В центре парка.

Прямо стоявший Зеде вдруг отделил свою раненую правую ногу и поднес кровоточащую ступню к лицу, чтобы рассмотреть ее поближе.

— Порез от ножниц? Должно быть, атака на уровне души, раз задела мою сущность… Верно. Вот это уже интересно!

В тот же миг жуткая улыбка разорвала черную повязку на глазах, обнажая все зубы и десны. Прежняя мрачная и гнетущая аура Зеде изменилась. Она стала более неистовой и хаотичной.

Стоявший поодаль И Чэнь, увидев это, тут же спросил:

— Катерина! Ты вживила «Мысль об улыбке» в разум господина Зеде той атакой?

Катерина на своей пружине торопливо замахала руками:

— Не говори ерунды! Если бы все было так просто, мне бы пришлось столько раз умирать? Я ничего такого не делала, это он сам меняется.

«Неужели!»

И Чэнь немедленно представил худший из сценариев — [Потерю Контроля].

Учитель Зеде никогда и не был полностью стабилен. Хотя организация и дала ему некоторую свободу, большую часть времени он все равно должен был проводить взаперти в нижних ярусах академии.

Теперь же, получив от Катерины настоящий урон и находясь под постоянным давлением кошмарного окружения, Зеде, похоже, терял над собой контроль.

— Осторожно!

Осознав эту вероятность, И Чэнь без малейшего колебания активировал «Грим Мертвеца».

Он провел рукой по лицу.

Холодная белизна покрыла кожу, и в тот же миг на щеках проступил легкий румянец. И Чэнь словно стоял на кромке черного морского пляжа, на границе между жизнью и смертью.

В этом состоянии его нельзя было убить окончательно. Каким бы ни было разрушение, его истерзанное тело могло раствориться в бесформенную черную жижу и собраться заново.

Конечно, время действия было ограничено. И если бы он столкнулся со смертью, что превосходила его по силе, он все равно был бы в опасности.

В тот самый момент, когда Грим Мертвеца был наложен…

Хруст! — раздался звук скручиваемых сухожилий в лодыжке.

«Мгновение» — и это было мгновение, несущее в себе атаку!

В мгновение ока удар уже достиг цели.

Вш-ш-ух! Бледная, похожая на когтистую лапу, рука Зеде полностью рассекла половину головы И Чэня… Этот звериный стиль атаки разительно отличался от его прежних, выверенных движений.

И Чэнь, лишившись половины головы, застыл с растерянным видом.

Но одного удара когтями было мало.

Зеде тут же нанес невероятно сложный хлещущий удар ногой!

Словно огромный, тяжелый тесак, тыльная сторона его стопы обрушилась на оставшуюся половину головы И Чэня, обратив все его тело в кровавое месиво.

Такое полное уничтожение требовало гораздо больше времени на воскрешение.

Временно разобравшись с И Чэнем, Зеде сосредоточил все свое внимание на Катерине, чтобы окончательно покончить с этой довольно хлопотной девицей.

— Ха-ха-ха! Какая скорость, быстрее, чем раньше… Ну же, убей меня, человечишка!

Несмотря на безумный смех и насмешки Катерины, Зеде не спешил атаковать.

По едва уловимым вибрациям ее тела и порезу на собственной ступне он пришел к выводу: сущность Катерины изменилась. Девушка с распоротым алыми ножницами ртом, чей торс был соединен с пружиной, стала чем-то иным.

Внешне она казалась человеком, но ее суть была перекована в [Ножницы].

Любое прикосновение к ней обернется «душевным порезом».

Более того, даже если уничтожить Катерину одним ударом, она могла тут же возродиться, используя любую из «Волшебных Коробок-Пугал», заранее разбросанных по парку.

Как «убить, не касаясь»? Вот какую задачу предстояло решить Зеде.

Или, вернее, он ее уже решил.

Оттолкнувшись носками от земли, он сделал небольшой прыжок назад, создав идеальную дистанцию, находящуюся за пределами его собственной досягаемости.

Его правая нога полностью выпрямилась.

Подъем стопы, голень, колено и бедро выстроились в одну линию.

Всем телом, каждым мускулом он совершил почти идеальную передачу силы.

Резкий поворот талии и спины…

…и Зеде исполнил безупречный «Подсекающий удар среднего уровня».

Удар не коснулся Катерины напрямую. Вместо этого, благодаря чистой мощи и контролю над телом, он породил «Косу из Сжатого Воздуха».

Лезвие ветра, расширяясь, сперва перерубило пружину, соединявшую Катерину с коробкой, а затем уничтожило все Волшебные Коробки на своем пути. Оно даже задело опушку леса — десятки деревьев были срезаны у основания.

Увидел бы эту сцену Мозандер, знаток ножного боя, он бы, наверное, слюной изошел от восторга. Он мог бы целый день смотреть на правую ногу Зеде.

Из-за сломанной пружины торс Катерины отбросило в сторону, но она лишь маниакально хохотала в полете:

— Ха-ха, ух ты! Какая силища, даже столько коробок разом уничтожил! Как страшно… ДАВАЙ, АТАКУЙ МЕНЯ!

— Непременно, — впервые ответил Зеде вслух.

Он пригнулся, словно готовясь к прыжку или собираясь что-то поднять.

Вшух!

Он подпрыгнул на высоту полета Катерины и безупречно обезглавил ее Ударом Руки-Лезвия.

Естественно, из-за «контакта» с Катериной его ладонь была «рассечена» — все пять пальцев отломились и упали.

Но что странно…

…упавшие на землю пальцы тут же превратились в лужицы черной жижи, источающей Ауру Смерти.

Зеде осмелился нанести Удар Руки-Лезвия, потому что рука не была его собственной. Он действительно подобрал фрагмент руки, только что сконденсированный И Чэнем, и использовал его как оружие.

Он был первоклассным мастером по работе с трупами.

Ему достаточно было лишь вставить свою ладонь в предплечье — пять пальцев с легкостью подключились к нервам, обеспечив идеальный контроль и позволив нанести смертоносный удар, почти неотличимый от удара И Чэня.

Этот трюк с «заимствованной рукой» был и впрямь неожиданным.

Основное сознание И Чэня, опасаясь, что его и дальше будут использовать, приказало черной жиже собраться на краю парка.

Как только тело обрело форму, от пальцев правой руки пошла острая боль и онемение — явное последствие «рассечения», словно урон получила сама душа.

Тем временем, из другой Волшебной Коробки появилось настоящее тело Катерины.

— Уильям, не дай себя снова убить или использовать… Если он атакует меня твоей головой, это может нанести тебе необратимую травму.

Однако…

Пока они оба восстанавливали свои физические формы и болтали, Зеде своим массовым ударом уничтожил более девяноста процентов Коробок-Пугал в округе.

— Какой ужасающий тип… Уильям, продолжай! Если в этот раз не получится, просто умрем и подождем час до возрождения. Наберемся опыта — и в конце концов убьем его.

Катерина не просто подбадривала его словами, но даже подтолкнула И Чэня в спину.

Но…

И Чэню не нужно было приближаться самому.

Уничтожив последнюю коробку поблизости, Зеде сделал вихревой шаг и сам ринулся к ним, намереваясь покончить с этим здесь и сейчас.

Ху-ух…

И Чэнь тоже глубоко вздохнул, готовясь встретить натиск Зеде, в то время как Катерина медленно отступала в тень, выискивая идеальный момент для удара.

За миг до того, как битва должна была разразиться…

Катерина, почти скрывшаяся во тьме, внезапно вновь возникла на свету. Ее глаза пылали яростью, и она неотрывно смотрела на И Чэня, совершенно игнорируя Зеде, который мог убить ее в любой момент.

— Уильям! Что ты наделал?!

Увидев реакцию Катерины, И Чэнь наконец позволил камню тревоги, что прятался в его сердце, упасть.

— О? Наконец-то дошло… Надо же было тянуть до последнего. Ху-ух… Пора заканчивать эту игру, Катерина.