Сменяя носителя за носителем, И Чэнь все искуснее овладевал процессом вторжения и заражения.

Он настолько погрузился в ассимиляцию знаний, что забыл о времени и даже начал забывать свою истинную, человеческую сущность.

Более того, через воспоминания носителей И Чэнь составил общее представление о Древнем мире (до его запечатывания).

«Зона Изначальной Эпидемии» могла считаться одной из великих держав этого мира. Пациенты, происходившие из такой Зоны, обладали более высоким статусом и даже пользовались множеством привилегий.

Большинство рожденных в Древнем мире Пациентов разделяли одну цель: неустанно стремиться к признанию со стороны какой-либо Зоны Изначальной Эпидемии, чтобы стать ее частью и получить соответствующую систему болезней.

Помимо Зон Изначальной Эпидемии, в Древнем мире существовало множество Нейтральных Городов и государств. Но многие, войдя в Нейтральный Город, уже не могли его покинуть… в народе даже ходила таблица «выживаемости в городах».

В конце концов, Пациенты обладали гораздо более высокой плодовитостью, чем люди. В дикой местности часто можно было увидеть, как самка приседает, и менее чем через месяц из нор уже выползают дети.

Чтобы стабилизировать население, в Древнем мире не было законов, не говоря уже о правах личности.

Что еще более поразительно отличало этот мир от человеческого — Пациенты идеально использовали его пространство.

Поверхность была лишь самым верхним слоем, населенным слабейшими группами, но в то же время наиболее разнообразными, где с наибольшей вероятностью могли зародиться новые виды Пациентов, полные безграничных возможностей.

Большинство же жили и действовали в подземных областях. Такие места, как Зоны Изначальной Эпидемии, располагались в еще более глубоких и опасных регионах.

Между разными слоями существовали специальные соединительные проходы, часто расположенные между крупными Нейтральными Городами. Чтобы пройти, требовалось заплатить, подтвердить личность или даже обладать особыми предметами.

Причина, по которой все стремились в глубину и почему именно там были основаны Зоны Изначальной Эпидемии, была довольно проста.

Древний мир, или, скорее, «Очаг Болезни» — уникальный живой мир, — имел свой самый ранний и первозданный патологический корень глубоко внутри.

Поэтому чем ближе кто-то был к Глубинам, тем легче ему было связаться с Изначальной Чумой и тем проще было добиться роста и просветления.

Короче говоря…

Из воспоминаний, которые И Чэнь ассимилировал, заражая носителей, следовало, что этот мир был очень могущественным, настолько, что И Чэнь не знал, как это описать.

Даже одна из его сил, если бы ее высвободить, могла бы с легкостью уничтожить существующую человеческую Организацию Джентльменов. Даже город Сион, если бы попытался перенестись сюда, смог бы в лучшем случае укорениться на поверхности или на втором слое.

Это также сильно озадачивало И Чэня: почему Древний мир, могущественный до дрожи, оказался под мировой блокадой? Были заблокированы даже самые фундаментальные правила.

Плодовитость была изолирована, население ограничено, и даже право на смерть было отнято…

Тот меч, пронзивший Черное Солнце и вонзившийся в землю, — И Чэнь до сих пор живо помнил эту картину.

Это заставило Древний мир выживать исключительно за счет «Мирового паразитизма».

Кто это сделал? Неизвестно. Но в то время, должно быть, произошла великая битва, в которой были стерты с лица земли многие Зоны Изначальной Эпидемии.

Лишь несколько могущественных Зон сохранились, все они были значительно ослаблены, и их общая сила и близко не стояла с их пиковыми моментами.

---

Он полностью потерял счет времени.

Как носитель вируса Оболочки Безумия, И Чэнь давно адаптировался и даже принял такой образ жизни.

Число зараженных им Пациентов превысило пять тысяч, из которых 93% были успешно «обучены».

В процессе обучения И Чэнь даже создал уникальную духовную сеть, позволявшую ему в любое время связываться с этими индивидами, пока они находились на поверхности Древнего мира, и даже проводить «онлайн-уроки».

Постепенно сформировалась особая группа, которую И Чэнь по какой-то причине предварительно назвал «Учреждение».

Они всегда оставались активными на поверхности, не собираясь спускаться вглубь Древнего мира.

И Чэнь прекрасно понимал, что в своем нынешнем вирусном состоянии, даже если бы он и захотел спуститься глубже, далеко бы не ушел и мог быть уничтожен, спровоцировав какую-нибудь Зону Изначальной Эпидемии.

Однако, хотя он и не спускался физически, И Чэнь постоянно проникал вглубь на духовном уровне, приближаясь к самому корню болезни.

Когда ассимилированные знания достигли предела, достаточного для финальной «Эволюции Безумца», он собрал всех обученных Пациентов в пустынной местности.

Носитель, в котором паразитировал И Чэнь, стал центром, окруженным концентрическими кругами сидящих фигур.

Они объединили свою духовную силу для «усиления сигнала», установив прямую связь между духом И Чэня и корнем Патогена. Для Пациента это была бы прекрасная возможность достичь Открытого Источника.

Носитель, контролируемый И Чэнем, сидел, скрестив ноги.

Хруст!

Весь его череп был поднят вверх щупальцами из мозгового вещества, обнажив высокоактивный мозг.

В этот момент вирус Оболочки Безумия полностью раскрыл свой «капсид», позволив поглощающему мозгу внутри слиться с ядром мозга носителя.

Живой мозг почернел, окутался шипастыми железными цепями, источая ауру смерти и одновременно отливая металлическим блеском.

Если бы мимо случайно проходил настоящий Безумец, он был бы поражен трансформацией И Чэня.

Это полностью отличалось от типичного развития Безумца и даже на определенном уровне превосходило его — рождался новый индивид.

---

[Главная Больница Гиппократа — Стационарное отделение]

Будь то хорошо изолированные частные палаты или палаты с несколькими пациентами, те, кто находился на лечении в больнице, начали испытывать головные боли и головокружение разной степени. Некоторые пациенты в коме преждевременно очнулись, и даже один пациент в вегетативном состоянии пришел в себя.

После осмотра профессиональными командами было установлено, что проблема не в пациентах, а во внешнем воздействии, влияющем на голову.

Это влияние постепенно распространилось и на некоторых учеников и сотрудников, вызывая у них постоянный звон в ушах.

Преподаватели и студенты, владеющие Восприятием, использовали приборы, предназначенные для улавливания духовных сигналов, и в ходе детальных исследований обнаружили, что источник головной боли находится на территории самой больницы.

А именно — в том самом герметичном белом здании, используемом для исследований Пациентов, где хранились патологические материалы, документы и книги.

Более того, когда доктора посмотрели на небо, они неожиданно заметили, что облака над головой сгущаются, принимая форму, похожую на извилины мозга, и со временем даже начинают напоминать сам мозг.

Облака становились все темнее и даже источали слабый запах смерти.

Все более странная ситуация заставила многих докторов направиться к белому зданию. Среди них была и случайно проходившая мимо дама в круглых очках и высоких кожаных сапогах.

В глубине Центра Патогенов, в Мастерской Мертвецов…

Доктор Андре Виссари, один из заместителей директора и ответственный за надзор за секретными снадобьями, стоял у совершенно сухого бассейна. На краю были аккуратно расставлены четыре пустых флакона из-под «Сумеречного жидкого серебра».

Хотя Виссари и было жаль потраченных средств, зрелище перед ним стоило того.

Несколько дней назад он, как заместитель директора, приказал никому не приближаться сюда без его разрешения.

В центре сухого бассейна…

Молодой человек с аккуратно вскрытым черепом висел в сидячем положении.

В открытом черепе извивался черный биологический мозг, похожий на Мозг Безумия, обвитый шипастыми железными цепями, которые болевой стимуляцией повышали его активность.

На вершине мозга даже было отверстие, из которого, словно дыхание, непрерывно выходила аура смерти.

Эмблема книги, выгравированная на затылке, быстро перелистывала страницы.

Но и это было не все.

Мышцы и органы И Чэня пульсировали в такт с его мозгом. Каждая частичка плоти претерпевала трансформацию и сублимацию, вступая в более глубокое взаимодействие и слияние с железными цепями, пронизывающими его тело.

«Я впервые наблюдаю такой Экстремальный прорыв… Насколько глубокую связь этот парень установил с Древним миром? Аура, исходящая от его мозга, — это в точности аура Пациента Открытого Источника!

В отличие от Безумца, он — новый вид Пациента, включающий в себя множество атрибутов. И трансформация еще не прекратилась; его сознание, используя Реликвию как посредника, непрерывно приближается к источнику Патогена и углубляет свою связь с ним.

Неужели Трехатрибутные Реликвии способны на такое? Нет, дело, должно быть, в нем самом.

Такой ужасающий индивид… Если это так, возможно, слова парня о проблеме Первого Джентльмена не были преувеличением. Он действительно мог бы что-то вырвать у Рынка Глубинной Оболочки».