— Господин Уильям! Почему вы встали?

В коридоре стационарного отделения медсестра с багровым крестом на лице случайно увидела Уильяма, в одиночестве вышедшего из палаты, и поспешила к нему на помощь.

— Я чувствую себя неплохо и собираюсь проведать Нэша. Можете меня проводить?

— Конечно! Господин Нэш сейчас находится в состоянии паразита, его поместили в подвал клиники, где он отмокает в питательном растворе. Я вас отведу.

Они вошли в единственный лифт клиники.

Медсестра протянула руку, чтобы нажать на самую нижнюю кнопку, на которой даже не было номера.

Лязг! Железные створки сомкнулись.

После лёгкой дрожи лифт начал спускаться. Медсестра не знала, показалось ли ей, но сегодня лифт двигался как-то медленно.

Как раз когда она подумывала, на какую бы тему заговорить с Уильямом, из-за её спины вынырнула голова и тихо возникла у самого уха.

Тихий шёпот коснулся её слуха:

— Лифт сегодня на редкость медленный… Скучновато, не хотите послушать историю, медсестра?

— Ах!

Внезапная близость Уильяма и его ледяной тон напугали её, и багровый крест на её лице зашевелился, покрываясь мелкими бугорками.

Но в глазах медсестры Уильям был хорошим другом и партнёром Директора, а значит, заслуживал уважения.

— Ка… какую историю? Если у господина Уильяма есть время, я не против послушать.

— Хорошо.

— Однажды ночью медсестра, задержавшаяся в больнице после смены, только закончила обход и собиралась вернуться на пост, чтобы отдохнуть, как вдруг столкнулась в коридоре с «пациентом», которого не должно было быть на этом этаже. Расспросив его, она выяснила, что тот заблудился и перепутал этажи. Из доброты душевной медсестра предложила проводить пациента. Но когда они вошли в лифт и попытались нажать кнопку нужного этажа, сколько бы они ни давили, загоралась лишь кнопка подземной парковки [–3]. Спуск лифта было не остановить. Когда медсестра инстинктивно попыталась успокоить «пациента» рядом с собой, она поняла, что на нём вовсе не больничная роба, и он не из этой больницы. Это была женщина, закутанная в большое чёрное пальто, в шляпе от солнца и маске. Это заставило её вспомнить историю, о которой в последнее время все говорили — о «Собирательнице Человеческих Тел».

Когда рассказ Уильяма дошёл до этого момента, напряжённо сжимавшая одежду медсестра вдруг мельком увидела, как в углу лифта медленно поднимается женщина, стоящая лицом к стене.

Она до мельчайших деталей соответствовала описанию Уильяма.

— А-а-а!

Под крик медсестры Уильям захлопнул книгу.

Мерцание света в лифте прекратилось, и всё вернулось на свои места.

— Господин Уильям, мне кажется, я только что видела женщину… точь-в-точь как в вашей истории.

— Теперь всё в порядке, там никого нет. Я просто проводил небольшую проверку. Спасибо за содействие.

Динь-дон!

В этот момент лифт прибыл на место. Уильям махнул рукой:

— Отсюда я и сам найду Нэша по ощущениям. Возвращайтесь к работе.

— Эм… — медсестра сделала быстрый шаг вперёд и осторожно ухватилась за край одежды Уильяма. Страх всё ещё не отпускал её, и она не решалась ехать в лифте одна. — Позвольте, я вас провожу, таковы правила клиники.

— Что ж, хорошо.

Уильям достиг своей цели: в правой руке он сжимал прядь эссенции Страха, которую извлёк из медсестры, и ощущение этого извлечённого страха всё ещё сохранялось.

При желании Уильям мог бы даже забрать у медсестры весь её «страх».

Однако в этом не было нужды. Он хотел лишь проверить, можно ли применять эту городскую легенду в разных сценариях, интегрировать её в театральные постановки и быстро собирать урожай страха.

Раз ему удалось извлечь страх из медсестры Тёмно-Красного Креста, преображённой хаосом, это доказывало ценность книги, которая, можно сказать, идеально подходила для театра Уильяма.

Дверь самой дальней палаты открылась.

Нэш, в своём изначальном теле амёбы, был погружён в бассейн, мерцающий серебристым светом. На поверхности его тела оставалось множество рваных ран, а сознание пребывало во сне.

«Второе Тело», от которого осталась лишь верхняя половина, открыло глаза, и И Чэнь сам вызвался дать комментарий:

— Нэш — просто сокровище. Он всегда идеально подстраивался под мои движения. Стоило мне отдать любую команду к действию, как он тут же преобразовывал её в соответствующие движения, и интенсивность была подобрана идеально. Он и впрямь прирождённый дублёр. Как насчёт того, чтобы этот парень отныне был в основном в моём ведении, Уильям? Чтобы вернуть мою нижнюю половину из Мёртвого Моря, мне ещё придётся потратить немало времени, чтобы добраться до глубин, а до тех пор Нэш будет служить важной опорой для нижней части тела.

Уильям не ответил прямо, а задал встречный вопрос:

— Ты видишь в Нэше друга, соратника, просто инструмент или, может, пса?

— Эй! Характер у меня, может, и не сахар, но я не настолько низок… В конце концов, я побывал внутри тебя и нахватался всяких джентльменских штучек. Хоть Нэш и любит вести себя как собака, я всё же считаю его соратником.

— Договорились.

И Чэнь посмотрел на паразита, отмокающего в жидкости, и сменил тему:

— Уильям, ты ведь собираешься устроить представление, так? Используя ту славную штуку, что ты раздобыл, ты мог бы распространить по Древнему миру страх иного рода.

Тут Уильям посерьёзнел.

— И Чэнь, эта вылазка расширила наши горизонты. Чем выше поднимаешься, тем дальше видишь. Я планирую немного ускориться… и поскорее связаться с Фабрикой Оболочек.

— О? Ты собираешься основать свой театр прямо на пороге Фабрики Оболочек, как только вернёшься в Древний мир?

— Не совсем, да и к тому же мы всё ещё неполноценны. Один неосторожный шаг — и нас пустят на лоскуты эти Кровавые Граждане. И Чэнь, хотел бы ты, чтобы «Смерть» стремительно развивалась?

И Чэнь тут же уловил скрытый смысл.

— Ты предлагаешь нам разделиться, чтобы я отправился в «Древнюю Гробницу»?

— Раз уж мы получили возможность действовать раздельно, а ты не особо жалуешь «представления», пусть Нэш сопроводит тебя в Древнюю Гробницу. Используя наши прежние связи, ты без труда сможешь там освоиться. А в глубинах Древней Гробницы ты должен суметь ускорить своё постижение смерти. Я же, в свою очередь, буду ставить свои спектакли, собирать страх и пытаться восстановить правый глаз. Если мы будем развиваться параллельно, дело пойдёт быстрее, верно? Как только вернёшь свою нижнюю половину, возвращайся ко мне. Если мой правый глаз к тому времени ещё не восстановится, придётся тебя побеспокоить ещё разок.

— Глаз… ты ведь не собираешься искать Виноградинку?

— Искать не нужно. Как только наш театр наберёт силу, Виноградинка, услышав новости, сама придёт меня навестить. Интересно, как она там справляется одна.

…

Древний мир, крупный нейтральный город, Город Света — Игнаси.

После падения Злого Солнца по всему Древнему миру появились зоны кромешной тьмы. Исследование этих запретных областей и поиски Военных Реликвий постепенно вошли в моду.

Крупнейший торговец светильниками, Город Света, извлёк из этого наибольшую выгоду и быстро превратился в крупный мегаполис. Однако в последние годы жажда исследований у пациентов постепенно угасла, к тому же несколько других городов наладили собственное производство ламп, и статус Города Света пошатнулся, а поток посетителей неуклонно иссякал из месяца в месяц.

Чтобы укрепить свои позиции и привлечь гостей, Город Света пытался проводить различные мероприятия, включая конкурсы дизайна ламп, состязания по освещению, а недавно даже использовал в качестве приманки основополагающие для города «Дрова Злого Солнца».

Они запустили особое событие под названием «Арена Кромешной Тьмы».

Поскольку арена была спроектирована без единого источника света, а материалы, из которых она была сделана, сами поглощали свет, участники должны были перед боем выбрать специальную лампу, предоставленную Городом Света, тем самым рекламируя её.

Однако…

Это состязание неожиданно привлекло множество интересных чужаков, и даже некоторые организации, враждебные Злому Солнцу, готовые воспользоваться соревнованием, чтобы окончательно погасить Дрова Злого Солнца.

Был там и один крайне интригующий участник, который отказался выбирать какую-либо лампу и использовал для освещения собственную способность, постоянно вращая в руке четыре древних глазных яблока — одного размера, но совершенно разного строения и оттенка.