[Электростанция Сиона]

За день до начала проекта «Исследование кошмаров».

Участники с самого утра прибывали один за другим, чтобы примерить одежду для вхождения в сон. Новые образцы стали более воздухопроницаемыми и чувствительными по сравнению с теми, что использовали И Чэнь и его команда. Впоследствии их переименовали в «Сновидческие костюмы».

В это время на станцию прибыла важная фигура: человек в белом костюме, белом котелке и маске без черт лица. Его уникальный облик немедленно привлек всеобщее внимание и почтительные приветствия.

— Мистер Мартин и мистер Марко!

Его необычность заключалась не только в масках спереди и сзади или в особой роли Пророка, но и в странной манере передвигаться по Электростанции. Он все время шел задом наперед, без малейшей неловкости. Можно было сказать, что свои повседневные дела он обычно вёл «в обратном порядке».

За что отвечала его «лицевая сторона», не знал почти никто, за исключением других Пророков и нескольких близких к нему джентльменов.

Пока Мартин и Марко примеряли костюмы в комнате отдыха оперативной группы, почти все это время он молчал, но вдруг из-под маски раздался его голос:

— Они прибыли!

У главного входа на Электростанцию уровень безопасности был поднят до максимума в связи со скорым началом проекта.

Капитан охраны, чьи конечности и часть торса были заменены протезами, а тело покрыто броней, стоял на страже со всем своим персоналом, проверяя личность каждого участника.

Внезапно все они ощутили физическую угрозу.

Им даже стали видеться галлюцинации: безволосые, безглазые трупы с зашитыми хирургической нитью ртами толпились в коридорах Электростанции. Охранники даже живо ощутили давящее чувство плоти, прижимающейся к их телам.

В этот миг устройство ЭМИ, которым был оснащен капитан, самопроизвольно активировалось. Вззз!

Иллюзии исчезли.

Остался лишь босой мужчина в повязке на глазу, белой рубашке и джинсах, идущий по коридору. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, а на правом запястье все еще красовались часы, подаренные академией.

Лишь когда этот человек миновал их, один из охранников сообразил, что тот не прошел проверку безопасности.

И как только этот охранник, движимый профессиональным инстинктом, собрался броситься за нарушителем, капитан тут же с силой удержал его.

— Это Хогни Зеде, настоящее чудовище, заточенное Омфало-Центрической Академией. По слухам, для его надлежащего содержания требуются усилия Директора Дейслин и множества преподавателей. Вчера я получил уведомление, что это чудовище будет участвовать в проекте. Его аура безошибочна. Если бы мы попытались его остановить и проверить, нас, скорее всего, убили бы на месте.

Капитан немедленно передал информацию о прибытии Зеде во все зоны Электростанции, и все мониторы в реальном времени отслеживали его передвижения. Когда он приближался к постам охраны, ворота открывали заранее, чтобы обеспечить ему беспрепятственный проход.

Однако Зеде был на подобной станции впервые, и здешние технологии на несколько порядков превосходили все, к чему он привык. Несмотря на указатели, он все равно немного растерялся.

Зная о его прибытии, многие сотрудники предпочли запереть двери.

Зеде не мог найти никого, чтобы спросить дорогу, но как раз в тот момент, когда он был готов окончательно заблудиться, мимо него по коридору прошел сотрудник, непрерывно запихивающий в рот вяленое мясо. Его щеки раздулись чуть ли не втрое.

— Не подскажете, как пройти к месту сбора участников проекта «Исследование кошмаров»?

— Следуйте за мной, я тоже туда иду.

— Благодарю вас, — вежливо ответил Зеде, выглядя куда менее опасным, чем считали посторонние.

Этим полноватым «сотрудником» был не кто иной, как Рейган, который не чувствовал от Зеде давления, а, наоборот, ощущал странное родство.

По пути к месту назначения Рейган завел разговор:

— Вы, должно быть, мистер Зеде? Уильям, кажется, ваш ученик. Физическое сходство между вами действительно велико, но тело Уильяма трансформируется в ином направлении, в то время как вы продолжаете бесконечно углубляться в изначальное.

— О, вы знаете Уильяма?

— Да, мы сейчас в одной оперативной группе. Даже вместе исследовали кошмары. Хоть я и предложил, и спроектировал «Лестницу Кошмаров», я обсуждал этот опыт с Уильямом. Возможно, мы тоже будем участвовать в этом проекте, постараемся хоть немного снизить давление на вашу группу, мистер Зеде.

— Хм? Когда я покидал академию, Директор Дейслин сообщила мне, что юный Уильям отказался от проекта и прошлой ночью покинул город, чтобы переждать опасность.

При этой новости все жировые складки на щеках Рейгана сжались.

— В этом нет никакого смысла. Натура Уильяма не позволила бы ему так поступить.

— Вы тоже так думаете, не так ли?

Рейган кивнул:

— Да. Я подошел к вам именно потому, что Уильям однажды сам пригласил меня принять участие в очень опасной операции с Реликвией. Он был необычайно одержим вещами, где конкретная опасность непредсказуема, и часто выбирал направления, где риск был неконтролируемым. Невозможно, чтобы он решил уйти в такой критический момент. Определенно что-то случилось. Если это не принудительные меры со стороны Директора Дейслин, то это неминуемо связано с самим кошмаром.

…

В восьмидесяти шести километрах от Сиона раскинулся городок — полная противоположность Сумеречной клинике.

Здесь почти не было джентльменов из организации. Город всегда выживал, следуя правилам, предоставленным организацией, и при малейшей беде немедленно обращался за помощью на ближайшую станцию джентльменов, кое-как цепляясь за жизнь в этом мире.

Но в последний год сил организации явно не хватало, и даже несколько запросов о помощи остались без ответа, из-за чего в городе разразилась эпидемия.

В критический момент сюда прибыл среброволосый жрец. Используя свой уникальный метод «Сошествия Света», он искоренил патоген в городе и даже на глазах у всех полностью исцелил тех, у кого были лишь легкие симптомы.

С тех пор жители города стали поклоняться ему как посланнику богов, отреставрировали и перестроили заброшенную церковь, переименовав ее в «Церковь Новой Луны».

Каждый день горожане приходили в церковь молиться, искренне прося божественной милости.

Иногда у кого-нибудь из юношей вырастала прядь серебряных волос, и это считалось знаком того, что божество приняло его. Таких отправляли в церковь, чтобы они стали помощниками жреца.

За последние месяцы в городе практически не было неестественных смертей. Жители лелеяли свою привязанность к жрецу и даже закрывали глаза на некоторые его чрезмерные требования, считая их необходимой жертвой за благосклонность нового бога.

Утреннее солнце еще не взошло.

В тайной комнате в глубине церкви группа среброволосых юношей-слуг стояла на коленях и играла в какие-то странные игры с новым жрецом. Лишь немногие сопротивлялись, остальные же подчинялись его воле.

Благодаря питанию силой веры и ночным омовениям в лунном свете, жрец чувствовал, что близок к Открытию Источника.

Когда первые лучи рассвета проникли через подвальное окошко, он самовлюбленно принял позу и тихо пробормотал:

— Сам того не заметив, я стал так совершенен. Теперь, даже если бы я вернулся в Вайнер, я бы смог в одиночку убить ту крысу, что захватила клинику. Но мне больше нет нужды возвращаться. Я отправлюсь в более густонаселенные города проповедовать. И тогда мои статуи будут стоять во всех человеческих городах, а мое имя будут помнить тысячелетиями.

В этот миг за окошком мелькнула тень.

— Хм? В город прибыл еще один пациент? Какая досада…

Жрец оттолкнул слуг и собрался подняться наверх, чтобы взглянуть.

Но вход в подземелье, прежде хорошо скрытый и защищенный ловушками, неожиданно оказался открыт. Внутрь стремительно прыгнул угольно-черный зверь, внушив инстинктивный ужас слугам, которые тут же спрятались за спиной жреца.

— Дети мои, не бойтесь! Это всего лишь заблудившийся зверь. Я принесу ему свет и освобождение, — заверил их жрец.

Одним движением руки он направил на зверя луч света.

Постепенно…

Шерсть зверя начала стремительно втягиваться, он перешел из ползучей позы в вертикальную, и даже его изогнутый позвоночник выпрямился.

Это озадачило жреца, который и не подозревал, что его «Сошествие Света» способно на такое.

«Хм? Моя способность претерпела высшую трансформацию? Это признак достижения Открытия Источника?»

Пока жрец утверждался в своей правоте, зверь перед ним уже принял облик юноши, который, похрустывая шеей, медленно шел к нему.

Когда жрец, почуяв опасность, попытался снова использовать «Сошествие Света», юноша, наоборот, с готовностью принял яркий свет и даже удостоил его высокой похвалы:

— Хм-м… какая чистая лунная сила. Похоже, с тех пор, как ты покинул Вайнер, ты не заразился никакими другими патогенами и остался верен своей сущности лунного жителя. Весьма похвально. Мне нужно позаимствовать твое ядро на минутку.

Прежде чем жрец успел среагировать, юноша применил Мгновенный шаг и оказался рядом.

Его правая рука пронзила тело жреца, и ядро в форме луны было извлечено целиком.

Щелк!

Жрец с дырой в груди, полный неверия, рухнул на пол замертво.

И Чэнь окинул взглядом несчастных слуг и в итоге выбрал юношу, который оказывал сопротивление.

«В этом городе сейчас нет приписанных джентльменов. Если оставить все как есть, он, скорее всего, подвергнется полной патологической трансформации или станет рассадником для пациентов… Выберу-ка я тебя».

И Чэнь быстро обучил юношу, поделился кое-какими занимательными сведениями и повернулся, чтобы уйти.