Трёхдневная проверка подошла к концу.

И Чэнь, Джин, Лорриан и Рейган были помечены «зелёной печатью» и вычеркнуты из списка подозреваемых во враждебном проникновении.

Однако испытательный полигон они не покинули. Как и говорил Почтенный Лёгких, им надлежало отправиться в особый зал.

Этот инцидент перестал быть просто редким случаем, когда новобранцы убили «человеческое зло».

Теперь главный вопрос заключался в другом: почему «Управляющий» — Катастрофа, что должна была таиться в глубинах своего мира, — пересёк множество измерений и потратил колоссальные силы, чтобы явиться в симулированный мир (1910), расположенный вблизи Главного Материального Мира?

И как этим четверым новобранцам, уже заселившимся в отель, удалось невредимыми выбраться из ловушки?

Здесь явно крылась тайна, требующая немедленного расследования.

В этот день над Городом-Телом сгустились грозовые тучи. Молнии, исполненные божественной сути, били в храмы, церкви и святилища на крышах небоскрёбов.

На тела-марионетки нанесли божественные номера, и они пробуждались одно за другим, спешно собираясь, чтобы созвать совет по важным вопросам в Божественном Чертоге.

И Чэнь и его спутники вошли туда вместе с Почтенным Лёгких и встали в центре зала.

Вокруг, на многоярусных сиденьях разной высоты, восседали существа из различных божественных царств.

На восточных местах — представители Царства Цзилэ и Трёх Чистых Небес.

На западных — Семиярусных Небес.

На южных — Баланса Жизни и Смерти.

И на северных — Авалона — Родины Героев.

Почтенный Лёгких занимал высокое положение и сидел в первом ряду на восточной стороне.

На южной стороне И Чэнь заметил и фараона Тутанхамона, с которым ему уже доводилось общаться. Тот не стал таиться, а, напротив, прижал руку к груди и кивнул в знак приветствия.

В начале собрания их лишь расспросили о том, как был убит «Человек Дождя».

И Чэнь, разумеется, скрыл всю информацию, связанную с Уильямом, и заявил, что Человек Дождя в конце концов пал от его руки.

Присутствующие боги чувствовали, что за И Чэнем стоит некий злой бог, и ощущали исходящую от него мощную ауру смерти.

Они не стали сомневаться в его словах, быстро закрыли вопрос с Человеком Дождя и перешли к главному — к тому, что волновало их больше всего, — к Управляющему.

Поскольку Уильям в инциденте с отелем не участвовал, И Чэню и остальным достаточно было просто изложить полную картину событий.

В центре внимания, естественно, оказалась Джин.

Ведь это она сбежала через комнату, открытую благодаря принципу «бесконечность против бесконечности», уловив момент прямо перед активацией аварийного выхода.

Джин без колебаний продемонстрировала свои способности прямо на собрании. В мгновение ока она заполнила весь зал бесчисленными опухолями Красного Лотоса со взрывными свойствами, позволив богам воочию убедиться, каких высот способна достичь чистая жизнь.

И всё же многие боги разглядели истинную проблему.

— Даже если ты действительно смогла сбежать из комнаты... снаружи был настоящий отель Управляющего. Неужели возможно найти аварийный выход под его неусыпным взором и покинуть его один за другим? Неважно, насколько ты быстра, неважно, можешь ли ты мгновенно оказаться у телефона.

Чтобы поднять трубку и прижать её к уху, тоже требуется время.

А раз есть процесс, значит, есть и течение времени. Если такая Катастрофа, как Управляющий, захочет вас остановить, побег просто невозможен.

В лучшем случае вернуться смог бы только первый — Рейган.

Согласно нашим наблюдениям, Управляющий, которому пришлось пересечь множество миров и пойти против их воли, крайне редко покидает свои глубинные владения.

Человек Дождя мог быть с ним как-то связан, но не настолько, чтобы самая опасная из Катастроф стала действовать лично.

Более того, Управляющий очевидно имел шанс разделаться с вами, но на последнем этапе отпустил. Это слишком подозрительно.

Вы ведь новобранцы. Почему вы с самого начала подали заявку на отправку в симулированный мир, который и без того был нестабилен? Надеюсь, вы сможете дать ответы на эти вопросы.

Столкнувшись с вопросами богов, И Чэнь, который размышлял над ними последние несколько дней, уже нашёл ответ.

«Если Человек Дождя был связан с Управляющим, то Управляющий, несомненно, отомстил бы нам как виновникам его гибели и не отпустил бы так просто.

Ответ может быть только один — Уильям.

Это дело определённо связано с ним, но я, естественно, не могу его предать. Нужно найти безупречное оправдание.

Если в моём ответе обнаружатся лазейки, эти боги наверняка проведут глубокое извлечение памяти, и тогда хлопот не оберёшься».

И Чэнь не был мастером словесных баталий. Пока он раздумывал, как ответить, в глубине его сознания неожиданно возник образ Уильяма — изворотливого и красноречивого, и будто бы из самых недр вселенной донёсся его голос.

Стремительный, безошибочный поток слов сорвался с губ И Чэня.

— Изначально я был «смертником» из симулированного мира... Мой мир уже погиб, а остальные захвачены злом.

Я просто хотел вернуться и взглянуть на него ещё раз, прежде чем столкнуться с величайшей опасностью. Хотел привести этих друзей из Очага Болезни, показать им мир, в котором я жил, дать им попробовать местной еды, подарить им краткий миг покоя и умиротворения.

Я нашёл ближайший к Главному Материальному Миру симулированный мир, который больше всего походил на тот, где я жил, и отправился туда.

Почему вдруг явилась Катастрофа? Да я ещё пару дней назад понятия не имел, что такое Катастрофа!

Если вам, господа, больше нечем заняться, то просто убейте меня... Четыре проклятых дня вы меня мурыжите, подозреваете и строите догадки. Неудивительно, что вас ждёт гибель.

Произнеся это, И Чэнь и сам опешил. Хотя он действительно выплеснул часть эмоций, слова были не в его духе.

Если разобраться, то статус смертника у И Чэня был подлинным, и мир 1910 действительно обладал самым низким уровнем зла среди прочих.

Объяснение было логичным.

Однако тон И Чэня и его слова, полные презрения к богам, естественно, вызвали некоторое недовольство.

В этот момент вперёд выступил Почтенный Лёгких. Он прекрасно понимал, что их целью было расследование дела «Уильяма».

Но сейчас Почтенный решил поддержать И Чэня и высказал свои соображения:

— И Чэнь и его спутники смогли вырваться из лап Катастрофы, их дух претерпел серьёзные изменения. С самого возвращения они находятся под следствием, так что их раздражение и недовольство вполне естественны.

Не стоит принимать их слова близко к сердцу.

Я считаю, что это дело связано с их особой Чумой. То зло ещё не сталкивалось с миром чумы, расположенным так близко к границе миров.

Они никогда не видели существ, которые, не обладая божественным статусом, достигают такой силы исключительно за счёт биологических атрибутов.

Мы знаем, что Управляющий питает глубокое любопытство к новым клиентам.

Возможно, именно то, что И Чэнь и его товарищи убили Человека Дождя без какой-либо божественной поддержки, привлекло внимание Управляющего к этим невиданным формам жизни, и он пригласил их в свой отель.

А способность мисс Джин взорвать гостиничный номер лишь усилила его интерес.

Зло испытывает сильную враждебность к божественному, но эта не-божественная Чума в их глазах может быть нейтральной.

Движимый исключительно интересом, Управляющий в итоге не стал их убивать и позволил уйти.

Таково моё мнение.

Тут же громко высказался и фараон Тутанхамон, сидевший на южной стороне:

— Я вёл с господином И Чэнем тайные беседы в своих покоях и могу поручиться за него.

Существование чумы — это нечто новое и, возможно, смертельное для этой группы Зла.

Господин И Чэнь и его спутники приложили немало усилий, чтобы уничтожить человеческое зло и вырваться из рук Катастрофы. Если все продолжат проявлять подобную агрессию, я не смогу оставаться в стороне.

Своевременное вмешательство Почтенного было весьма кстати, но то, что за И Чэня вступился и фараон, стало неожиданностью. Многие из присутствующих богов согласились с их доводами.

Вскоре собрание подошло к концу.

Статус всех четверых разом подняли с «новобранцев» на три ступени — до «Богоподобных». Это означало, что они достигли базового уровня божества, но ещё не обрели или не развили божественный статус.

Теперь в Городе-Теле они могли пользоваться теми же привилегиями, что и боги.

За убийство Человека Дождя, предоставление полного литературного носителя и разведданных об Управляющем их наградили возможностью выбрать сокровища из Божественной Сокровищницы.

Почтенный Лёгких, пользуясь случаем, добился выделения дополнительных ресурсов, чтобы ускорить принятие этого столь сложного для понимания мира чумы.