На черно-белом плиточном полу Катерина невесть откуда извлекла огромный сундук, доверху набитый женской одеждой самых разных фасонов, стилей и возрастов.

— Выбирай себе что-нибудь. Только помни, вся одежда здесь девчачья.

— М-м.

И Чэнь быстро выбрал несколько вещей, разрезал их на лоскуты и сшил вместе острыми иглами, выросшими из его пальцев. Его портновские навыки были далеки от мастерства господина Ивана, но сшить простую одежду было несложно. Он смастерил черный плащ, который мог полностью окутать его тело, и тут же надел.

Тем временем Катерина надевала цельное платье, подтягивая черно-белые чулки до самых бедер и обувая изящные кожаные туфельки.

— Ты, кажется, совсем не торопишься, — небрежно заметил И Чэнь со стороны. — Неужели ты настолько презираешь джентльменов из организации?

Завязывая волосы в хвост, Катерина покачала головой:

— Вовсе нет. Просто это — наши владения. Какими бы грозными ни были эти ребята, они ни за что не смогут так быстро сюда проникнуть… И не забывай, единственная причина, по которой они вообще могут войти в кошмар, — это мое разрешение. Если я не позволю кошмару соединиться с ними, они так и останутся лежать в своих капсулах с зеленой жидкостью, видя один общий сон на всех.

И Чэнь уловил кое-что в ее словах:

— Так ты проникла и на Электростанцию? Ты даже знаешь подробности их состояния во сне.

— Хе-хе… Всего лишь взяла под контроль парочку сотрудников самого низкого уровня. Но, знаешь, как только я выиграю эту игру, я смогу полностью внедриться в их ряды.

— Тебе действительно нужно прибегать к таким презренным методам, как проникновение?

Катерина тут же скорчила И Чэню гримасу:

— Пфф! Ты и вправду неприятный тип, совсем как те Безумцы, — сам по себе и отталкиваешь всех, кто приближается. Но ладно, раз уж ты пришел, как и договаривались, я не буду злиться! Готовься, сейчас мы начнем нашу игру.

Внезапно Катерина широко раскрыла рот и, засунув всю правую руку себе в тело, вытащила похожий на деготь куб, с которого стекала густая жидкость. Время от времени с его поверхности высовывались искаженные щупальца, создавая впечатление, что он вот-вот выйдет из-под контроля, но Катерина крепко сжимала его между большим и указательным пальцами, полностью сдерживая.

И Чэнь отчетливо ощущал в этом кубе эссенцию кошмара, куда более концентрированную, чем в любом щупальце, которое ему доводилось пробовать.

— В какую игру ты хочешь сыграть?

— Тема игры — «Внедрение Мысли». Наша цель — именно эти джентльмены, пытающиеся проникнуть в сны. В конце мы определим победителя по общему счету.

И Чэнь не слишком удивился; он догадывался, что игра связана с отрядом, который пытается пробиться в кошмар.

— Не торопись. Сейчас вы, люди, выставили шесть команд, пытающихся проникнуть в созданный нами кошмар. Но самое интересное — лишь одна из этих команд. Они сыграют главную роль в нашей игре и станут ключом к нашей победе или поражению. Что до остальных пяти вспомогательных команд, мы будем рассматривать их как разминку. А для тебя, Уильям, это будет шанс ознакомиться с «Кошмарной Способностью».

— Что это значит?

Катерина объясняла, встряхивая зажатый в одной руке куб и мягко прижимая другую ладонь к груди:

— Раз уж мы играем, все должно быть «честно», верно? Как создательница кошмара, я, естественно, обладаю огромным контролем над сном и различными врожденными преимуществами. Было бы слишком скучно соревноваться с тобой с таким превосходством. Поэтому я готова поделиться с тобой частью власти над кошмаром, чтобы мы могли состязаться на равных. Если ты проглотишь этот куб, то временно превратишься в повелителя кошмаров, такого же, как я, получишь власть над снами и откроешь соответствующие способности. В паре с твоим Мозгом Безумия, разобраться с этими обычными командами будет проще простого.

— Ты пытаешься воспользоваться случаем, чтобы трансформировать и контролировать меня? Если я проглочу субстанцию кошмара такой высокой концентрации, к концу игры я, скорее всего, полностью превращусь в такое же кошмарное существо, как ты, верно?

Катерина быстро замахала руками, отгоняя эту мысль:

— Нет-нет! У меня нет намерения использовать такие грязные трюки, чтобы «заполучить тебя». Хотя некоторые сестры внутри меня довольно темные, даже хотят содрать с тебя кожу, чтобы сделать кукол для своих забав, помни, что главное тело — я. Я завоюю тебя честными и справедливыми методами.

С этими словами она протянула ему контракт, созданный из темной материи кошмара. И Чэнь узнал на нем изменчивое письмо Древнего мира и с первого взгляда понял, что это действительно Духовный Контракт.

В нем также было четко прописано: если Уильям Беренс одержит победу в игре, вся субстанция кошмара в его теле будет полностью извлечена, не оставив никаких негативных последствий, а все связанные с кошмаром материалы будут удалены из Сиона и никогда больше не будут посягать на него.

— Ну, что скажешь? Я тебя не обманула… Я приложила много усилий, готовя эту игру, и все ради тебя. Эй, а ты знаешь, почему «мы» в целом хорошо к тебе относимся, Уильям?

— Потому что я связан с Безумцем, и моя способность похожа на вашу?

— Нет. Это просто делает тебя интересным. Причина хорошего отношения в том, что мы чувствуем: у тебя был схожий с нашим опыт. Ты, должно быть, провел время в каком-то закрытом, бесчеловечном месте, терпя бесконечные пытки. Эта часть твоей жизни неотъемлема, не так ли?

И Чэнь не ответил. Вместо этого он быстро пробежал глазами по контракту, дотошно разбирая каждый пункт, чтобы убедиться в отсутствии подвоха.

Подробные правила игры также были изложены в контракте.

Пять обычных команд предназначались лишь для разминки; «очищение» одной команды приносило всего одно очко. Метод очищения должен был включать Внедрение Мысли, в том числе внушение мыслей о самоубийстве, выходе из сна, взаимной резне и даже самое сложное — полное порабощение. За прямое убийство членов команды силой очки, наоборот, вычитались.

Как только обычные команды будут очищены, сильнейшая из них, Команда Джентльменов, будет втянута на настоящую игровую площадку — в Город Кошмаров.

Там нужно будет придумать, как изолировать членов команды, заставить их действовать в одиночку, а затем приступить к индивидуальному Внедрению Мысли. В зависимости от силы членов команды и метода их очищения будут начисляться разные очки.

Конкретные баллы будут отображаться на табло Города Кошмаров, и счет может корректироваться в зависимости от действий членов команды. Когда вся команда будет очищена, будет подсчитан итоговый счет, и игрок с наибольшим количеством очков будет объявлен победителем.

— Ну, что думаешь? Если проблем нет, то скорее подписывай.

— Проблема есть. Не в честности, а в исходе. Что будет, если этой команде удастся убить нас в ответ?

— Ха-ха-ха! Уильям, ты же не думаешь, что нас можно убить в кошмаре? Мы — владыки этого мира. Даже если нас убьют, через некоторое время мы идеально воскреснем. Пока существует Мысль, мы существуем вечно. С тобой будет то же самое после того, как ты проглотишь этот «сахарок». Ты никогда не умрешь в кошмаре. Давай так: я добавлю дополнительное правило. За нашу смерть в кошмаре будет вычитаться пять очков, а время воскрешения будет удваиваться с каждой смертью.

— Правда? Нельзя убить? А что, если это будет уничтожение на ментальном уровне? Даже мысли можно насильно стереть из сознания, верно?

Пока И Чэнь давил своими вопросами, Катерина внезапно приблизилась и приподняла его подбородок пальцем.

— Не будь слишком умным, Уильям. На такие очевидные ловушки я отвечать не буду. Подписывай скорее, и давай начнем эту захватывающую игру. Я потратила довольно много времени на подготовку сцены.

— М-м.

И Чэнь поставил свою подпись в правом нижнем углу, и контракт тут же превратился в две духовные нити, которые впились в тела И Чэня и Катерины, полностью вступая в силу между их душами.

— А теперь открой ротик, я тебя покормлю… Мне не терпится увидеть, как ты будешь выглядеть после трансформации. Не торопись, эта штука очень нестабильна! Если она выйдет из-под моего контроля, то может взорваться и разлететься повсюду.

Когда Катерина поднесла «сахарок», И Чэнь медленно открыл рот.

Она засунула ему в рот всю руку, протолкнув куб по горлу в желудок, и лишь затем вынула ее.

Гул!

В одно мгновение железные цепи внутри тела И Чэня бешено задрожали, и началось невообразимое преображение…