— Хааа… Хааа… Хааа…

Маленькая девочка бежала по горящем лесу, крепко держа волшебный лук, подаренный ей императором. Её нежная кожа покрылась ожогами, волосы стали похожи на слипшиеся водоросли, засохшая грязь смешалась с потом, а частое, но ритмичное дыхание сопровождалось горячим паром.

Она была не одна.

Разбивая стволы деревьев и с корнями вырывая столетние ели, демоны Орды шли следом, отравляя скверной ещё живую почву, борющуюся за последние моменты цветения.

Им не ведом страх, они не знают усталости или боли. Когда Орда берёт след, добыче уже не скрыться.

«Быстрее, нужно бежать быстрее!»

Ара зацепилась за ветви деревьев, и клочок её чёрных волос остался на горящей пихте. Сквозь боль и кровь девочка мчалась к обрыву, находящемуся на границе территории Клана Лотоса. Тёмные колдуны десятилетиями отправляли в эти земли рабов из порабощённого Клана Волка, дабы те погружались всё глубже в свои дома-шахты и приносили господам ценные руды, теперь же это место стало последней преградой на пути Орды в Нариту – прибежище императора, город жемчужных стен, стоящий на берегу моря.

После падения Серпентхольма Ара направлялась в точку встречи с императорской стражей, но, когда на её след напала Орда, девочка решительно изменила маршрут в противоположном направлении. Ей уже не скрыться от цепких лап демонов, в таком случае маленькой лучнице оставалось лишь дезинформировать противника и оборвать свою жизнь.

Полыхающие кроны расступились перед великими каньонами волчьих шахт. Тусклая луна, поднявшаяся высоко в небо, маяком ознаменовала единственный путь – вниз. Ара остановилась, в последний раз переводя дыхание. Она не могла уйти из жизни так просто, не поблагодарив императора за оказанную доброту.

Девочка уселась на краю обрыва, скрестив ноги и положив лук на колени. Оружие мастеров Дзен чувствовало её печаль и потому отзывалось томным тёмно-малиновым свечением.

— Господин, я благодарна вам и потому исполню свой долг. Будьте уверены, последний лучник Дракона не сдастся на милость врага.

Дрожащими руками Ара потянула тетиву, и на ней появилась магическая стрела, однако направлялась она не в сторону леса, а прямо в грудь ребёнка.

Глубокий вдох. Последний вдох.

— За Дракона!

Краткая вспышка света спряталась за рёбрами.

«Дышать так легко… Воздух выходит из груди безо всяких преград, но почему же мне не больно? Видимо, это и есть правильная смерть, настоящая смерть воина».

Кровь заструилась по перепачканному подбородку, яркая, наполненная кислородом, которого так не хватало девочке. Жизненно важная эссенция покидала сосуды её маленького тела, отдавая тепло ветру, приносившему запах горящих поселений Клана Лотоса.

— Гархааа!

— Раахх!

Пара демонов появились из огня прямо перед Арой, наблюдая за её кончиной. Их взгляды не выражали никакой заинтересованности, напротив, Орде зрелище казалось обыденным и скучным, из-за чего твари лениво подошли к лучнице, желая поскорее покончить с ней. Демон с крючковатыми рогами поднял лапу, целясь в голову Ары… От его дыхания девочке стало дурно.

— Руки… дрожат…

«Закрыть глаза и уснуть».

Разум Ары погрузился в полусумрачное состояние, будто утопая в бездонном болоте, чьи загнившие воды не пропускали солнечные лучи, и только дрожь земли отзывалась в её теле редкими импульсами. Дрожь…

— Земная обитель, техника духовного тела, Сэнгоку!

Голос. Она услышала голос, незатейливый и простой. Кто это? Почему он не бежит прочь? Ара не могла ответить на эти вопросы, но она точно уверила своё внутреннее я в том, что человек, пришедший ей на помощь, нереален. Даже если так, даже если он всего лишь плод её больного воображения, она хотела увидеть его. Лучница Клана Дракона надеялась уйти из жизни, запечатлев в последних мгновениях детской памяти образ воина, ставшего на защиту слабого. Из последних сил девочка открыла глаза, и её сердце забилось с новой силой.

— Ха… — Ара попыталась говорить, но ей не хватало воздуха, и из-за этого у неё получилось лишь выдавить хрипы.

Стоящий к ней спиной мальчик держал демона за шею и медленно сдавливал, пока из его глазниц не засочилась прогнившая дымка. Свободной рукой спаситель проник в его грудь, разрывая её изнутри. Красный шёлковый пояс окропила демоническая кровь, а богатые дворянские одеяния запачкал смрад нежити. Мальчик гордо держал осанку, чтобы его враги могли лицезреть герб императора.

— С-Сэнгоку-даймё? В-вы…

— Пришёл за тобой, Ара. Твоя служба клану может и окончена, но мне ты всё ещё нужна. Ни о чём не печалься, просто засыпай.

— Сэнгоку-даймё… Господин…

* * *

— Чёрта с два! Блокируй!

Рыцари Лирана во главе с сэром Уонфриком разом сделали выпад в сторону бушующей нежити, и их разящие клинки снесли палу голов. Пусть рубящие и колющие атаки не были эффективны против скелетов, однако умелое обращение с мечом могло многое компенсировать. Воины графа не новички, им не раз приходилось выступать против демонов Кадерона, а потому они знали, как превратить недостаток в преимущество.

— Держать строй! Защищайте леди Раммель!

— Тц! Эта девчонка такая бесполезная! Явление огня, огненная стрела!

Ещё один магический снаряд пожрал скелета-гоблина, и Алексия торжествующе выбросила левую руку вверх, как легкомысленная болельщица на скачках, но её тут же озадачили скелеты-лучники, давшие ещё один залп по уставшим рыцарям. На этот раз стрелы растворились в заклятии «Пламенная крепость».

— Нам нужно избавиться или от тысяч мертвецов, или от одного демона! Иначе отсюда не уйти, слышишь? — её слова были адресованы Кендзи, ушедшему в глухую оборону.

Мрачный дух Орды не щадил когтей, нанося удар за ударом по огромному святому мечу в надежде, что тот наконец-таки расколется и позволит ему растерзать надоедливого человека. Вкус крови уже услащал его чрево.

— Я стараюсь! Лучше следи за своим фронтом!

От былых спокойствия и вежливости мастера ки не осталось и следа, ведь все его планы пошли псу под хвост. Изначально Кендзи намеревался отправить рыцарей прочь и применить одну из мощных техник на мече паладина, чтобы сокрушительным ударом отправить в небытие демона, однако теперь под действие этого навыка могли попасть Кендерия, Алексия и рыцари. План приходилось менять и быстро! С каждой секундой промедления поглощение касураны вытягивало из него жизненно важные силы, будто наполняя тело свинцовой тяжёлой кровью.

— Есть идеи? — отбиваясь от внеочередной магической стрелы лича, спросила Алексия, искренне надеясь, что Кендзи ничего не ответит, но придумает план. Раскрывать свои замыслы врагу – плохая затея; хоть и может показаться, что нежить не слушает людей, однако это совсем не так. В этом смысле пословица «Мертвецы не говорят» обретает новое значение.

Отправляя святой меч за спину и прибегая к рукопашному бою, Кендзи усилил тело духом камня «Секи» и кулаком ударил по земле. Появившаяся сейсмическая активность сотрясла шахты, обрушив на рога демона пару крупных обломков свода.

— Техника водоворота стезей, мизувуньмэй!

Святой меч закрутился вместе со своим обладателем, будто бы тот угодил в торнадо; Кендзи оторвался от земли, несомый невидимой силой, благодаря которой он смог провести серию ударов по плечу демона, рассекая сустав и ключицу.

Хотя, если говорить об Орде, понятия «сустав» и «ключица» здесь едва ли подходили. Дело в том, что, в отличие от обычной нежити, демоны по определению не являлись мёртвыми несмотря на то, что их часто относили к ходячим трупам. Да, физиология отличалась от человеческой настолько, что не была похожа на обычные проявления жизни, потому, когда люди говорили об их строении, они зачастую имели в виду область тела демона, соотносящуюся с таковой у людей. Придумывать новые названия для плеча, голени и прочих частей монстров очень затратно для фантазии.

К великому удивлению Кендзи, его атака нанесла врагу ощутимый урон, ибо тот схватился за сочащееся болотным туманом плечо и завопил, метнув в мастера ки сгусток зелёного пламени. Мечник защитился своей шляпой, как щитом, удачно приземлившись за спиной демона.

— Вунь!

Кендзи нанёс ещё один удар предводителю армии тьмы, выбрав своей целью то место, где у людей находится поясница. Он надеялся, что демона хватит паралич хотя бы на пару секунд, но в этот раз ошибся. Хребет рогатой твари треснул, однако та не почувствовала никакого урона.

— Да куда тебя разить-то?! Это разве честно! Ха!

В следующее мгновение произошло что-то, что заставило Алексию задержать дыхание – демон встал на руки, как акробат, и лягнул Кендзи двумя ногами, словно взбесившаяся лошадь. Прочные конечности пробили скромную защиту мастера ки, сосредоточившегося на призвании духа «Вунь», и отправили того в продолжительный полёт, выбив у него из рук святой меч. Клинок паладинов перевернулся и вонзился в своды пещеры, так и оставшись торчать из жилы адамантовой руды.

— Кендзи!

— Мастер!

Возгласы рыцарей заставили мастера ки быстро оправиться от сопора, однако он потерял фалвеонский меч и остался полностью безоружным. Скромный спальник с магической торбой, пара печатей на поясе и песок, переполненный энергией ки – вот весь арсенал Кендзи. Действительно, над его удачей можно было лишь лихорадочно посмеяться.

Гордааархааа!

Становясь похожим на берсерка, демон забарабанил по груди когтистыми лапами и с удовольствием набросился на Кендзи, однако прямо в полёте его сбило что-то тяжёлое. Отколовшийся от потолка кусок адаманта пробил в рогатом черепе дыру.

— Значит даже так… — спохватился Кендзи, еле стоя на трещащих от боли ногах. Хотя святой меч больше не высасывал из него силу, её остатки оказались слишком скромны даже для обычных человеческих движений. — Мисс Раммель, вы можете использовать магию путешествий?

В ответ раздался лязг мечей.

Дрожащая от страха ведьма, сидящая на холодном каменном полу и обнимающая маленький нож, встрепенулась, услышав своё имя. Она впервые за всё их выдуманное путешествие почувствовала, что хотела умереть. Её навыки зельевара и мастера свитков не могли компенсировать аутсайдерство в магии. Тяжело покачав головой, Кендра посмотрела на стонущих рыцарей, которым требовалась помощь. В её силах было только перевязать глубокие раны.

— Я-я… м-могу…

Из-за звона доспехов Кендерия не сразу услышала своего фамильяра, шепчущего что-то невнятное. Венди пришла в себя, исцеляясь быстрее обычного человека. Она приподнялась на локтях, безо всяких эмоций разглядывая бьющихся прямо перед ней воинов. Нежить её не страшила.

— Вы в порядке, госпожа?

— Венди!

Не сумев сохранить самообладание, придворный маг набросилась на фамильяра, как легкомысленная девица на злато, и обняла её с силой бегемота. Венди начала задыхаться, её грудь сдавил кашель.

— Кха-кха!

— Прости-прости! Венди, нам нужна твоя помощь! Ты всё ещё можешь использовать магию перемещения?

Совиный фамильяр кивнула, поднимаясь на ноги. Она встала в ряды рыцарей, вытащив из магического хранилища платиновый меч.

— Моя магия ещё слаба, но для путешествия её хватит, — девушка отрубила голову скелету, чем удивила солдат, ещё не успевших понять, откуда взялась подмога, — однако это существо установило барьер, через который мне не пробиться. Боюсь, пока демон не будет уничтожен, нам не уйти.

— В таком случае положись на нас! Ничего, что я подслушала?

Алексия встала плечом к плечу с Венди, оценивая её навыки фехтования, и, когда последняя сразила скелета-копейщика наповал колющим ударом, рыцарь удовлетворённо ухмыльнулась.

— Отлично держишься. Оставляю это на тебя.

— Да.

Стоило Алексии передать линию обороны Венди, как нежить начала отходить к личу, опасаясь нового противника. Конечно же, не без оснований. Совиный фамильяр обладала выдающимися магическими способностями, не чета хозяйке, а потому легко могла справляться со скелетами, но берегла ману для заклинания перемещения. Её удары разили чётко и быстро.

— Явление ветра, рывок!

Применив низкоранговое заклинание элемента ветра, Рубиновая роза оказалась между Кендзи и демоном, вовремя выставив блок клинком, охваченным пламенем. К её сожалению, враг не получил ожога.

— Спасибо за помощь!

— Ещё чего, — фыркнула девушка. — Пришла сказать, что нашла того, кто способен применить магию перемещения, но для этого необходимо уничтожить демона.

— Так и думал, что он захлопнул ловушку. Ладно, в таком случае придётся использовать их. И ещё мне понадобится твоя помощь.

— Ха?! Какая?

— Отвлеки его на себя, выиграй мне несколько секунд.

Кивнув в ответ, Алексия перевела взгляд на угрожающую фигуру сумрака, родившегося из глубин ада, и приготовилась к обороне. Её магические силы сильно поубавились, маны практически не осталось.

Если выбирать между атакой и обороной, то она бы предпочла первое, однако, не имея магического прикрытия, делать неразумный шаг в сторону противника сравни самоубийству.

«Всего несколько секунд», — мысленно повторила рыцарь в надежде, что это придаст ей сил для борьбы.

Девушка подловила момент и ушла с траектории удара; на том месте, где она стояла, образовалась яма.

— Горха!

— Сюда иди, наживка для камбалы!

Она и сама не понимала, как в её голову пришло такое странное оскорбление, и потому поутратила нить мышления, но череда новых ударов когтями будто окропила её ледяной водой.

Только сейчас рыцарь поняла, насколько недооценила противника. До сих пор сражение с демоном выглядело просто, ведь Кендзи лишь однажды пропустил роковой удар ногами, однако для Алексии держаться на уровне мастера ки просто не представлялось возможным, и потому она не уберегла рёбра.

Меняя скорость атак и очерёдность лап, наносящих удары, демон ухитрился подгадать момент для выпада головой, и его рога пробили магический нагрудник Рубиновой розы. В последнее время эти доспехи, которые Алексия считала неприступными, частенько подводили её.

— Кхраа! — изо рта рыцаря вылетел букет кровавых капель.

Контратаковав огненной стрелой, леди Франтенмур смогла попасть по ещё не затянувшейся ране на плече, чем вызвала новую вспышку гнева у своего противника. На этот раз она решила отступить, и во время манёвра мельком взглянула на Кендзи. Тот чертил символы ки на клочке папируса. Неискушённый зритель принял бы это за предсмертные записки, но Алексия знала о печатях ки и таившейся в них угрозе.

Увидев, что Кендзи закончил, Рубиновая роза выдохнула:

— Не обо мне тебе следует беспокоиться, баран напыщенный! Огненная стрела!

— Гарроооо!

В ответ демон совершил невозможное с точки зрения нежити – он собственными когтями разодрал свою плоть, разделив тело напополам, и стрела прошла сквозь обрывки властителя тьмы.

— Чего? Это вообще по правилам?!

Каждая из долек отрастила новые конечности, встав друг к другу спиной и приготовившись контратаковать. В отличие от целой версии, эти два демона имели лишь по одному рогу, а их тела оказались лишены слабых мест, оставшихся после атак Кендзи. Два абсолютно свежих противника против уже выдохшихся воинов. Алексии хотелось кричать от досады.

— Пора! Начинайте читать заклинание путешествия! — закричал мастер ки, поджигая печать.

— Венди!

Совиный фамильяр не нуждалась в повторении и, отойдя за спины рыцарей, очертила на земле магический круг, приготовившись влить в него ману.

«Что он собирается делать?»

Держась на расстоянии от двух демонов, Рубиновая роза усердно пыталась раскусить план простолюдина, которого ещё недавно казнила бы без суда и следствия. Кто же мог предвидеть, что она станет обязана ему жизнью дважды…

Переместив в печать последние остатки духовной энергии, Кендзи активировал её, а сразу после этого достал ещё одну. Первый папирус вспыхнул алым пламенем, высвободив мощнейшее заклинание ки – «Копьё Ареса». Рубиново-красный столп искр сформировал остриё, отправившееся в полёт и в мгновение ока пробившее обе демонических груди. Копьё пригвоздило противников к стене, нанося огромный урон божественным жаром.

«И это он оставлял на крайний случай?! Магия высшего ранга, «Копьё Ареса», за обладание которой можно устраивать войны!»

Следом за первой печатью последовала вторая, одновременно с техникой ки:

— Земная обитель, техника духовного тела…

Сработавшая запечатанная магия высвободила странное для сложившейся ситуации заклятие «Безмолвие», из-за которого Алексия не смогла расслышать последнее слово, активировавшее некую внеземную технику. Это она поняла по переменившейся атмосфере.

Демон пришёл в ужас при виде сверкающих молниями глаз Кендзи, порывы электричества окутали его тело, мышцы закалились, подобно стали, сердце бешено заколотилось.

Не имея иного выхода, кроме как использовать дистанционные атаки, приколоченные к стене демоны синхронно прочитали заклинание демонической стрелы, направив пламя прямиком на простолюдина. Однако магия не возымела эффекта. Словно сама суть мироздания противилась тому, чтобы навредить Кендзи при помощи заклинаний, демонические стрелы обернулись прахом и воспылали огненными фениксами, отправившись назад в рогатых тварей. Комбинированная атака огня, молнии, света и звука разорвала демонические тела на субатомном уровне.

— Пора. Касурана, высвобождение!

Яркое сияние, исходившее от святого меча паладина Прасконии, заполнило длинные туннели шахт, разрушая эссенцию тёмной магии. Сила клинка, созданного богами для борьбы со злом, многократно возросла и волной настигла врагов жизни.

— Единение огня, ветра, воды и камня, портал!