий уровень.

Но и Организация была не так уж неправа в своих названиях.

Пока совершивший прорыв сохраняет джентльменский характер и свою человечность, в определенной степени его можно определять как человека, и, таким образом, цивилизация может передаваться дальше.

Слушая голос, исходящий из Истока, И Чэнь также передал свои намерения.

— Желаю!

Хум!

В одно мгновение материалы, связанные с древним Истоком, были впечатаны в мозг И Чэня в виде текста, или, вернее, в Эмблему Книги.

---

[Штаб-квартира организации Д&Д — Сион]

Любой джентльмен в городе, и даже некоторые кучера на горных дорогах за его пределами, могли видеть в небе над определенной частью города массу, похожую на мозг из угольно-черных облаков.

Облачный мозг со временем становился все более реалистичным, а молнии, сверкавшие внутри, напоминали электрическую проводимость между нейронами.

Еще более невероятным было то, что эта масса угольно-черных облаков постоянно поглощала окружающие облака, покрывая свою поверхность слоем причудливой мышечной ткани и выстраивая внутри себя внутренние органы человеческого тела.

Этот мозг был особой, независимой живой сущностью.

Дискомфорт, начавшийся в больнице, распространился по всему Сиону, затронув в разной степени всех джентльменов, еще не преодолевших свой предел.

«Гефсимания»

Во время симуляционного боя один на один с наставницей Белли, Джин уловила до боли знакомый ей запах. Она остановила бой и вместе с наставницей поднялась на высокую платформу, чтобы взглянуть на причудливый мозг среди облаков.

— Уильям наконец-то совершил прорыв? Неудивительно, что это заняло так много времени. Должно быть, он хотел произвести фурор, — прокомментировала Джин.

Рядом с ней наставница Белли вложила кинжал обратно в ножны на бедре и, скрестив руки на груди, наблюдала за мозгом в небе.

— Джин, хочешь пойти проверить, что там происходит?

— Там наверняка будет толпа, верно? Мы бы все равно не сможем протиснуться. Я не люблю шумные сборища. Лучше подождать, пока Уильям завершит прорыв, а потом пригласить его в Гефсиманию… Вот тогда мы с ним как следует повеселимся, — сказала Джин, проведя языком по краю губ под маской, прежде чем вернуться с Белли на тренировочную площадку.

[Электростанция]

Рейган стоял рядом с суровым, старым человеком с квадратным лицом в белой униформе. Оба наблюдали за странным небесным явлением.

Старик был нынешним директором Электростанции и исследовательского института.

— Рейган, волнение, вызванное этим человеком, почти такого же масштаба, как и во время твоего прорыва, но воздействие, кажется, более серьезное. В будущем, если представится возможность, можешь привести своего друга сюда, на Электростанцию, повеселиться, — сказал старик.

— Хорошо, — ответил Рейган.

Наблюдая за этим явлением, Рейган не мог сдержать искренней улыбки. Он считал Уильяма другом, ведь именно его появление привело к тому, что он решил отправиться в Древний мир и позволил сознанию своего друга детства пробудиться.

---

В глубине исследовательского корпуса больницы…

Заместитель директора Виссари стоял у бассейна, став свидетелем невероятной сцены.

Обнаженная структура мозга И Чэня претерпевала дальнейшие изменения.

Мозговые ткани начали безудержно разрастаться, распространяясь по всем уголкам тела, прикрепляясь к каждому мышечному волокну и постепенно сливаясь с ним. В результате на поверхности мышц также начали смутно проступать замысловатые узоры мозговых извилин и борозд.

Эти узоры были неглубокими и могли быть видны только при вскрытии тела. Снаружи все по-прежнему выглядело нормально.

По мере слияния клеток мозга и физического тела, физический контроль И Чэня увеличивался в геометрической прогрессии, и с развитием мозга контроль над телом должен был синхронно расти.

Когда физические изменения подходили к концу, черное облако над больницей внезапно сжалось, устремившись внутрь здания, пронзив изоляционные материалы, чтобы достичь бассейна, где находился И Чэнь. Вместе с Аурой Смерти, пропитавшей воду, все это устремилось в мозг И Чэня.

В этот момент все вернулось в исходное состояние, как будто ничего и не произошло.

Между костями черепа И Чэня разместился новый, органический мозг, который превосходил человеческий и даже по сложности превосходил Мозг Безумия.

Железные цепи обвивали внешний слой мозга для повышения его стабильности, а в особые моменты могли стимулировать его болью.

Между каждой извилиной мозга ровно текла черная жидкость с металлическим блеском.

Книга, отпечатанная на затылке, осталась, записывая все знания, поглощенные из вымышленного Древнего мира во время прорыва. На ней даже можно было разглядеть точный текст.

Одновременно была официально установлена связь с Истоком Изначальной Чумы.

Черепная крышка встала на место.

Пара мутных глаз снова открылась.

С каждым вдохом и выдохом из ноздрей вырывался черный туман, и все мышцы тела пульсировали в такт дыханию, быстро оживляя долго сидевшее тело.

Сетчатка постепенно прояснилась, отображая соответствующий текст.

«Индивидуальная профессия изменена!

Прежняя профессия [Ученик] → Текущая профессия [Лектор]

В связи с изменением ранга, базовые атрибуты были комплексно переоценены, связанные способности были переформированы, и были разработаны новые способности. Пожалуйста, потратьте достаточное количество времени на самоанализ и адаптацию».