Город Лакавик.

Изначально это место должно было быть пасторальным городком в европейском ретро-стиле, где редко расставленные невысокие бунгало идеально подходили для путешественников.

Но по мере распространения Серой Зоны чума свирепствовала.

Патологическое заражение просочилось в каждый дюйм земли, в каждый кирпич и плитку, в каждую краску на стенах. Этот город претерпел коренную трансформацию: некогда низкие бунгало начали расти, словно живые существа, — не вверх, а искажённо и криво.

Различные оконные рамы больше походили на органы — рты и глазницы.

Что ещё более невероятно, полностью патологические дома, казалось, даже начали «плодиться», порождая вокруг себя здания со схожей структурой. Некогда просторный городок стал тесным, широкие улицы превратились в тропинки, где можно было протиснуться лишь боком, а в некоторых местах приходилось перелезать через стены, проползать через дыры или даже проходить сквозь внутренние помещения домов.

Большинство зданий соединялись на уровне второго этажа: двери выходили к дверям, окна — к окнам.

Жители города не бродили по улицам, а скорее ходили друг к другу в гости между зданиями — оживлённая картина.

Такая вертикальная структура также позволила увеличить вместимость города более чем в десять раз.

Один лишь вид этого плотного скопления искривлённых зданий с окраины вызывал тревогу. Казалось, стоит войти, и тебя раздавят дома.

Даже с расстояния в сотни метров Уильям был очарован такой городской структурой. Ему захотелось войти и познакомиться с местной культурой и обычаями.

В этот момент с обочины шоссе донёсся щелчок.

На земле, словно футбольный мяч, возникла улиточная раковина. Из-под неё сначала выделилось большое количество слизи для смазки, а затем изнутри выросло множество мягких тканей.

Полупрозрачные, влажные конечности, тонкая, как у ивы, талия и чёрные волосы, спадающие спереди, чтобы прикрыть выступающие части. Фигура вежливо положила руки на пояс и поклонилась четверым прохожим.

Однако, кроме фигуры, у этой персоны ничего не было — её голова уже срослась с раковиной. Было ясно, что это Пациент, заражённый паразитом.

Голос, похожий на голос человека с сильной простудой и заложенным носом, донёсся из улиточной раковины:

— Если я не ошибаюсь, вы здесь, чтобы остановиться в городе Лакавик и разузнать о Больной Горе, верно? Могу ли я быть вашим проводником по жилью? Всего за небольшой откат я могу устроить для вас лучшее жильё и рассказать о легендах и деяниях, связанных с Больной Горой, Летящими Драконами и Тайной Деревней.

Услышав несколько ключевых слов, Уильям тут же заинтересовался:

— Сколько вы берёте?

— Для таких глубоко заражённых Пациентов, как вы, бесплатно. Просто позвольте этому молодому человеку составить мне компанию.

Во время разговора из полупрозрачной фигуры женщины выросли червеобразные отростки, плывущие в воздухе, как шёлковые нити. Человек, о котором она говорила, был Нэш.

Уильям обернулся и прямо спросил, поправив пальцем свои новые очки:

— Нэш, ты можешь удовлетворить просьбу этой леди?

— Это честь для меня.

Нэш, в отличие от своего обычного поведения прихлебателя, с джентльменской грацией пригласил её в группу.

Когда женщина с головой-улиткой коснулась ладони Нэша, она тут же, словно от удара током, выделила из раковины большое количество тканевой жидкости, промочив всё своё тело.

Она вся задрожала от возбуждения, очевидно, убедившись, что сделала правильную ставку. Спаривание с таким выдающимся паразитом дало бы ей паразитический опыт, который не купишь за деньги.

Идя вперёд, Уильям продолжил:

— Мы лучше не будем останавливаться в отеле, а просто попросим вас вкратце рассказать о Больной Горе, а затем отправимся в путь.

— Вы так торопитесь? Больная Гора очень опасна. Большинство людей отдыхают и восстанавливаются до оптимального состояния перед отправлением, иначе смертность очень высока.

— Насколько высока?

— Примерно как восьмой или девятый этаж.

— Хорошо, найдите место, чтобы сначала подробно рассказать нам о Больной Горе, а потом мы решим, что делать дальше.

— Конечно, — женщина-улитка, естественно, хотела, чтобы они остались ещё на несколько дней, что дало бы ей шанс пообщаться и поучиться у Нэша. — Пойдёмте тогда в кафе, у них есть отдельные кабинки, удобные для разговора.

Под руководством женщины-улитки все вошли в крайнее здание города Лакавик и обнаружили, что «улицы» города полностью пролегали внутри зданий.

Через слипшиеся окна, или «общественные двери» в ванных комнатах и гостиных, или даже через полностью доступные проходы в прихожих можно было свободно перемещаться между разными зданиями, реализуя так называемый «шоппинг».

Конечно, некоторые зоны были помечены как частные, и за незаконное проникновение можно было получить по шее.

Вскоре они прибыли в первоклассную кофейню, расположенную на самом верхнем этаже, под названием «Облачное кафе». Обслуживающий персонал, все с улиточными раковинами, быстро организовал для группы отдельную закрытую кабинку.

Кофейные чашки, которые им подали, тоже напоминали раковины, и иногда в горячем кофе можно было заметить высовывающихся моллюсков, что придавало напитку неповторимый вкус.

Кабинка была на четверых. Женщина-улитка села рядом с Нэшем, а Уильям и дантист Джессика — напротив.

Лорриан, выглядевший так, будто у него психическое заболевание, стоял спиной к двери. Даже когда Уильям попросил его втиснуться, он остался недвижим.

Женщина-улитка заговорила первой:

— Вы проделали долгий путь, так что, должно быть, у вас есть какое-то предварительное представление о Больной Горе, верно?

Уильям пренебрежительно махнул рукой:

— Мы попали сюда случайно и услышали о Больной Горе только по прибытии. У нас нет ни малейшего представления о ней. Целью нашего путешествия была доставка этого особого пациента в одну больницу на севере. Но его состояние пока относительно стабильное, и мы делаем остановки по пути, ввязываясь в интересные вещи, когда они нам попадаются.

— Понятно. Тогда позвольте мне рассказать вам подробно. Больная Гора известна во многих местах Центральных Владений. Многие Пациенты, достигшие уровня Открытого Источника, приходят сюда, привлечённые её славой, даже рискуя жизнью, чтобы исследовать её тайны. Ходят слухи, что если найти в Больной Горе Тайную Деревню и стать одним из её жителей, можно заразиться уникальной и непревзойдённой болезнью. Болезнь индивида совершит качественный скачок, и он, возможно, даже без усилий прикоснётся к тому непостижимому «Пути».

— Уникальная и непревзойдённая болезнь? — почему-то этот термин заставил Уильяма рассмеяться.

— Больная Гора взращивает особый Патоген. Однако заразиться им может не каждый; только те, кто достиг Открытия Источника, имеют право попытаться вступить в контакт.

— На что примерно похожа эта болезнь? Есть ли в городе пациенты с этой непревзойдённой болезнью?

— Важные фигуры с этой болезнью к нам не заходят. Большинство из них долгое время остаются в Тайной Деревне, а затем отправляются прямиком в Древний мир. А как выглядит болезнь, я только слышала, что они могут «глотать облака и извергать туман, ездить на облаках и повелевать мглой». Странный туман, окутывающий Больную Гору, выдыхают жители Тайной Деревни. Даже самый яркий свет не может проникнуть сквозь него, изолируя Больную Гору от мира.

— А что насчёт Летящих Драконов, о которых вы упоминали ранее?

— Это самый опасный элемент Больной Горы. В ней гнездится множество Летящих Драконов… Эти огромные летающие существа, напоминающие драконов из мифологических историй, могут выдыхать атаку, достаточно мощную, чтобы мгновенно нанести серьёзные ранения или даже убить Пациентов с Открытым Источником. А мы, Пациенты, особенно с болезнями, связанными с физическим телом, считаемся любимым деликатесом Летящих Драконов.

— Можно ли убить этих существ?

— Их нельзя убивать, да и не следует! Летящие Драконы — часть Больной Горы. Убив их, вы вызовете её враждебность. Вы не только никогда больше не найдёте Тайную Деревню, но и никогда не сможете покинуть Больную Гору. В тяжёлых случаях вы можете даже стать жертвой тайных убийств со стороны жителей Тайной Деревни или быть принесены в жертву. Кроме того, в Больной Горе много других скрытых опасностей, таких как человекоподобные грибы, человекоядные дупла деревьев и так далее. Я предлагаю вам отдохнуть здесь ещё несколько дней и, возможно, приобрести наше альпинистское снаряжение. Оно может значительно увеличить ваши шансы на успех.

— Нет, мы отправляемся сегодня. Мы торопимся. В конце концов, наша главная задача — сопроводить этого особого пациента. А что касается Больной Горы, мы просто взглянем на неё мельком, и неважно, найдём мы Тайную Деревню или нет. Если вы хотите остаться с мистером Нэшем, можете присоединиться к нам. Конечно, если вы предпочитаете не идти и хотите денег, мы можем заплатить.

Женщина-улитка абсолютно не хотела отправляться на Больную Гору, прекрасно осознавая её опасность — это была вероятная смертельная экспедиция. Однако недавний контакт с ладонью Нэша дал ей опыт, которого она никогда в жизни не испытывала.

Стиснув зубы, она заявила:

— Я… я пойду с вами.