— Привет! Мы, конечно, договаривались на вторую половину дня, но не обязательно же было приходить в самую последнюю минуту, да? Ладно, не будем об этом… Быстрее залезай в кровать, до начала игры осталось всего десять минут.

На радушное приглашение Катерины И Чэнь ответил лишь медленными шагами, не выказывая ни малейшего намерения приближаться к кровати.

Как и сказала Катерина, в запасе было десять минут, а не десять секунд. Время еще позволяло осмотреться, и он принялся бродить по спальне.

Его пальцы заскользили по столешнице, касаясь одного изящного предмета за другим: музыкальная шкатулка, карусель, клоун на одноколесном велосипеде, шкатулка для драгоценностей, причудливые бумажные вырезки, романы и три зеркала разного размера в розовой пластиковой, деревянной и металлической рамах соответственно.

Вскоре И Чэнь обнаружил несоответствие.

Предметы, хоть и девичьи, относились к совершенно разным возрастным группам.

Более того, Катерина часто говорила о себе во множественном числе — «мы», и лишь изредка срывалась на «я». Целый ряд признаков намекал, что Катерина — не единое существо, а скорее совокупность нескольких женщин.

— Что? Тебе интересны мои игрушки? Точно! Ни в коем случае не открывай запертый ящик справа в столе, третий сверху. Там мои личные игрушки. Хотя код от замка написан на обложке первой книги, не поддавайся любопытству.

— О… тогда не буду.

И Чэнь тут же повернулся к другой стороне комнаты, не собираясь открывать ящик. Разумеется, краем глаза он следил за Катериной и заметил, как та недовольно надула щеки.

Но девушка оставалась в кровати, укрытая до самой груди, и не выказывала никаких признаков того, что собирается встать. Такое поведение заставило И Чэня вспомнить о господине Ли — словно она была прикована к кровати, слившись с ней воедино.

На другой стене спальни висело множество плакатов, некоторые даже наслаивались друг на друга. Большинство из них не представляли интереса, но И Чэнь все же заметил зацепку. Отогнув несколько слоев, он обнаружил черно-белый реалистичный плакат цирка — точнее, объявление о наборе артистов.

В центре внимания был парадный вход в цирк — двустворчатая дверь в форме елочки. При долгом взгляде казалось, что она обладает всасывающей силой, будто пытаясь затянуть И Чэня внутрь.

Слоган под плакатом был довольно странным:

≮Цирк объявляет набор сотрудниц. Возраст не ограничен, опыт не требуется. Пройдите собеседование и станьте одной из нас, получив трехразовое питание, уютное место для отдыха и безопасность, обеспечиваемую цирком.≯

Такое объявление о приеме на работу было явно подозрительным.

Однако, учитывая нынешнее бедственное положение человечества, те, кому некуда было податься, кто не мог обеспечить себе даже самого необходимого и кому грозила голодная смерть, отбросили бы все сомнения, увидев эту рекламу. Они могли даже счесть эту работу спасательным кругом, единственным проблеском надежды в своем мрачном будущем.

— Катерина, «вы» когда-нибудь были в этом цирке?

Когда И Чэнь задал этот вопрос, лицо доселе относительно «дружелюбной» Катерины на мгновение исказила гротескная гримаса. Миг был мимолетным, но всеобъемлющее зрение И Чэня его уловило.

В это мгновение на щеках Катерины проступило множество морщин, по бокам лица будто отразились другие лики, в глазных яблоках внезапно проросло по нескольку зрачков, во рту, казалось, зашевелились щупальца, а из ноздрей вытекла капелька черной жидкости.

Когда И Чэнь снова посмотрел в ее сторону, кровать была пуста.

До назначенного времени игры оставалась последняя минута.

«Похоже, происхождение Катерины, а возможно, и самого кошмара, действительно связано с этим цирком. Эти десять минут прошли не зря. Успешно пошатнул ее душевное равновесие, тем самым введя в игру «переменные»».

И Чэнь не колебался и быстро лег на кровать.

С помощью Мозга Безумия он мог легко управлять своим сознанием и быстро погрузился в сон.

Как только он манипулировал нервами, чтобы войти в состояние сна, кровать под ним внезапно провалилась. С тела И Чэня сорвало одежду, и он нагим рухнул в бездну, именуемую кошмаром.

Само «падение» доставило его прямо в самую глубь, без необходимости слой за слоем создавать лестницы или поглощать субстанцию кошмара, как это делали на Электростанции.

Под руководством Катерины он достиг глубочайшей точки напрямую.

Хруст!

Его тело упало на холодный пол, но сила удара не соответствовала падению с большой высоты — скорее, было похоже, что он просто скатился с кровати.

Рядом с ним горела новенькая белая свеча.

Пол вокруг был вымощен холодной черно-белой шахматной плиткой.

И Чэнь быстро поднялся, подобрал свечу и, не обращая внимания на свою наготу, первым делом проверил физическое состояние и способность использовать свои силы.

Убедившись, что Мозг Безумия работает в штатном режиме, железные цепи равномерно движутся по всему телу, а Виноградинка временно спит в его голове, он расслабился.

«Кстати говоря, это и есть центр кошмара?»

Подняв свечу над грудью, И Чэнь увидел бесчисленные стальные тросы, свисающие сверху. На них были подвешены женщины разных возрастов. Некоторым было всего восемь, другим — до тридцати лет.

Способ крепления напоминал кукольный: тросы обвивали их, пронзали суставы, сдавливали шеи и подвешивали в воздухе в неестественных, вывернутых позах, превосходивших пределы гибкости.

На головах у всех были мешки из мешковины, на каждом из которых была нарисована гротескная улыбка.

Их было так много, что тусклый свет свечи не позволял увидеть, где они заканчиваются.

«Неужели я пробил ее защиту, выведя из равновесия? Почему она до сих пор не явилась, чтобы объяснить правила игры?»

И Чэнь пошел прямо, мимо нескончаемой череды подвешенных женщин. Тела их уже успело сковать трупное окоченение. Вспомнив цирковой плакат, он тут же предположил, что все эти женщины вполне могли быть теми самыми соискательницами из объявления.

Пройдя около десяти минут, И Чэнь нахмурился. Нахмурившись, он вгляделся в приближающуюся вдали фигуру со свечой.

Приглядевшись, он понял, что фигура вдали — его собственное отражение. Он уперся в стену, которая была одним сплошным гигантским зеркалом.

«Значит, это край? Что дальше?»

Стоило И Чэню протянуть руку, чтобы коснуться безграничного зеркала, как отраженная в нем сцена приняла зловещий оборот — подвешенные женщины начали извиваться.

Лязг!

Один за другим стальные тросы лопались.

Искривленные тела женщин одно за другим рухнули на пол с тем же глухим стуком, с каким упал сам И Чэнь.

Тотчас же женщины в мешках с улыбками начали извиваться и ползти по полу, приливом устремляясь к стоящему перед зеркалом И Чэню.

Несмотря на это зрелище, И Чэнь стоял не шелохнувшись, даже не повернув головы.

Сотни женщин сгрудились за его спиной. Из-под мешковины полезли щупальца, они сплетались, сливались, сминались, спрессовывались и перестраивались.

Каждая женщина стала лишь малой частью единого целого, которое в итоге обрело облик «Катерины».

Она приподнялась на цыпочки, скользнула руками по его плечам и обняла со спины.

И Чэнь смотрел на скрещенные перед ним руки Катерины. Он даже мог разглядеть на ее пальцах отчетливые женские формы — каждая фаланга состояла из двух-трех сплетенных в объятии тел.

— Понятно. Так это и есть твой истинный облик?

— Не-а~ Мы показываем тебе лишь часть себя. Хочешь узнать нас поближе — проникай в наше тело. Мы уже проголосовали, и ты очень нравишься 73% из нас.

— Найди мне одежду, и давай немедленно начнем игру… Если мы промедлим еще, сюда могут спуститься джентльмены. Не стоит недооценивать силу старших.