У выхода из садов Гефсимании И Чэнь и Джин ступили на чёрный арочный мост, ведущий обратно в жилой район. Часть мыслей И Чэня всё ещё блуждала среди прикосновений к моделям служанок, до такой степени, что он бессознательно чертил в воздухе фигуры топором.

— Уильям, похоже, ты немало почерпнул у Юрия.

— Хм, пока что это лишь теория. В настоящем бою я её ещё не применял.

— Ты уже довольно давно пользуешься этим топором. Оружие, созданное с использованием ядра Пациента, больше подходит для обычных джентльменов. Для нас, преодолевших Предел, такое оружие уже не может раскрыть истинный потенциал. Вложишь чуть больше силы или энергии — и топор может просто разлететься на куски. Уильям, тебе стоит попробовать достать материалы из Древнего мира. Идеально было бы убить Пациента Открытого Источника и выковать оружие из его плоти.

— И где мне сейчас искать материалы? Давай поговорим об этом позже. Материал и качество изготовления этого топора — одни из лучших для новичков. Пока что он меня вполне устраивает, к тому же я к нему уже привык. К тому же, скоро нам, возможно, предстоит столкнуться с событием, связанным с Кошмаром. Во сне такое внешнее оружие могут и не пропустить, так что придётся больше полагаться на собственные силы.

Джин невольно облизнула губы и тихо усмехнулась:

— Моё оружие — тоже часть рака, так что его должны пропустить. Терпения уже нет! Давай скорее к этому толстяку Рейгану!

---

[Возле Электростанции]

У входа всё так же вилась длинная очередь — каждый день множество людей приходило подать заявку на квалификационный тест на Электростанции.

Когда И Чэнь и Джин протиснулись в самое начало, их тут же одарили холодными взглядами, а некоторые, казалось, готовы были разразиться бранью… Но стоило им ощутить ауру Преодолевших, исходившую от этой парочки, как все тут же прикусили языки.

Во главе очереди сидели двое сотрудников Электростанции. И Чэнь напрямую спросил их:

— Рейган внутри?

Людвиг Рейган.

Преодолев Предел Человека, он был повышен до директора Исследовательского института при Электростанции, что резко подняло его статус. Для встречи с джентльменом директорского уровня требовались соответствующие документы и предварительная запись.

Один из сотрудников уже было открыл рот, чтобы потребовать бумаги, но второй тут же пихнул его локтем и взглядом велел вести себя иначе. Они мельком увидели особую эмблему на стыке рукава рубашки и запястья Джин.

— Палач из Гефсимании… прошу, подождите, я сейчас же сообщу!

Едва один из них собрался встать, как из недр Электростанции внезапно хлынул поток духовной энергии. Он достиг их разума, неся послание, которому невозможно было воспротивиться.

«Пусть подождут минуту, я сейчас выйду».

— Эм! Прошу, подождите минутку, директор Рейган говорит…

Не успел он договорить, как задняя дверь уже отворилась.

На пороге появился Рейган, одетый в тёмно-синее пальто с чёрной окантовкой, на спине которого красовался эмблема Электростанции в виде нимба. Лицо его покрывала небрежная щетина, а под глазами залегли тёмные круги — вид у него и впрямь был директорский.

Заметный выступ на его электронном позвоночнике всё ещё слегка вибрировал — верный знак того, что Рейган потратил почти все силы, чтобы добраться сюда из Института за считанные секунды.

— Рейган? Ты нас уже почувствовал? — И Чэнь тоже был немало удивлён. Хотя и он, и Джин, и Рейган задействовали Восприятие при своём Прорыве по нескольким атрибутам, для первых двоих оно было второстепенным. Для Рейгана же Восприятие было ключевым, а его Профессиональные характеристики подняли человеческий предел этого атрибута до [7]. Совершив Экстремальный прорыв, Рейган полностью превзошёл их обоих в этой области.

— Электростанция — место, где я провожу большую часть времени. Когда поблизости появляется такая необычная и мощная аура, как ваша, она тут же вызывает изменения во внутреннем магнитном поле. Мне остаётся лишь направить своё Восприятие в нужную сторону, чтобы понять, что это вы. Раз вы оба пришли вместе, дело, должно быть, нешуточное. Давайте выйдем, там и поговорим. Я две недели не покидал здание, безвылазно торчал в лаборатории. Доставку еды в Институт не разрешают. Целую вечность не ел говядину с той забегаловки на углу.

— Хорошо, я угощаю.

---

В полностью изолированной кабинке.

Умяв порцию тушёной говядины на пятерых, Рейган распластался на диване, специально расстегнув пуговицу на животе. Он засунул руку под рубашку и непрерывно потирал живот по часовой стрелке.

В этот момент И Чэнь, сидевший напротив, положил обе ладони на стол.

— Рейган, ты слышал об «Исследовании кошмаров»?

При этих словах Рейган, до того совершенно расслабленный, резко сел.

— Вы пришли ко мне из-за этого? Я лишь краем уха слышал об этом в Институте. Исследование кошмаров, похоже, всё ещё на экспериментальной стадии, и я пока не планировал в этом участвовать. Что, вы собираетесь?

— Да, мне довелось недавно побывать в кошмаре…

И Чэнь подробно рассказал о своём случайном опыте погружения в сон во время работы над проектом одежды и изложил свои планы.

Рейган коснулся своего живота и снова застегнул пуговицу.

— Значит, вы ещё не получили квалификацию на «Исследование кошмаров» и теперь планируете поговорить об этом с Директором Дейслин, так? Ох, Уильям, ты же знаешь мою ситуацию… У меня несколько натянутые отношения с директором, и мне немного неловко с ней встречаться. Почему бы вам двоим не поговорить с ней напрямую, а потом, если она согласится, мы всё обсудим?

— Нет, Рейган, ты должен пойти со мной. Если я пойду к ней один, она точно не согласится. Но если ты будешь рядом, твоя «Небесная Связь» поможет нам получить больше инициативы в кошмаре, а значит, директор с большей вероятностью даст добро.

— Зачем нам вообще так рисковать? Это может быть слишком безрассудно.

В данный момент Рейган был вполне доволен своей стабильной жизнью, погружённый в исследования, постепенно совершенствуясь и имея возможность проводить каждую ночь с Фэй. Он не хотел преждевременно связываться с кошмарами и нарушать это чувство стабильности.

И тут…

Бззз… Свет в комнате замерцал.

Когда он снова зажёгся, рядом с Рейганом сидела девушка в белом платье. Сквозь её полупрозрачную кожу виднелись разноцветные провода. Она открыла рот, и изо рта медленно высунулся испещрённый дырами язык, издавший звук, похожий на радиопомехи.

— Рейган, пойдём. Мы засиделись на электростанции, в последнее время так скучно, я давно не была в приключениях. Раз это одобренное организацией вхождение в сны, должны быть и меры безопасности, вроде своевременного пробуждения. Я тоже хочу испытать, что это за почти настоящий сон. Пойдём поиграем, а?

Столкнувшись с просьбой своей девушки, Рейган отбросил все рациональные доводы и тут же согласился:

— Хорошо.

Сидя напротив, И Чэнь наблюдал за этой сценой и невольно бросил взгляд на Джин. К своему удивлению, он обнаружил, что та с явным удовольствием наслаждается зрелищем.

---

[Омфало-Центрическая Академия — Кабинет Директора]

Директор Дейслин, возвышаясь над ними почти на целую голову, скрестила руки на груди и взирала на троицу юнцов, которые могли бы представлять собой высший потенциал всего Сиона.

— Вы действительно хотите присоединиться к пробной программе по «Исследованию кошмаров»? Если вы уверены, я попрошу других записавшихся «Смертников» подождать.

— Смертников?

— Не каждый способен осознать себя в кошмаре и выбраться из него, как ты, Уильям. Даже под нашим наблюдением мы не можем гарантировать абсолютную безопасность сновидцев, и уровень смертности всё ещё пугающе высок. Любой джентльмен, записывающийся на «Исследование кошмаров (пробный этап)», должен подписать бумагу о жизни и смерти. И даже при этом находится много желающих пожертвовать собой, таких же, как вы.

Заявление директора явно было призвано отпугнуть их.

Однако Джин, казалось, пришла в ещё большее возбуждение и непрерывно потирала руки.

И Чэнь шагнул вперёд, чтобы объяснить:

— У меня есть опыт столкновения с кошмарами, и мы все трое сильны в «Восприятии», а Восприятие Рейгана намного превосходит других на его уровне. Более того, если мы сможем заранее изучить кошмары, мы заложим основу для борьбы с любыми внезапными вспышками. В конце концов, никто не может с уверенностью сказать, не прорвутся ли кошмары однажды ночью, став способными проникать сквозь одежду и вторгаться в умы каждого. По крайней мере, пока ситуация кажется стабильной, лучше всего установить контакт и узнать как можно больше о сути кошмаров.

Дейслин слегка кивнула.

— В таком случае, я буду лично контролировать ваше погружение в сон. Место…

Тут вмешался Рейган:

— Местом можно выбрать электростанцию. Директор может организовать для нас подходящую комнату для сновидений, а также оборудование для мониторинга наших мозговых волн. В случае аномалий мы можем попытаться пробудиться с помощью сильного электрического разряда.

— Неплохо. Не ожидала, что от твоего присутствия будет столько пользы.

— Хе-хе, — Рейган смог лишь выдавить из себя смешок, мысленно усмиряя свою подругу, чтобы та внезапно не взорвалась и не надерзила директору.

Возглавив процессию, Дейслин продолжила:

— По правде говоря, если отбросить факторы риска, я настоятельно рекомендую вам троим пройти исследование кошмаров. Во всём Сионе нет другой такой команды, где все были бы сильны в восприятии. Идёмте!