Ловушка, которую я установила, чтобы выманить ведьму, была проста.

― У вас действительно красивая кожа, Соня-сама. Это какой-то особый секрет ухода?

― Я использую мазь, сделанную из особой «розы». Это бесценный, единственный в своем роде чудесный цветок. Он не подходит никому, но, к счастью, я вполне с ним совместима.

Разговаривая о красоте с деревенскими женщинами, я слегка намекала, что владею «Розовым самоцветом».

Я считаю, что преступник, стоящий за этим явным терроризмом, ― та же самая организация, которая виновна в таинственных инцидентах. Если мое предположение верно, ведьма-преступница легко попадется на мои слова. Раз они даже собирали ингредиенты, то я уверена, что они не смогут проигнорировать это.

Не то чтобы я хвастаюсь, но я достаточно красива, чтобы не подвергать сомнению факт, что самоцвет может находиться у меня. Вполне вероятно, что они попытаются проверить это.

Ну, это только в том случае, если их шпион смешался с жителями деревни. Возможно также, что они не настолько глупы, чтобы поддаться на эту очевидную провокацию.

Это единственный план, который я могла придумать на данный момент. Подвергать себя опасности не очень умно, но маленькая часть меня все же хочет спасти Раза. Разве я не должна попробовать?

― О боже. Какое неожиданное развитие событий…

Пока я ухаживала за Уиллом, который был прикован к постели из-за проклятия, хозяин гостиницы принес мне запечатанное письмо, сказав, что оно было оставлено на столе в приемной. На конверте было указано мое имя.

Его содержание было кратким.

«Сегодня ночью, когда звезды скроются за облаками, сделка у великого камфорного дерева Банхейда».

Я не думала, что действительно поймаю их.

Они верят, что у меня есть самоцвет, или у них какая-то другая цель?

Очень хорошо. Я не возражаю против этого, пока могу установить контакт с другой стороной. Я приму это приглашение, полностью осознавая опасность, которую оно несет.

Я могу не показывать этого на лице, но я очень зла.

Они использовали Раза, ребенка, и даже причинили вред Уиллу.

Больше всего я ценю себя. Но мой слуга, который по важности для меня на втором месте, ранен и находится на грани смерти.

Отступать сейчас было бы неправильно. Это может показаться противоречивым, но я не могу отдыхать, пока не отомщу им, даже если мне придется рисковать своей собственной жизнью. Я так разозлилась, что могла бы умереть от злости. Кроме того, было бы нелепо позволить Уиллу погибнуть вот так.

― …

Даже дыхание, казалось, причиняло Уиллу боль.

Бедный Уилл. Он всегда вытягивает короткий конец палки. Но чем больнее ему сейчас, тем больше он будет вознагражден позже. Я уравновешу его счета. Я больше не позволю никому, кроме меня, запугивать его.

― Подожди меня.

Позже вечером я вышла из комнаты, погладив по щеке Уилла, который боролся во сне. Я также на всякий случай установила барьер на всю гостиницу. Те, кто внутри, могли выйти наружу, но те, у кого есть «ядро», не могли проникнуть внутрь.

Вскоре после заката холодный ветер разогнал облака в небе. Деревня была окутана мрачной атмосферой. Это, должно быть, результат внезапной смерти одного из жителей, хотя публично сообщили, что это было алкогольное отравление, чтобы не сильно волновать людей.

Только врачи и маги знают правду. Если я скажу другим, что это результат проклятия, они действительно начнут паниковать.

Я спросила о произошедшем у уцелевшего пьяницы. Я только огрызнулась на него, сказав, что, поскольку это была самооборона, Раз не сделал ничего плохого.

Некоторые жители деревни были шокированы жестоким обращением с Разом. Эти люди знали, что Раз подвергся негласному изгнанию, но притворились, что ничего не видят и отказались протянуть руку помощи. Именно их безразличие и послужило причиной этого инцидента. В следующий раз их, вероятно, будет мучать чувство вины.

Ах да, вечером пришел ответ от брата. Как я и думала, содержание было таковым: «Разберись с ситуацией с минимальными жертвами». Похоже, что группа для поисков Раза прибудет завтра.

Брат также написал, что, поскольку опасно позволить виновной ведьме, сбежать, он пошлет личную армию в каждый регион Азурита, чтобы тайно осмотреть и исследовать их. Действительно эффективно.

К сожалению, преступник, похоже, скрывается в Банхейде.

Я чувствую себя виноватой перед братом, но дело дошло до битвы между ведьмами. Или, скорее, у меня нет времени ждать указаний брата. Я сама доведу это дело до конца.

Камфорное дерево Банхейда, указанное как место встречи, находилось на склоне горы позади деревни.

Возможно, это было из-за толстых ветвей дерева, но облака не позволяли видеть не только звезды, но даже луну. Я даже ничего не видела под ногами.

【Люмениус】

Фигура, появившаяся из тени дерева, запела: это магия элементарного уровня, которая создает плавающий шар света в воздухе. В конце концов, разговаривать в полной темноте – та еще нервотрепка.

― Добро пожаловать, Соня Корнелиан, дочь Багровой Ведьмы. Я – Зеоли. Хотя по сравнению с тобой я просто незначительная, посредственная ведьма.

Ведьма рассмеялась в тусклом освещении. Это был отвратительный, вульгарный смех.

У меня нет никаких воспоминаний о том, что я когда-либо встречала ее, и не думаю, что она была в оригинальном «аниме».

Она примерно в возрасте около 40. Ее волосы и кожа такие тусклые и безжизненные, что я заметила это даже в такой темноте. Старомодный черный балахон ей очень подходит.

Я чуть не рассмеялась, потому что она как раз выглядела как те люди, которые связывают себя с темной магией и проклятиями.

Судя по произношению, она могла быть из империи Каталата. Так же, как и ведьмы, арестованные за таинственные инциденты.

― Спасибо за вашу вежливость. Я не считаю вас посредственной. В конце концов, вы все еще живы и здоровы после использования проклятия такого масштаба. К слову, ваша техника поистине великолепна. Я не думала, что вы заставите кого-то другого взять на себя этот риск.

Не обращая внимания на ее разочарованный взгляд, я остро ощущала ее силу. Зеоли – довольно трудный соперник.

― Ку-ку-ку... а, так ты это заметила. Вот именно. Разве это не великолепная идея?

Похоже, позвав меня, она находилась в настроении читать монолог.

― Но знаешь, я тоже не совсем здорова. Я немного перестаралась, как ты заметила. Моя правая рука парализована и не может двигаться. Скорее всего, как раньше она уже никогда не будет.

― О боже, я понимаю. Таким образом, вы испытываете отдачу от заклинания. И что же? Чего вы хотели добиться ценой своей руки?

Зеоли подняла глаза к темному небу и страстно ответила:

― Все это было ради моего возлюбленного.

― Возлюбленного?

― Этот человек любил уродливую меня. Он нуждался во мне. Он признал меня. Именно он больше всего подходит на роль короля ведьм. Даже идея этого проклятия принадлежит этому человеку. Как же чудесно... я хочу закончить все быстро!..

Щеки восторженной Зеоли были окрашены в красный цвет.

Я не знаю, пьяна она или под кайфом, но меня пробрал озноб. Я хочу поднести зеркало к ее лицу.

Я на всякий случай спросила ее о личности «того человека», но она не ответила. Я думала, что это будет другая ведьма, поскольку ей удалось манипулировать такой мерзкой ведьмой, как она, но, судя по словам Зеоли, это должен быть мужчина.

Он искусный колдун?

Или, может быть, дворянин со значительным статусом?

Возможно даже…

― Как бы то ни было, вы преступница, а человек, которого вы обожаете, является виновником этого проклятого терроризма и таинственных инцидентов. Это правда?

― ...Верно.

― Понятно. Мне просто любопытно. Но какова же ваша цель? Только не говорите мне, что это что-то вроде уничтожения Мистрии и создания Королевства ведьм?

Улыбка Зеоли стала еще шире. Похоже, я попала в самую точку.

Лучше не буду больше спрашивать о мотиве. Меня это все равно не интересует.

Представляя страну, созданную бессмертным королем, владеющим Розовым самоцветом, и группой сумасшедших ведьм, я чувствую отвращение. Я не чувствую себя частью такой страны.

― И? Что же за сделка?

― Ведьма Соня. Посвятите свое тело, которому было даровано благословение Розы, этому человеку. О, я не имею в виду в сексуальном смысле. Этот человек даже не взглянет на такого ребенка, как ты.

Мне все равно. Я вздохнула.

Тем не менее, они, кажется, верят, что у меня есть самоцвет. Вот это очень удобно.

― Другими словами, вы хотите, чтобы я отдала свое тело вместе с Розовым самоцветом? Вы собираетесь убить и препарировать меня?

― Мы не отнимем у тебя жизнь. Этот человек хочет только осмотреть твой камень. Это, вероятно, означает, чтобы ты помогла с массовым производством. Не беспокойся. Этот человек очень добр к ведьмам. В зависимости от результатов, ты наверняка даже будешь вознаграждена.

Несмотря на то, что она пыталась завербовать меня, выражение лица Зеоли было провоцирующим. Если я стану членом этой организации, надо мной точно будут издеваться. Хуже некуда.

― ...Что я получу взамен за свое сотрудничество? Получу ли я какую-нибудь выгоду?

― Я освобожу твоего любимого рыцаря, Уилла Обсидию, от проклятия.

― Фу-фу, об этом даже думать не стоит. Почему я должна обменивать свое тело на какого-то слугу?

Я просто должна убить тебя здесь и сейчас.

Когда я сказала это и улыбнулась, Зеоли фыркнула.

― Было бы лучше, если бы ты не переоценивала свои силы, деревенщина. То, что ты бессмертна, еще не значит, что ты непобедима. Есть много способов убить тебя.

― Вы, кажется, полны уверенности. Но, видите ли, я не чувствую, что могу проиграть. Или, скорее, ни у кого из нас не было намерения заключать сделку с самого начала, верно?

Между мной и Зеоли пронесся удивительно холодный ветер.

Я пришла сюда, чтобы убить ее и снять проклятие. Я ни за что не заключу сделку с ненадежным партнером, независимо от того, какие условия они мне поставят.

Они пытались сделать меня виновной в загадочных происшествиях. Они угрожали жизни Уилла и разозлили меня.

Даже Зеоли должна понять, что после всего этого я ни за что не стану подчиняться.

― Какая жалость. Я дала тебе шанс выжить, но я ничего не могу поделать, если ты просто не подчинишься. Я убью тебя и вытащу Розовый самоцвет из твоего живота. О, мальчик и твой слуга, и жители деревни умрут... нет, если ты исчезнешь, я могу даже оставить Уилла в живых. Может быть, он и уступает этому человеку, но все равно он довольно хорош. Я буду использовать его как раба.

Теперь я насмехаюсь над жутко хохочущей Зеоли.

― Для Уилла лучше умереть, чем стать твоим. Ты не задумывалась о своем возрасте? Какой позор!

В этот момент из кустов выскочили разные существа.

【Игнизард】

Я избежала нападения, развернув вокруг себя огненную магию, как водоворот. Я посмотрела на извивающихся тварей и непроизвольно цокнула языком.

Меня окружали бесчисленные змеи.

Они не были настоящими. Это высокоуровневая магия, которая позволяет манипулировать ветвями и корнями деревьев, как если бы они были живыми существами. Учитывая, что Зеоли манипулирует сразу столькими людьми, ее сила достаточно велика, как я и ожидала.

Тем не менее, у нас неплохая совместимость. В конце концов, я лучшая в магии огня.

― А что ты можешь знать?! Ты молода, талантлива и даже имеешь Розовый самоцвет внутри себя! Этот мир так несправедлив! Я все решила! Я вытащу из тебя камень, пока ты жива, раздену тебя перед Уиллом и оболью кислотой все твое тело! Я разоблачу тебя во всей твоей жалкой славе! А еще я получу вечную красоту и все больше и больше любви от этого человека!

У нее было ужасное выражение лица.

Даже самоцвет не сделает ее красивой. В конце концов, она прогнила до мозга костей. Красивого фасада недостаточно, чтобы скрыть гнилой запах.

― То, что ты получишь камень, не означает, что он будет совместим с тобой. Ты должна быть хорошо осведомлена, что это ядовитая роза, не так ли?

― Не смей насмехаться над мудростью этого человека! Что-то обязательно получится!

Я продолжала жечь бушующий огонь, избегая атакующих змей.

Темный лес был освещен пламенем. Я действительно не хочу привлекать внимание, но у меня нет времени, чтобы сдерживаться.

Появилась змея толще моего тела и спикировала с проворством, неподходящим для ее габаритов. Впрочем, не лучшая идея. Я уже предвидела, что у нее будет сильная карта в рукаве, прячущаяся за движениями этих змей.

【Пусть искры соберутся и расцветут в пылающее кольцо, став прощальным подарком на пути в загробную жизнь – Икс Франма】

Большая змея взорвалась от вспышки пламени и буквально разлетелась на куски.

― АЙ!

Расколотые щепки упали на Зеоли. Она отскочила в сторону с такой силой, словно пыталась избежать смерти, перекатилась по земле, чтобы потушить огонь, сжигающий ее черную мантию, и подняла лицо. Из ее головы текла кровь.

― Ах ты стерва!

Я действительно думаю, что Зеоли довольно сильна, но сейчас она мне не ровня. Ее «мозг», должно быть, истощился от воздействия колдовства.

― Пора покончить со всем этим. Я хотела бы получить больше информации, но это не та ситуация, когда ты могла бы сказать больше, так что мне уже все равно.

В тот момент, когда я вдохнула, чтобы закончить пение, Зеоли ухмыльнулась.

Что-то соскользнуло с камфорного дерева.

― Раз…

Две змеи обвились вокруг его маленького тела: одна вплелась в запястья Раза, подвешивая его к камфорному дереву, а другая обвилась вокруг тонкой шеи, душа его. На его коже не было места, которое не было бы покрыто черными синяками. Это было невыносимо видеть.

Я действительно думала о возможности того, что Раз будет использован вражеской ведьмой, но я не ожидала, что в этот момент... он на грани смерти, и она все еще пытается использовать его.

― Ну вот, мальчик. Слушай внимательно. Эта красноволосая девушка пытается убить тебя, и все это для того, чтобы спасти жителей деревни, которые продолжали угнетать тебя. Она такая жестокая, правда?

Раз задыхался так, что едва мог дышать и, казалось, достиг своего предела.

― Она отвратительна, верно? Эта маленькая девочка ест вкусную еду, носит красивую одежду, спит в мягкой и теплой постели и жила так до сих пор, когда все преклонялись перед ней. А у тебя не было ничего из этого. И теперь она планирует убить тебя, сделать из тебя козла отпущения и стать спасительницей этой деревни.

― Остановись. Даже если ты это сделаешь…

― Ты не сделал ничего плохого, мальчик. Я знаю, что ты очень хороший ребенок. Вот почему я помогу тебе. Ну же, ты же знаешь, что делать, верно?

Слова Зеоли пробудили в моей голове отвратительный голос.

『Соня... Моя милая дочь. Ты умная девочка, поэтому знаешь, что ты должна сделать для мамы, верно? 』

На секунду я перестала соображать.

Затуманенные и дрожащие глаза Раза ясно смотрели на меня. Из его глаз потекли слезы.

В этот момент черные узоры покрыли мое тело, и боль пронзила меня.

Это... проклятие.

Я все испортила. Я невольно упала на колени.

― Страдай! Ку-ха-ха-ха!

Смеющийся голос Зеоли вызвал ужасный звон в ушах, от которого меня затошнило. Однако я не позволю себе вести себя таким жалким образом, который повредит моему самолюбию. Я затаила дыхание и с трудом сдержала рвотный позыв.

― Ну что ж, на этот раз готовить буду я! Я разрежу твою кожу, а потом поджарю ее!

Змеи снова собрались вокруг меня. Я едва успела отразить первую, которая прыгнула на меня, но защититься от всех них невозможно. Мириады змей кусали мое тело. Звук клыков, кусающих и рвущих мою кожу, пронесся по темному лесу.

Боль принесла с собой лихорадочный жар, заставив меня тихо застонать.

Я ощутила мощный удар падения на землю. Похоже, меня топчет Зеоли. Снова и снова. Я чувствую, как трещат мои кости.

В разгар этого унижения я боролась с ностальгическим чувством, которое щекотало мою кожу. Сейчас не время для этого. Я должна это вынести.

Я отчаянно подавляла «обычную силу», которая пыталась вырваться из меня.

― Черт возьми, посмотри, в каком плачевном состоянии твоя кожа. Но я знаю, что ты можешь исцелиться прямо сейчас, не так ли? Покажи мне силу Розового самоцвета!

Я ответила коротко, словно обдавая ее возбуждение холодной водой.

― ...Я не могу этого сделать.

Я хмыкнула своим хриплым голосом.

― У меня нет камня. Не то чтобы я когда-либо утверждала, что у меня он есть.

― Что ты сказала?!

― Кажется, ты собиралась украсть камень, залечить свои раны и стать молодой? Какое несчастье. Боюсь, ты не сможешь вылечить свою парализованную правую руку, поврежденную голову или даже обожженную кожу.

Ты стала еще уродливее, Зеоли.

Будет ли твой босс по-прежнему любить тебя, даже несмотря на это?

― Черт! Что, черт возьми, пошло не так? Этот человек определенно сказал…

Зеоли пнула меня носком ботинка и уложила на спину.

― Ну, как бы то ни было... я хочу убедиться собственными глазами. Ты можешь умереть, но... я поиграю с твоим телом, а потом отправлю его Уиллу, чтобы успокоить себя.

Пасть огромной змеи впилась мне в живот.

Сильная боль почти заставила меня потерять сознание.

― Он должен быть там. Где-то…

И змея, и правая рука Зеоли рылись в моем животе.

Они искали Розовый самоцвет, издавая отвратительные хлюпающие звуки.

― Его здесь нет! Только не здесь! Почему его здесь нет?!

Я уже на пределе своих возможностей.

Я потеряла много крови, перестала чувствовать боль, и мое тело начало быстро терять тепло. Я слышу, как смерть подкрадывается ближе.

― Соня!

Интересно, почему? Я услышала голос Уилла.

Нравился ли он мне больше, чем я думала? Потому что я думаю о нем даже в такое время.

Если так, то это было бы смешно.

Как будто я надеюсь, что Уилл спасет меня. Чтобы он выглядел героем и сражался за меня. Просто шучу.

Только я могу спасти себя.

Но этот сон не так уж плох. Как только я так подумала, нить моего сознания оборвалась.