— Это какой-то пространственный канал, не похожий ни на один из тех, что я видел… Однако моя Бездна что-то чувствует. Этот проход совершенно не вписывается в стиль Тайной Деревни и, возможно, даже не имеет никакого отношения к Центральным Владениям.

«Неужели сюда и вправду проникло нечто из внешнего мира?»

— Я должен спуститься и выяснить, что именно изменило туберкулёзные бациллы, заставив их намеренно создать этот горный хребет и деревню, что притягивает пациентов со всего света.

Стоявший рядом староста уже сделал приглашающий жест, и можно было почувствовать, как его лицевые мышцы дрогнули в предвкушении. Очевидно, появление того, кто достоин спуститься на дно озера, было для него несравненно важнее, чем очередная Трансформация Дракона Гу.

Он вёл себя как заправский торговец, которому светит солидная комиссия, стоит лишь подтолкнуть талантливого клиента к сделке.

Уильям шагнул к берегу, готовый прыгнуть.

В этот миг в его разуме раздался голос — беззвучное послание Лорриана.

«Уильям,

Эти горы, туман, летучие драконы, деревня и само озеро — всё это “Маскирующий Объект”. Они даже поставили у воды стража уровня Серебряного Круга. Всё это служит лишь для того, чтобы скрыть и изолировать то, что находится внизу.

Стоит нам спуститься, и мы можем оказаться в неизвестном пространстве, где даже моя связь с Луной временно прервётся. Ты, с твоим пониманием звёзд и Бездны, тоже ведь должен видеть, что с этим каналом на дне озера не так, верно?

Я предлагаю либо вырезать деревню, либо полностью поработить её, а затем выбить нужные сведения из головы старосты или кого-то ещё, кто бывал внизу. И только потом решать, стоит ли туда лезть».

«По крайней мере, мой Мозг Безумия не может считать информацию. Я пытался просмотреть воспоминания Лёгочных Драконов, которых “обучил”, и, что поразительно, их области памяти окутаны лиловым туманом. Малейшая утечка или внешнее вторжение — и вся зона воспоминаний самоуничтожается.

Очень вероятно, что эти горы и деревня — лишь один из аванпостов таинственной силы. Если мы в открытую покажем себя и устроим резню, они могут просто бросить это место и закрыть проход прямо у нас перед носом.

Если мы хотим узнать, что там, придётся спускаться.

К тому же, есть вероятность, что здесь скрыто нечто “хорошее”, и так называемое “Истинное Лёгкое” может оказаться полезным и для тебя, и для меня.

По крайней мере, с тех пор как мы ступили на Больную Гору, мы сталкивались скорее с благоприятными вещами. Пациенты, приходящие сюда, не умирают на месте. Те, кто способен принять бациллы, идут в деревню за новыми возможностями; даже неподходящие могут вернуться тем же путём».

— К тому же, я один из лидеров Цирка Страха, ты, Лорриан, — Исток Новой Луны, Джессика — заместитель директора Зубной Палаты, а Нэш — первый Палач нашего цирка.

— Если уж такая компания, как наша, окажется в опасности, значит, Мировая Катастрофа действительно наступила.

— И главное: этот вихревой пространственный канал имеет определённое сходство с моей Бездной. Если внизу мы и впрямь столкнёмся с угрозой, я уверен, что смогу безопасно всех нас вывести.

— Раз уж мы так долго играли свои роли, давай доведём дело до конца. Продолжим представление и разведаем, что же там на самом деле и не ждут ли нас какие-нибудь неожиданные возможности.

На подробный анализ Уильяма Лорриан ответил лишь одно:

«Идём».

Что до дантиста Джессики, то её и спрашивать не было нужды — жажда исследований воспылала в ней, едва она увидела эту нигде не описанную лёгочную болезнь. Она, вероятно, спустилась бы одна, даже если бы все остальные отказались.

Уильям соединил их запястья цепями, и они вместе шагнули в провал.

Вжух! Четыре ауры разом исчезли из мира.

Луна, висевшая за облаками, обеспокоенно затрепетала после ухода Лорриана, заставив всё Здание Хаоса прийти в движение.

Доктор Фана, исполнявшая обязанности временного управляющего, резко вскочила:

— Аура Моего Господина исчезла!

Но не только она — её отряд медсестёр из Тёмно-Красного Креста тоже встревожился:

— Аура учителя исчезла!

Однако они быстро взяли себя в руки и немедленно отправились подавлять волнения в Здании Хаоса на тёмной стороне Луны.

...

Какой-то доселе неведомый пространственный сдвиг воздействовал на четверых. Их словно протащило по сплетению органических труб или особых органов, пока наконец они не оказались в полностью запечатанном, изолированном пространстве.

Щёлк!

Они твёрдо приземлились на ноги.

Уильям обнаружил, что стоит на растрескавшейся дороге, заставленной брошенными автомобилями. Внутри многих из них виднелись скелеты — и большие, и маленькие, судя по строению костей, человеческие. Похоже, перед смертью они испытали страшные мучения, будто с них заживо содрали кожу и мясо.

Дорога вела к заброшенному современному городу — городу, чья архитектура почти не уступала миру, из которого когда-то пришёл И Чэнь.

Вот только теперь этот город был заключён внутри лилового барьера, поверхность которого испещряли непонятные Уильяму чёрные символы. Они стабилизировали и герметизировали город, полностью отрезая его от внешнего мира.

Все связи были разорваны.

Даже в небе парило несколько Лёгочных Драконов, похожих на старосту, — некоторые были крупнее и больше напоминали истинных драконов.

Джессика, что-то задумчиво пережевывая, заметила:

— Как странно, концентрация туберкулёзных бацилл здесь заметно ниже. Там, где мы стоим, их почти нет… Я-то думала, это будет настоящее лёгочное пространство, пропитанное болезнью.

— Кстати говоря, что это за место?

Уильям пошёл в противоположную от города сторону и всего через десять метров упёрся в край лилового барьера.

Он протянул руку, чтобы коснуться его… Тс-с-с!

В тот же миг, как пальцы Уильяма коснулись преграды, его зрачки расширились. Он решительно взмахнул топором и отрубил себе всю правую руку.

Упавшая на землю конечность начала растворяться без следа, начиная с кончиков пальцев, что дотронулись до барьера.

— Материальный барьер, созданный из сверхконцентрированной жидкости Озера Лёгочной Воды, да ещё и с неизвестными мне символами. От одного прикосновения моя плоть превращается в ничто. Однако…

Уильям посмотрел на свой живот, ощущая медленно вращающуюся бездну. «Выбраться отсюда не совсем невозможно. Сперва разберёмся, что здесь происходит и зачем вообще понадобился такой барьер. Он должен сдерживать больных, приходящих снаружи, или нечто, что находится внутри этого города?»

— Лорриан, ты всё ещё чувствуешь Луну?

Тот по-прежнему не выходил из образа пациента — с закрытыми глазами и безмолвный, он лишь едва заметно покачал головой.

В этот момент Нэш, ведомый паразитическим инстинктом, ощутил непрерывный поток опасности, исходящий из самых глубин города.

— Босс, вот это да! Кто бы мог подумать, что в человеческом мире существует такое место! А я-то считал, что Луна господина Лорриана — это уже предел. Деревня, через которую мы прошли, была лишь «входом», а настоящее действо разворачивается здесь.

— Нэш, если понадобится, ты должен будешь применить ко мне мозговой паразитизм.

— Понял, босс.

Пока они общались, даже обычно молчаливая Жёлтая Оболочка занервничала. Уильям отчётливо почувствовал, как его костюм сжался, а на сетчатке вспыхнуло уведомление:

≮Я полностью потеряла связь с Фабрикой Оболочек, будь предельно осторожен! Уильям, не смей погибнуть в этом непонятном месте.≯

«Если дела пойдут плохо, я отступлю».

Уильям легонько похлопал по костюму, успокаивая Жёлтую Оболочку, а сам принял предельно серьёзный вид и повёл отряд в раскинувшийся перед ними пустынный и таинственный город.

Едва они ступили на городские улицы, как ближайший Лёгочный Дракон Гу вертикально спикировал вниз.

Он втягивал ауру, исходящую от четверых, и на его лице отразилось недоумение.

— Прибыть сюда, не имея статуса Дракона Гу… Похоже, вы прошли высшее испытание деревни. С уровнем простого Открытия Источника здесь легко погибнуть. Следуйте за мной! У Моего Господина как раз освободилось место, и вы идеально на него подходите.

Судя по словам этого существа, иллюзия Лорриана всё ещё действовала.

Переглянувшись, отряд решил последовать за драконом к так называемому «Господину», чтобы разузнать побольше о том, кто создал это изолированное пространство, вырастил Лёгочных Драконов и породил неведомый туберкулёзный очаг.

Пока они шли по улицам, виды и сама аура города вызывали у Уильяма всеобъемлющий дискомфорт.

«Городские руины» были ему не в новинку, ярче всего в памяти отпечатался город Вайнер, превращённый в развалины «инцидентом с Ложной Луной» Лорриана.

Но то были просто руины.

Этот же город источал безысходность. Повсюду валялись кости, и казалось, из пустых глазниц черепов до сих пор доносятся последние крики отчаяния. Можно было даже представить, как с них заживо сдирали кожу и выламывали кости.

Неясно было, какая «катастрофа» обрушилась на этот город.

Более того, под ногами отряда к центру города струились особые потоки ауры, и инстинкты подсказывали Уильяму, что место их слияния особенно опасно.

Однако вели их не в центр, а к большому каменному храму, расположенному на холме.

Вывеска гласила: «Лёгочный Храм».

Как только Уильям и его спутники ступили на каменные ступени и собрались толкнуть двери, изнутри донёсся звук, что отозвался в самых их органах.

— Вы прибыли сюда, не претерпев никаких лёгочных изменений, и даже обманули выращенных мной Драконов Гу, что не смогли вас распознать. Иномиряне… низший, ещё не определённый мир, где люди патологически эволюционируют, полагаясь лишь на генетические черты, и вдруг способны на такую иллюзию. Поистине неожиданно.

При этих словах Уильям и остальные мгновенно приняли боевые стойки, готовые к великой битве.