Прошлой ночью Джин легла рано, а потому проснулась ещё до рассвета, чувствуя себя полностью отдохнувшей.

На самом деле, последние дня три ей было откровенно скучно.

Качество механических служанок в последнее время заметно упало, и резня стала какой-то пресной. Она оставалась лишь ради И Чэня. Каждый день она наблюдала за ним, гадая, когда же прекратится его рост.

Поднявшись со скамьи, Джин застегнула лишь среднюю пуговицу на рубашке.

Босиком ступая по ледяному полу, она подошла к спящему И Чэню, присела на корточки и уставилась на юношу.

Чёрная профессия Джин, «Мастер оружия из человеческого тела», в сочетании с Экстремальным прорывом, чертой Красного Лотоса и Реликвией из Дворца Рака преобразилась в нечто новое:

≮Раковый Творец≯

Эта профессия даровала Джин регенерацию и взрывную мощь, превосходящие её ранг. Благодаря своим Профессиональным характеристикам она с лёгкостью прошла экзамен на Палача.

Имея дело с противниками низкого уровня, ей было достаточно лёгкого касания пальцем, чтобы раковые клетки распространились по всему их телу, превращая их в кошмарную живую опухолевую бомбу.

Согласно учениям Дворца Рака, потенциал «рака» был безграничен и мог бесконечно усиливаться в зависимости от таланта, силы и творческого подхода индивида.

— Уильям... Я-то думала, что смогу ненадолго тебя обогнать, но не ожидала, что ты будешь развиваться так быстро. Я даже немного завидую.

Джин вытянула палец и легонько коснулась подбородка И Чэня.

На его коже тут же начали формироваться крошечные узелки плоти, стремительно разрастаясь.

В этот момент глаза И Чэня медленно открылись и сфокусировались на Джин, занятой этой «шалостью».

— Что ты делаешь?

— А? Я думала, ты спишь… Да ничего особенного! В последние дни нам не давали сбалансированного питания, а это вредно для здоровья, вот я и создаю для тебя немного питательных веществ. Уже почти готово!

Опухоль на его подбородке становилась всё больше, её поверхность заблестела… Чпок! Нарост лопнул изнутри, и питательный, насыщенный раствором гной полился прямо в рот И Чэня.

Можно было бы ожидать отвращения, но жидкость на самом деле имела лёгкий цветочный аромат.

Увидев, как естественно И Чэнь проглотил опухолевый сок, Джин внезапно кое-что поняла.

— Эй! Так ты и в другие ночи, когда я тебя кормила, не притворялся спящим, да?

— Не притворялся, просто медитировал, — И Чэнь легонько постучал себя пальцем по виску. — После Экстремального прорыва я научился регулировать свой сон, погружая мозг в состояние оптимального глубокого сна. Мне теперь нужно всего около двух часов в сутки. Остальное время я использую для медитации, прокручивая в голове дневные бои.

Джин слегка приподняла маску и коснулась своим носом лба И Чэня.

Жест казался нежным, но на самом деле Джин пыталась передать И Чэню свою собственную опухоль мозга, желая проверить, насколько же он на самом деле примечателен.

Едва опухоль начала распространяться, как её отторгла неведомая сила.

— Ого! Какой потрясающий мозг… мой рак мозга не может его заразить. Уильям, когда придёт время, пойдём со мной во Дворец Рака. Наставница тобой точно заинтересуется. Разве пророк Юрий не сказал? Сион долго не протянет. Может, начнём готовиться к побегу, пока не поздно?

И Чэнь тут же покачал головой.

— Всё не так страшно. Я всё ещё планирую дождаться последнего момента, прежде чем уходить. У меня ещё много дел. Джин, у тебя, кажется, всё ещё очень низкое Содержание Оболочки. Не думаешь о Снятии Ограничений?

— Нет… Меня Оболочка никогда не интересовала. Наставница сказала, что как только я выжму из организации всю оставшуюся пользу, а Серая Зона полностью распространится, она лично проведёт мне Телесное омовение. Она удалит все части моего тела, связанные с Оболочкой, и я стану полноправным членом Дворца Рака. Тогда я достигну Снятия Ограничений через физическую раковую мутацию.

— Это тоже вариант.

— Ох! Когда мы уже сможем позвать Рейгана, этого толстяка, и пойти куда-нибудь развлечься? Так скучно всё время сидеть в городе… Юрий, конечно, силён, но он не станет доводить нас до крайности, никогда не даст вкусить настоящего отчаяния.

— Возможно, чтобы удовлетворить твою жажду, не нужно никуда идти.

— И как же?

— Вхождение в кошмар. Но сперва нужно обсудить это с Рейганом, а затем найти подходящее место и обеспечить адекватные меры безопасности. Его Электростанция может как раз подойти.

— Кошмары, значит! Так почему бы нам не отправиться к Рейгану прямо сейчас? Меня уже тошнит от этих служанок.

Джин схватила И Чэня за руку и с силой потянула.

От внезапного прикосновения И Чэнь бросил взгляд на её руку и заметил, что под расстёгнутой рубашкой Джин всё ещё носит специальный утягивающий бандаж, предназначенный для уменьшения помех в бою.

— Эй, тебе бы следовало застегнуться как следует… у тебя все пуговицы перепутаны. У меня ещё сделка с пророком Юрием. Давай так: я сперва поговорю с ним, а когда закончу, мы вместе отправимся на Электростанцию?

— Договорились.

[5:00 утра]

Комната отдыха в Доме Пророка.

Юрий, отрегулировав кресло в лежачее положение, уставился в потолок, вытаращив глаза.

Одна только мысль о том, что его резерв служанок сократился более чем вдвое, и вся система наблюдения едва не оказалась парализована из-за двух новичков, вызывала у него такой дискомфорт, что он не мог уснуть, приветствуя давно забытую бессонницу. Даже аура убийства в комнате была в полном хаосе, а стены были испещрены порезами от её траекторий.

«К чёрту сон! Пойду вышвырну их».

В конце концов, не в силах больше сдерживаться, Юрий ещё до рассвета снял печати с ног и лично направился на Арену.

Спускаясь по винтовой лестнице, он на ходу подбирал слова, которые позволили бы выпроводить их, не уронив достоинства Пророка. Он даже что-то бормотал себе под нос, репетируя.

Неожиданно снизу донеслись почти одновременные шаги.

Двое, о которых Юрий думал всю ночь, в это самое время тоже поднимались по лестнице и встретились с ним взглядом.

— Мистер Юрий, так рано!

— Хм-м… Видя, что вы так долго пробыли внизу, я забеспокоился, что вы просто упрямо терпите. Я специально пришёл пораньше, чтобы проверить ваше физическое состояние. Если вы заболеете под моей опекой, эта женщина, Дейслин, придёт и устроит мне проблемы. Выглядите вы вполне неплохо. Собираетесь уходить? В моих хранилищах ещё полно особых служанок, которых я не доставал… не хотите остаться ещё немного?

— Пожалуй, хватит. Давайте теперь обсудим нашу сделку, мистер Юрий.

— Конечно! Следуйте за мной. А ты, Джин Альмеда, можешь идти.

Проводив взглядом фигуру Джин, покинувшую Дом Пророка, Юрий наконец вздохнул с облегчением и быстро подал знак своей личной служанке запереть входную дверь.

И Чэня привели в изолированную Механическую Мастерскую.

Когда он снял верхнюю одежду, взору Юрия предстало тело с причудливо распределёнными мышцами, между волокнами которых виднелся слабый чёрный блеск. Пророк был ошеломлён. После более чем десяти дней интенсивной закалки убийствами тело И Чэня, казалось, поднялось на новый уровень, став ещё более совершенным и безупречным под питающим покровом ауры резни.

— Давай же, скорее ложись.

Все тревоги и усталость от бессонной ночи испарились в тот миг, когда Юрий увидел это тело. От возбуждения у него едва не потекли слюнки.

— Возможно, я сделаю несколько надрезов, а затем установлю кое-какие механические устройства в районе суставов и органов для внутреннего обследования. Придётся потерпеть.

— Мистер Юрий, делайте всё, что нужно. Мне это не мешает.

И Чэнь оглядел чистые, продезинфицированные инструменты в мастерской — куда лучше, чем ржавые, старые инструменты, которые Зеде использовал в своём кабинете и никогда не мыл, даже после вскрытия множества тел.

— Анестезия нужна?

— Необязательно. Я привык, когда меня режут вживую. У учителя Зеде такое часто случается.

В мастерской заиграла расслабляющая музыка, чтобы снять напряжение.

Юрий виртуозно препарировал тело И Чэня, словно пианист, а тот, в свою очередь, наслаждался процессом.

Постепенно они даже разговорились.

— Мистер Юрий, результаты расследования группы Пророков по поводу кошмаров уже должны быть готовы. Прошло десять дней со встречи в Школе Лебедя.

— Готовы.

— И как? Удалось найти Корень и определить конкретные угрозы?

— Корень пока найти не можем, но можем подтвердить, что скрытые во тьме патогены кошмара со временем будут размножаться. Вероятно, менее чем через три месяца они смогут проникать сквозь одежду джентльменов с Содержанием Оболочки в десять процентов и начнут официальное вторжение. В то же время мы примерно определили и уровень опасности.

— Насколько опасно?

— Где-то между катастрофой и полным уничтожением Сиона. Если мы сможем упредить и сдержать угрозу, возможно, город удастся спасти. В ближайшее время Сион соберёт джентльменов с исключительными способностями в области снов и иллюзий, чтобы они вошли в кошмары на поверхностном уровне, попытались установить контакт и отправились во Владения Кошмаров за дополнительной информацией.

— Предвидение Дейслин и остальных указывает, что Корень кошмара существует не в реальности, а скрыт внутри самих снов. Чтобы уничтожить этот патоген, мы должны погрузиться в кошмары.

— Вот как… Пожалуй, покинув вас, мистер Юрий, я подам заявку на квалификацию для исследования кошмаров.

— О? Так стремишься внести свой вклад в дело Организации?

— Нет… Мне просто чисто интересны кошмары. Если бы не ограничения Организации, я бы, возможно, ещё до прихода к вам покинул город, чтобы установить с ними контакт где-нибудь в глуши.

— Ха-ха-ха! — этот ответ заставил пророка Юрия расхохотаться, с его губ непрерывно капала кровь резни. — Ты действительно не такой, как все. Похоже, мне нужно научить тебя кое-чему настоящему. Если такой интересный парень, как ты, погибнет, это будет большой потерей для Организации.