«Полная Проекция Сознания», «Смертник».
Эти два ключевых слова пролили ещё больше света на происхождение И Чэня, но Уильям не стал торопиться с расспросами. Лучше задать их позже, да и сейчас в этом не было особого смысла.
И Чэнь, цеплявшийся за спину Уильяма, продолжил:
— Старый Берген, уясни себе: я здесь не для того, чтобы помогать тебе… а чтобы следовать своей собственной одержимости. Я казню «Зло» этого мира, а потом убью и себя. И всё будет хорошо. Конечно, я не прочь прикончить ещё и парочку «богов».
Старик, от которого остались лишь пара лиловых лёгких да голова, наполовину драконья, наполовину человеческая, не рассердился. Напротив, он был рад встретить в таком месте «соотечественника», пусть тот и был смертником с уникальным положением.
— Без проблем. Если сможешь убить тварь под рекой, я не против подставить своё воплощение, чтобы ты наточил на нём свой клинок. Можешь даже попытаться убить мою истинную форму, когда захочешь. Если готов, дай знать, и мы сегодня же решим этот вопрос.
И Чэнь больше ничего не сказал. Его второе тело свернулось обратно в пространство между позвонками, начиная концентрировать смерть. Впереди, без сомнения, ждала яростная битва не от мира сего.
Как только И Чэнь закончил, Уильям начал задавать давно мучившие его вопросы в порядке важности:
— Старший, прежде чем мы разберёмся с текущей ситуацией, у меня есть несколько вопросов, которые не дают мне покоя. Этот город и то, что запечатано под ним, — они из нашего мира?
— Нет. Они были перенесены из Главного Материального Мира. Ваш мир находится во Внешнем Пространстве. Он даже не зарегистрирован у нас, и в нём нет понятия бога. В таком месте «Зло» пока не накапливается, но это не значит, что так будет и впредь.
Услышав это, Уильям ещё больше озадачился.
— Почему же «Злые Мысли», порождённые в вашем Материальном Мире, были перенесены в наше богом забытое захолустье? Почему такое важное ваше воплощение охраняет это место и даже пошло на то, чтобы модифицировать патогены и взращивать больных людей для помощи? Раз уж вы уже запечатали эту тварь и смогли переместить сюда целый город, почему бы вам просто не перенести её туда, где собираются ваши боги, и не уничтожить?
Как только Уильям задал этот вопрос, он, ещё до ответа старика, сам мгновенно всё понял.
— Неужели…
Старик кивнул.
— Похоже, ты сам догадался… Ещё вопросы?
— О чуме, очаге болезни и Древнем мире я расспрошу вас после того, как мы закончим. А сейчас, пожалуйста, расскажите подробнее, что именно запечатано под рекой, каков его «сюжетный носитель»? Чего нам следует опасаться и как с этим бороться?
— Собирательница Человеческих Тел — Дарья Мико. Это из рассказа городского писателя по имени Сирки, опубликованного в городских журналах и на местных сайтах, — городская легенда под названием «Собирательница человеческих тел». История проста. В ней говорится, что в этом городе с наступлением ночи те, кто гуляет по пустынным переулкам или едет на последнем автобусе, могут встретить женщину в чёрном плаще, маске и шляпе. Она подходит к одиночкам и, распахнув плащ, показывает свою коллекцию человеческих тел: содранную кожу, органы, пальцы и прочее. Если человек в ужасе убегает или не даёт удовлетворительного комментария в течение десяти секунд, он становится следующим «экспонатом». Вскоре от помеченных людей остаются лишь скелеты, так как их органы оказываются в её коллекции.
— И всё так просто?
— Нет. Сначала история не привлекла особого внимания. Пока в городе не появился настоящий маньяк-коллекционер. Когда полиция убила преступника, выяснилось, что он был известным богатым наследником, который даже превратил свой загородный особняк в выставочный зал человеческих тел. Последовавшее за этим широкое освещение в прессе вытащило на свет и ту самую непримечательную историю о «Собирательнице человеческих тел». Автор, ухватившись за момент, дописал рассказ, добавив предысторию для Дарьи Мико, раскрыв её характер, а один режиссёр B-фильмов ужасов даже обратился к нему с предложением снять фильм-ужастик. По мере того как эта городская легенда набирала популярность, злоба, что осела под землёй, достаточно сильная, чтобы влиять на правила мира, начала выходить на поверхность. На основе рассказов людей, книг и фильма родилось потустороннее существо, «Зло», в точности повторяющее архетип из истории. Вначале местная полиция думала, что это просто подражатель, но когда начали массово «собирать» людей, и даже детективы и некоторые набожные верующие с божественной искрой стали экспонатами, они по-настоящему осознали всю серьёзность ситуации.
Уильям погладил подбородок.
— Значит, вот такая история… Чего мне следует опасаться в схватке с ней?
— Тебе нужно понять одно: она не связана правилами и может использовать сюрреалистические, вне-правил методы. Например, если она захочет тебя «собрать», как только будут выполнены определённые условия, часть твоего тела непременно будет собрана, и никакими средствами ты не сможешь её восстановить. Как в моём случае. Мне едва удалось сохранить свои ключевые лёгкие и мозг; остальное уже было «собрано».
Услышав это, Уильям нахмурился.
— Какие условия должны быть выполнены для сбора?
— Это тебе придётся выяснить в бою… Ты ведь понимаешь, почему я не могу ответить, не так ли?
— Значит, и как убить эту тварь, мне тоже придётся выяснить самому? — продолжал допытываться Уильям.
— Верно. Всё, что я могу, — это помогать тебе со стороны с помощью «Ци и Запечатывания». Как убить это сюрреалистическое существо, ты должен понять сам. Возможно, смертник внутри тебя знает ответ. Если вы готовы, то я готов открыть гроб.
— Хм… риск велик.
Уильям прикусил нижнюю губу, взвешивая выгоду и одновременно размышляя о своём будущем развитии и жажде знаний Мозга Безумия.
Он прекрасно понимал, что означает это влияющее на правила «собирательство». Точно так же, как глаза Зеде были стёрты на уровне правил, из структуры его души исчезло само понятие зрения. И даже если восстановить зрительную систему и подключить протезы, он всё равно ничего не увидит.
Вступая в бой с таким существом, «проб и ошибок» не избежать.
В конечном итоге, часть его тела могла подвергнуться необратимому стиранию на уровне правил.
Тут же И Чэнь внутри него задал вопрос:
— Уильям, ты боишься? Боишься ослепнуть, как твой учитель Зеде, или боишься погубить здесь своё прекрасное будущее? Это совсем на тебя не похоже, Главный Актёр Цирка Страха. Если боишься, просто уходи, оставь меня и Нэша здесь.
— Да, И Чэнь, я немного боюсь… Неизвестность — источник всех страхов. Но я не говорил, что уйду. Если слова этого старика — правда, то это накопление зла рано или поздно затронет и наш мир. Лучше столкнуться с ним раньше, чем позже, и кто знает, может, мы даже получим какие-то неожиданные преимущества и привилегии. Вздох… Давайте сделаем это. Кстати, И Чэнь, ты собираешься отделиться заранее или будешь ждать удобного момента?
Едва он это произнёс, как со спины раздался звук отделяющейся плоти. Амёба, что паразитировала в мозгу Уильяма, тут же последовала за ней.
Нэш, приняв взрослую форму длиной в два метра, обернулся вокруг иссохшего «Второго Тела».
В момент их соприкосновения произошло нечто странное.
Возможно, из-за смешения их умыслов на убийство, или из-за разделения жизненной силы, но полупрозрачная, влажно-блестящая оболочка Нэша, коснувшись И Чэня, стала жёсткой и полностью прилипла к нему, став единым целым.
Иссохшее «Второе Тело», впитав жизненную силу гигантского паразита, тут же налилось плотью и обрело целостность, даже обросло дополнительными мышцами.
За исключением отсутствия рта, теперь оно ничем не отличалось от Уильяма.
В отличие от костюма Уильяма, И Чэнь был окутан ужасающим паразитом.
— И Чэнь, лови, — Уильям тут же бросил ему ручной топор и пистолет.
Неожиданно И Чэнь швырнул пистолет обратно.
— Оружие не нужно… у Нэша есть кое-что получше!
С этими словами он другой рукой залез прямо в пасть паразита и вытащил кинжал, усеянный сотней крошечных черепов, — «Стоглавый Убийца».
В правой руке — топор в форме позвоночника.
В левой — кинжал.
А на его плече покоилась голова паразита с лицом Нэша, вся сущность которого излучала возбуждение, словно он был покорён умыслом на убийство И Чэня и видел в нём своего кумира.