И Чэнь проспал до самого полудня.

Когда он проснулся, Джин рядом уже не было. Лишь на двери висела записка: «Ушла по делам».

«Неужели так обрадовалась удачной лепке, что сегодня снова отправилась за искусственным мясом? — подумал И Чэнь. — А я спал как убитый. Какое же это счастье — не видеть снов…»

Не успел он договорить, как почувствовал неладное.

Он понял, что в его нынешнем положении нельзя полагаться на одни лишь чувства, чтобы отличить сон от яви. Нужна была проверка. Он быстро связался с Желтой Оболочкой, укрытой в его одежде, и, лишь убедившись в нерушимости их контракта, смог наконец расслабиться.

Когда он спустился на улицу, странное ощущение вчерашнего дня, когда краем глаза мерещились чьи-то улыбки, полностью исчезло. Все вернулось в норму.

Позавтракав в случайном ресторанчике, он сменил облик. Его одежда приняла форму длинного плаща с капюшоном, а лицо скрыла серебряная маска. Идеальный контроль над телом позволил ему изменить повседневные манеры и жесты, даже походку. Напрягая и скручивая мышцы, он заставил себя ссутулиться, чтобы казаться ниже ростом.

Теперь, если только за ним не будет пристально наблюдать кто-то уровня Директора Дейслин, никто не смог бы его узнать.

[Улица Ротка, 83]

Эта улица находилась в районе среднего уровня, на границе с торговым кварталом, и поток людей здесь был выше среднего.

И Чэню было любопытно, почему для встречи выбрали такое заметное место. Разве не нижние уровни, особенно улочки вроде той, где пряталось Безымянное ателье, были бы идеальным выбором?

С этими сомнениями он вскоре нашел нужный адрес.

На двери висела медная табличка. Перед ним было не жилое здание и не магазин, а сырьевая фабрика, расположенная в нише скальной стены. Внутреннее пространство казалось весьма обширным.

И Чэнь постучал. Дверь ему открыл крепкий джентльмен в фабричной робе, от которого едва уловимо пахло мясом.

— Здравствуйте! У вас есть сертификат на получение сырья? Если нет, будьте добры, отнесите лицензию вашего заведения в отдел оптовых проверок через дорогу и подайте заявку.

— Я просто хочу осмотреться. Можете побыть моим временным гидом? — произнося эти слова, И Чэнь не сводил с мужчины глаз.

Виноградинка, усиленная Мозгом Безумия, создала волну ментального воздействия, словно через взгляд впечатав стальное клеймо прямо в Мышление мужчины.

— Прошу, входите.

Когда И Чэнь шагнул внутрь, от увиденного его лицо застыло.

На электрифицированной сборочной линии рабочие в униформе, перчатках, масках и платках на головах обрабатывали различное пищевое сырье, в основном мясо.

Высокий сотрудник, что его впустил, начал экскурсию:

— Наше предприятие одобрено Организацией и является второй по величине фабрикой мясного сырья в Сионе. Сырье в основном поступает в качестве «платы за защиту» от городов, находящихся под опекой Джентльменов. Множество деревень и городков, богатых скотом, ежемесячно поставляют нам здоровых животных. Значительная часть поступает сюда, где после забоя, упаковки и проверки мясо либо сразу отгружается торговцам с разрешением, либо подвергается низкотемпературной заморозке для долгосрочного хранения на складах — на случай голода.

— Все проверки качества продукции проводятся здесь?

Сотрудник гордо стукнул себя в грудь:

— Все мясо, выходящее с нашей фабрики, проходит строжайший контроль и клеймение. Любой кусок с малейшим дефектом или бактериями немедленно уничтожается. Десятилетиями с нашей фабрики не выходило некачественного товара, многие элитные рестораны заказывают у нас мясо высшего сорта заранее.

— То есть после вашей проверки мясо поступает прямо на рынок, без дальнейшего контроля?

— Да. Некоторые лавки, может, и проводят свои проверки, но в этом нет никакой необходимости. Животных тщательно проверяют на въезде в город, а мы здесь скрупулезно инспектируем каждый кусок. Ошибки исключены.

— Кто у вас отвечает за проверки?

— Директор Марсин Бангу. Она — профессиональный инспектор-эпидемиолог, назначенная Организацией. Все мясо, поступающее на фабрику и покидающее ее, проходит через ее прямой или косвенный контроль.

— Отведи меня к ней.

— Хорошо.

Идя по цеху, И Чэнь смотрел на куски мяса, упаковываемые на конвейере. Это напомнило ему вчерашний ужин с товарищами и вызвало легкую тошноту. Когда он отвел взгляд, ему на мгновение почудилось, будто в складках на поверхности мяса краем глаза он разглядел вдавленную улыбку.

Рабочий вежливо постучал в дверь центрального офиса на втором этаже.

— Директор Марсин, к вам посетитель.

Обычно такую просьбу о встрече, без имени гостя и объяснения причин, немедленно бы отклонили, а сотрудника ждал бы выговор.

Но… скрип!

Дверь приоткрылась. Ответа не последовало.

Служащий-гид счел это знаком, что его роль окончена, и, развернувшись, ушел.

И Чэнь, закутанный в плащ, осторожно толкнул холодную железную дверь… но вместо ожидаемой опасности обнаружил на удивление светлый кабинет. Светильники были на потолке, на стенах и даже на рабочем столе.

В кресле сидела темнокожая женщина. Рядом с ней, на шкафу, стояли три награды в форме стейков — «Лучшему инспектору по качеству мяса года».

Не успел И Чэнь и слова сказать, как она сама задала вопрос:

— Вы подчинили волю моего сотрудника, чтобы попасть сюда. Кто вы и какова ваша цель? Если это незаконное вторжение, я имею право доложить напрямую в Организацию.

И Чэнь не стал много говорить. Он закрыл дверь, подошел к столу, сел и, наклонившись вперед, вытащил из потайного кармана особую карту — ту, что он принес из кошмара. Если бы он ошибся адресом, то просто стер бы ей память.

Но как только карта легла на стол, в женщине будто сработал некий «механизм».

Из ее зрачков хлынул чернильный дым, мгновенно заполнивший кабинет. Он поглотил даже очертания дверей и окон, превратив комнату в полностью изолированную камеру.

Голова темнокожей женщины с хрустом шейных позвонков медленно запрокинулась назад под немыслимым углом, а затем с яростью рухнула на металлическую столешницу.

Хрясь!

Хрясь!

Хрясь!

Три удара, и каждый сопровождался звуком брызжущей крови и треска костей.

Пока ее лицо не превратилось в кровавое месиво, прикипевшее к столу, директор не только не умерла, но даже сохраняла улыбку. Затем она схватилась за грязные косички на голове и с корнем вырвала их все, обнажив кровавые лунки на коже.

В этот миг ее голова была полностью уничтожена. А потом случилось невероятное.

Из трещин на раздробленном лице проросли тонкие щупальца кошмара, заново формируя черты. Из дыр на скальпе, где раньше были волосы, повалил все тот же чернильный дым, и из них стремительно выросла новая прическа из гладких волос.

Одна половина — черная, другая — белая. Они даже были заплетены в два по-своему «милых» хвостика.

Когда преображение завершилось, директор подняла голову. Перед И Чэнем было лицо молодой женщины, лет двадцати, а может, и моложе, с бледной кожей и черным макияжем.

Из ее уст полился голос, казалось, сотканный из сотен, а то и тысяч разных женских голосов:

— Не ожидала, что ты и вправду придешь~ Да еще и замаскировался, какой заботливый, ха-ха~ А то, как вы вчера вечером с подружкой занимались любовью в комнате, а потом вместе уснули… эта сцена заставила меня почувствовать себя очень неуютно.

Церковь Вечернего Колокола