Под пристальным взглядом всех адептов Каменного Храма почитаемый ими «Наставник» лично повёл четверых особых гостей к центру города, в самую опасную зону.

Как только они вышли из бронзовых врат, из-за подножия горы примчался Нэш. Он упал на колени, громко причитая:

— Ох, Босс! Я осознал свою ошибку! Как я посмел сомневаться в вас и возомнить, что способен отразить удар?! Клянусь, в следующий раз не посмею. Если вы ещё злы, можете прямо здесь, перед всеми, унизить меня и отхлестать плетью!

Чем больше Нэш говорил, тем сильнее возбуждался, даже начал расстёгивать одежду.

Старик, наблюдая эту сцену, не мог не вздохнуть, поражаясь раскованности молодёжи из низших миров.

— Нэш, веди себя прилично, вспомни, что ты актёр, — сказал Уильям.

— Есть, Босс! Кхх!

Нэш тут же застегнулся и встал рядом с Уильямом. Только его блуждающий взгляд выдавал странность, в остальном он выглядел как обычный телохранитель.

— Идите вперёд, мне нужно поговорить с Джессикой, — попросил Уильям.

— Понял.

Уильям специально замедлил шаг, чтобы отстать от группы.

В дополнительных объяснениях не было нужды. Стоило ему снять маску Мертвеца, как Джессика тут же прильнула ртом к его ране. Её зубы нежно пощипывали плоть, а язык быстрым движением завершал исцеление.

— Мисс Джессика, методы этого старика не патологические, это скорее магическая тактика: мгновенно отнимает весь воздух, которым я дышу, и даже кислород из крови. Если бы я не был так искушён в смерти, это и впрямь было бы опасно.

Джессика, нежно покусывая Уильяма за живот, ответила:

— И впрямь опасно. Но мне хватило одного взгляда. Я могу быстро менять форму тела, полагаясь на бактериофагов для транспорта питательных веществ, и мне не нужно дышать, достаточно лишь периодически получать пищу. Однако этот старик, вероятно, владеет множеством способностей, связанных с [Ци]. Он силён, но, как ни крути, остаётся лишь разлагающимся телом. Самое впечатляющее в нём — это его методы культивации: суметь тайно вырастить столько Пациентов Серебряного Круга. Это поразительно даже для Древнего мира. Внешний мир поистине увлекателен. Мне бы очень хотелось его препарировать.

— Сосредоточься на задаче. Давай выясним, что могло так навредить старику, что для подавления этого пришлось перенести целый город. Потоки Ци, струящиеся по городу, тоже не похожи ни на что виденное мной. Кажется, всё [Отчаяние] этого города связано с той сущностью. Когда она явилась в этот современный город, все люди разом ощутили начало отчаяния: они не умерли мгновенно, но медленно, беспомощно наблюдали, как из них и окружающих постепенно вытягивают плоть и кровь.

Джессика, ничуть не заботясь о том, что ждёт их впереди, закончила своё врачебное вмешательство. Надев обратно маску, она поблагодарила:

— Спасибо, мистер Уильям. Это путешествие действительно очень интересно.

— Мисс Джессика, если вам нравится исследовать новое, можете записаться в мой [Театр]. Будем рады видеть вас в любой из наших экспедиций, когда у вас будет свободное время, — предложил Уильям.

— Обязательно. Если выживу здесь, то запишусь.

Сейчас группа находилась всего в одном квартале от центра города.

Это было максимально близкое место, до которого могли дойти Лёгочные Драконы Гу. Присев на самых высоких точках окружающих зданий, они кивнули старику, а затем вновь уставились в центр города, не отводя взгляда ни на секунду.

Концентрация ауры здесь уже достигла критического уровня.

Шедший впереди Нэш, чья сущность была Паразитом, Джессика — олицетворение зуба, и Лорриан с его особым сложением — все ощущали, как с них «сходит кожа».

Это было не просто физическое расслоение, казалось, сама их душа разрывается изнутри и утекает прочь.

Гул!

По одежде Уильяма пробежала рябь. Его изначально угольно-чёрный костюм начал желтеть и покрываться веноподобными вздутиями.

Изменился и материал: на ощупь он стал напоминать состаренную кожу.

В тот момент, когда этот новый наряд сформировался, ощущение «отслаивания» немедленно покинуло Уильяма.

Дантист Джессика широко раскрыла глаза.

— Прививка Кожи! Эту технику знают лишь «Двенадцать Апостолов»… Кто вы такой на самом деле на Фабрике Оболочек, Уильям?

— Ничего особенного. Просто знаком с одним большим человеком оттуда, — небрежно ответил Уильям.

Нэш тут же добавил:

— Босс — настоящий гений! Естественно, что Зона Изначальной Чумы хочет с ним сотрудничать. Не удивляйтесь.

Старик с посохом лишь взглянул на трансформацию костюма Уильяма, слегка кивнул и продолжил путь.

Пройдя последний квартал, они увидели «Центральный Парк».

На первый взгляд парк выглядел вполне обыденно, но при ближайшем рассмотрении выявлялись многочисленные аномалии: например, некоторые деревья росли не из земли, а прямо на скамейках или в мусорных урнах.

Тропинки для бега и мощёные дорожки в парке были прерывистыми и беспорядочными.

Были даже явные случаи пространственного проникновения: ветви одних деревьев проходили сквозь стволы других, а некоторые деревья росли прямо друг на друге.

Это была не иллюзия, а подлинная картина.

— Искажение пространства? — Уильям, как наполовину Звездочёт, мгновенно распознал проблему. — И не только пространство — многие другие стандартные параметры тоже нарушены.

Пока Уильям размышлял, старик с посохом уже вошёл в парк.

— Я пойду первым. Если через пять минут вы не сможете найти центр парка, это будет означать, что вы просто не пригодны для этой задачи.

Когда старик исчез, все обменялись взглядами и тут же двинулись за ним.

Уильям вновь отрастил из ладони шипастые железные цепи, чтобы соединить ими членов своей команды.

— Всем сохранять связь. Пространство здесь искажено, мы можем нечаянно разделиться.

Нэш и дантист Джессика с готовностью приняли предложение, но когда цепь приблизилась к Лорриану… Вшух! Железо прошло сквозь него.

Лорриан, который всё это время следовал за ними, оказался иллюзией.

Вернее, в какой-то момент он заменил себя двойником.

— Лорриан, этот тип… Ну и ладно. Идём. Я уверен, у него были свои причины, — сказал Уильям.

Как только группа официально ступила в парк, их тут же накрыло сильное чувство тревоги. Ощущение было такое, словно они вошли в игровую сцену, полную ошибок и вызывающих тошноту глитчей. При движении они то и дело совершали короткие прыжки, иногда даже возвращаясь к самому входу в парк.

Пройдя минуту по периметру, Уильям понял: добраться до центра обычным путём невозможно.

«Если бы здесь была Директор Дейслин, она, возможно, смогла бы настроить пространство и найти вход. Моих же способностей недостаточно. Придётся использовать особые методы».

Железные цепи натянулись.

Уильям тут же втянул Нэша и Джессику в свой живот.

«Паразит Бездны».

Сам Уильям последовал за ними, используя Бездну в животе как проводник, чтобы попасть прямо в «Глубокое Пространство». Даже если внешний мир был хаотичен, стоило уйти достаточно глубоко, чтобы там можно было найти стабильный пласт.

Проползя, как паразит, по стабильному глубокому пространству и достигнув координат в центральной части парка, он снова выполз наружу.

Вшух!

Чёрная дыра появилась из ниоткуда.

Трое, покрытые слизью, выползли из Бездны. Они оказались в центре парка, перед прудом, густо заросшим зелёными лотосами.

Хотя на поверхности озера ничего не было видно, все ощутили сильное всасывающее усилие. По коже Уильяма и его спутников пошла рябь, словно она вот-вот должна была оторваться.

На другом берегу озера стоял старик, опираясь на посох.

Увидев, что Уильям и остальные синхронно прибыли в центр парка, голова, прикреплённая к его лёгкому, выразила крайнее изумление. Он быстро зашагал вдоль берега, чтобы встретиться с троицей.

— Неплохо. Похоже, вы действительно способнее, чем я предполагал… Кстати, куда подевался ваш среброволосый друг?

— Вероятно, у него возникли свои идеи. Возможно, он просто не захотел сюда входить. Не будем о нём беспокоиться. Лучше займёмся делом. Если уж вся аура сходится в этом озере, то почему я ничего не вижу?

Уильям мог видеть сквозь лотосы: на дне озера не было ничего, даже рыб или креветок.

— Обычные чувства не могут его увидеть, — объяснил старик. — То, что я с таким трудом запечатал, не существует в реальности и не связано правилами. Сможете ли вы его увидеть — вот что определит, сможете ли вы мне помочь. Я создал Лёгочный Храм и научил технике дыхания именно для того, чтобы адепты могли улавливать «Концептуальное Существование» из нематериального плана через особый поток газов. Даю вам ещё пять минут. Если увидите «Истину», мы приступим к делу.

— Концептуальное Существование, которое не существует в реальности и не связано правилами? Что это, чёрт возьми, такое?

— Если не сможете его воспринять, то, естественно, я вам всё объясню… хотя смысла в этом не будет. Сосредоточься, юноша.

Без Виноградинки Уильям не мог активировать особое зрение.

«Глаз» был недоступен, поэтому он решил закрыть глаза.

Уильям погрузился в состояние медитации, позволяя духовной силе Мозга Безумия максимально распространиться, покрывая всю поверхность озера, пытаясь уловить некую невидимую эссенцию. Но тщетно: он ничего не поймал.

«Даже духовная сила Мозга Безумия не способна его уловить?»

Уильям открыл глаза и посмотрел на своих товарищей: Джессика скрежетала зубами на разных частотах, а Нэш тряс глазами в сверхвысоком ритме. Все пытались увидеть нечто, не существующее в реальности.

«Уильям, ты не видишь? Может, мне выйти и помочь?..» — раздался в его голове голос И Чэня.

«Нет, я справлюсь сам».

Уильям тут же сменил ход мыслей.

Он наклонил голову, чтобы присмотреться к старику, стоящему рядом, внимательно наблюдая за пульсацией его лёгкого и дыханием между носом и горлом. Он начал улавливать тончайшие изменения в трахее старика через физическое восприятие.

Используя физический ритм, который он перенял у Мистера Кролика, и свои актёрские навыки, он принялся учиться и имитировать.

Старик, разумеется, заметил, как Уильям имитирует его дыхание.

— Хочешь скопировать моё дыхание, не приняв лёгочную модификацию и не пройдя моё обучение? Это довольно… Хм!

Старик не успел закончить свою оценку. Он заметил, что Уильям выдыхает особый тип воздуха, который можно выдохнуть, только культивировав Искусство Дыхания до определённого уровня.

Уильям слегка улыбнулся: он, похоже, нашёл ритм.

Когда воздух, пропитывавший озеро, был вдохнут в его лёгкие, Уильям почувствовал запах «Концепции Отчаяния». А когда он снова открыл глаза, картина перед ним полностью преобразилась.

Над озером вовсе не было лотосов — только куски человеческой крови и плоти, содранные с тел, собранные вместе, чтобы сформировать мясные лотосы.

На самом дне покоился запечатанный гроб, его поверхность покрывали таинственные, сдерживающие символы, и всё озеро было пропитано особой аурой, выдыхаемой стариком.

Э-р-р… Э-р-р… Э-р-р~ Выпустите меня…

Уильям услышал серию глухих булькающих звуков, словно ему в ухо говорил гниющий труп.