Мадам Лу позвала швею, чтобы снять мерки с людей, живущих в особняке. Вышивальная мастерская, где работала швея, была одним из предприятий, принадлежащих резиденции герцога.

Швея была весьма проницательна. Видя, как щедро госпожа Лу обращалась с Вэнь Е, она поняла, что отношения между невестками отличались от тех, о которых говорили снаружи. В результате она стала относиться к Вэнь Е с еще большим уважением.

По правде говоря, мадам Лу не придала этому большого значения. Она просто чувствовала, что раз мадам Шэнь, как мачеха Вэнь Е, могла быть столь щедрой, то она, как старшая невестка Вэнь Е, естественно, не могла отставать.

Это не имело никакого отношения к Вэнь Е лично; это был всего лишь вопрос соперничества между резиденцией герцога и семьей Вэнь.

После того, как измерения были сделаны, Вэнь Е наконец-то получила возможность сесть и отдохнуть.

Ореховые пирожные, которые Тао Чжи купила в кондитерской Фужун, были намного вкуснее тех, которые Сюй Юэцзя привез из кондитерской Цайюнь.

Вэнь Е съела два кусочка, а затем в присутствии мадам Лу открыл конверт.

Письмо не было написано мадам Шэнь. Вэнь Е прочитала его от начала до конца. Помимо упоминания одежды, в письме также говорилось о том, что ее младшая сестра Вэнь Жань не была выбрана в качестве спутницы. Однако мать-наложница упомянула, что Вэнь Жань совсем не расстроилась, потому что император наградил ее многими ценными вещами и серебром.

Нефрит в шкатулке был императорским подарком, и наложница подчеркнула это в письме, опасаясь, что Вэнь Е может забыть. Прочитав письмо, Вэнь Е заставила Тао Чжи убрать его.

Госпожа Лу, увидев, что Вэнь Е закончила читать, спросила: «Все ли хорошо в доме вашей семьи?»

Вэнь Е ответила: «Всё идёт гладко».

Мадам Лу снова взглянула на одежду в коробке и сказала: «Этот наряд, и по стилю, и по цвету, идеально тебе подходит. Через несколько дней у меня день рождения. Почему бы тебе не надеть его, чтобы сопровождать меня, когда я буду принимать гостей?»

На пошив одежды у портного резиденции ушло бы больше месяца, даже если бы его сшили в спешке, так что, скорее всего, они не были бы готовы вовремя. Вэнь Е отложила пирожное и спросила: «Как невестка планирует отпраздновать твой день рождения?» Если бы мадам Лу не упомянула об этом, Вэнь Е, возможно, полностью забыла бы об этом.

Мадам Лу сказала: «Я, естественно, приглашу несколько близких знакомых. Помимо ваших двух тетушек, большинство гостей будут моими старыми друзьями еще до того, как я вышла замуж». Однако теперь, когда все были женаты и у них появились дети, возможности встретиться были редки.

Хотя ее ранг был высок, она была еще молода, поэтому не было уместно устраивать грандиозное празднество. Более того, поскольку это было только раз в году, мадам Лу не хотела приглашать людей, которые были только внешне дружелюбны.

В свой день рождения мадам Лу просто хотела отдохнуть.

У Вэнь Е возникла идея, и она улыбнулась: «Поскольку невестка думает, что этот наряд мне подходит, я его надену». Она не была разборчива в том, что надевала, потому что все ее наряды были красивыми. У Вэнь Е никогда не было возможности надеть что-то непривлекательное.

Мадам Лу больше не хотела слышать ее лесть. «Хорошо, заберите эти вещи у семьи Вэнь и приведите их в порядок».

«О», — вспомнила что-то мадам Лу и добавила: «Возьмите и эти ореховые пирожные обратно. Сюй Юйсюань не может есть грецкие орехи, так что постарайтесь доесть их до того, как он их увидит».

Вэнь Е впервые услышала, что Сюй Юйсюань не может есть ореховые пирожные.

Неудивительно, что она не видела грецких орехов в резиденции. Если она хотела их съесть, ей приходилось посылать Тао Чжи за ними. Вернувшись в западный двор, Вэнь Е начала думать о дне рождения мадам Лу.

Подарок был определенно необходим.

Учитывая, как хорошо к ней относилась мадам Лу, подарок на день рождения не мог быть чем-то поверхностным.

Однако у госпожи Лу не было недостатка ни в чем ценном. Ее личная кладовая была заполнена сундуками с сокровищами, и она, вероятно, устала смотреть на них каждый день. Кроме того, самые ценные вещи, которыми владела Вэнь Е, были подарками от самой госпожи Лу.

Она не могла вернуть их в качестве подарка.

После долгих раздумий Вэнь Е решила испечь праздничный торт. Хотя это и отнимало много времени и труда, но не было для нее обузой. Хороший подарок — это тот, который действительно трогает сердце получателя.

Хунсин никогда раньше не готовила торты, поэтому Вэнь Е продиктовала все шаги по памяти и попросила Хунсина повторить их один за другим.

Основу для торта было сделать проще. После нескольких неудачных попыток Хунсин быстро освоилась. Неудачные основы не выбрасывались; большинство неудач были связаны с неправильным соотношением ингредиентов, в результате чего торты получались либо слишком сладкими, либо недостаточно пышными.

Но они все еще были съедобны. Вэнь Е попробовала несколько, а остальное Юнь Чжи и Тао Чжи отдали слугам в западном дворе.

А вот со сливками было сложнее: без современного миксера их пришлось взбивать вручную.

В течение нескольких дней у многих слуг в западном дворе болели руки, и их руки дрожали, когда они держали вещи. Тао Чжи тоже пыталась несколько раз, но на следующий день, когда она подавала чай Вэнь Е, она чуть не пролила его на нее.

Сюй Юэцзя вскоре заметил изменения в западном дворе.

За два дня до дня рождения мадам Лу им наконец удалось сделать приличный на вид торт. Он был простой круглой формы, размером с ладонь взрослого мужчины.

Во время ужина Вэнь Е поставила торт в центр стола.

Сюй Юэцзя взглянул на него и спросил: «Ты была занята этим в последние несколько дней?»

Вэнь Е кивнула. «Да, хочешь попробовать?»

Она была полностью уверена в своих способностях и способностях Хунсина.

Вэнь Е попросила Юнь Чжи отрезать кусок для Сюй Юэцзя и сказала: «Я планирую лично испечь торт для невестки в качестве подарка на день рождения. Что ты думаешь?»

Сюй Юэцзя поднял глаза и посмотрел на нее. «У тебя мало денег?»

Вэнь Е едва не закатила глаза. «Разве вы не слышали поговорку: «Подарок, сделанный от всего сердца, стоит тысячи золотых»?»

Сюй Юэцзя понял, но после ужина все равно послал кого-то доставить сундук с серебряными слитками.

Вэнь Е: «…» Ей действительно хотелось узнать, какой образ возник в сознании Сюй Юэцзя.

Чтобы сохранить это в тайне, только Сюй Юэцзя и люди в западном дворе знали, что Вэнь Е работает над новым видом выпечки. Однако они не знали, что это предназначалось для герцогини.

Вэнь Е велела им никому не говорить, поэтому она также не объяснила его предназначение. Душевный подарок на день рождения должен быть сюрпризом.

Большинство людей в западном дворе привыкли к нетрадиционным методам второй мадам, поэтому они предположили, что она просто экспериментирует с новой выпечкой, чтобы скоротать время.

Только Сюй Юйсюань в последнее время ощущал отсутствие товарища по играм и был немного разочарован.

Няня Цзи Джи догадывалась, что происходит, но не стала совать нос в чужие дела. Она притворилась, что не знает, и продолжила заботиться о молодом господине. Сегодня был день рождения герцогини, и вторая мадам рано утром отправилась в павильон у воды.

Сюй Юйсюань наконец-то получил возможность посетить западный двор, но он прибыл только для того, чтобы найти его пустым. Чувствуя себя немного расстроенным, он отнес небольшой табурет к внешней стене главного зала, поставил его и сел на него.

Его маленькая, одинокая фигурка выглядела как-то жалко.

Няня Цзи Джи не могла не почувствовать укол сочувствия, но она не предложила ему отвезти его на поиски матери.

Сегодня герцогиня пригласила только нескольких близких друзей и родственников. Даже молодой господин, второй молодой господин и сам герцог должны были оставаться в стороне в течение дня. Молодому господину было еще менее уместно присоединиться к собранию.

Поэтому няня Цзи Джи успокоила его: «А как насчет того, чтобы я попинала волан, а ты посмотришь?»

В последний раз это был несчастный случай, но няня Цзи не позволила себе снова потерпеть неудачу. Когда ее ноги восстановились, она начала практиковаться в ударах по волану по пятнадцать-тридцать минут каждый день.

Через полмесяца ноги у нее больше не болели, и она могла ударить по волану больше десяти раз подряд.

Сюй Юйсюань, казалось, понимал, что няня Цзи не возьмет его на поиски матери, поэтому он неохотно кивнул. Он даже вежливо сказал: «Спасибо, няня».

Няня Цзи Джи тепло улыбнулась. «Это совсем не проблема, правда».

Банкет по случаю дня рождения герцогини проводился не в главном дворе, а в боковом дворике у воды.

Хотя это было небольшое, но самое живописное место в резиденции герцога, смоделированное по образцу двора, где мадам Лу жила до замужества. Проведение банкета здесь имело особое значение.

Гости, демонстрируя близость, обращались к госпоже Лу по ее девичьей фамилии.

Из старых друзей госпожи Лу Вэнь Е знала только тетю Юй, но сегодня она встретила еще нескольких.

Среди них была невестка академика Ханьлиня, старшая внучка министра юстиции и жена заместителя министра Дали.

Помимо двух тетушек и жены ее кузена, леди Яо, за столом было полно народу.

У мадам Лу было больше друзей до замужества, но после замужества некоторые из них изменились из-за обстоятельств, сделав дальнейшее общение неуместным.

С годами остались только эти несколько человек.

Невестка академика Ханьлинь была из семьи Мэн, а ее муж был четвертым сыном. Ее девичья фамилия была Лю. Вэнь Е узнала только после того, как спросила, что она из того же клана, что и ее вторая невестка, госпожа Лю. Однако из-за военных потрясений их предки были вынуждены разойтись, и только в поколении деда четвертой леди Мэн две семьи воссоединились.

Четвертая леди Мэн давно знала, что ее сестра по клану, Лю Жу, вышла замуж за второго брата Вэнь Е.

Когда ее подруга пригласила Вэнь Е на празднование дня рождения, Четвертая леди Мэн все поняла. В результате среди гостей она проявила самую очевидную доброжелательность к Вэнь Е.

Госпожа Чжэн была старшей внучкой старого министра Цзяна, а ее муж также работал в Министерстве юстиции, что делало его подчиненным Сюй Юэцзя.

Семья Чжэн не была выдающейся семьей. Во время правления предыдущего императора, поскольку семья Чжэн отказывалась принимать чью-либо сторону, ее неоднократно подавляли несколько принцев, соперничавших за трон. Дедушка, отец и братья леди Чжэн были почти ложно обвинены и заключены в тюрьму.

В конце концов, именно Сюй Юэцзя в критический момент нашел достаточно доказательств, чтобы очистить имя семьи Чжэн, что позволило им избежать катастрофы.

После этого инцидента Сюй Юэцзя был переведен из Шэн Цзина и несколько лет не получал повышения.

Из-за этого госпожа Чжэн всегда испытывала чувство вины перед домом герцога, и сегодня, при встрече с Вэнь Е, это чувство вины естественным образом перешло и на нее.

Жена заместителя министра Дали была из семьи Чэнь. Она была подругой детства госпожи Лу, они знали друг друга с тех пор, как научились ходить.

Леди Чэнь изначально была дочерью маркиза, но ее отец разгневал предыдущего императора и был лишен титула и понижен в должности. Только после того, как новый император взошел на престол, ее отца восстановили в правах и вернули ему титул.

Однако к тому времени леди Чэнь уже была замужем. Тем не менее, восстановление титула ее отцом пошло ей на пользу как замужней женщине.

По крайней мере, ее свекровь больше не осмеливалась открыто плохо с ней обращаться.

Если отбросить другие факторы, у трех женщин сложилось очень благоприятное первое впечатление о Вэнь Е. Ее глаза были ясными, и она, казалось, была свободна от каких-либо скрытых мотивов.

Однако главным событием дня была мадам Лу, и собрание было в первую очередь посвящено ее чествованию. После того, как все были представлены, внимание переключилось на мадам Лу.

Как друзья, они не часто имели возможность встречаться. Мадам Лу, как хозяйка дома, могла использовать свой день рождения как повод пригласить всех в гости, в то время как у других не было такой возможности.

Возьмем, к примеру, Четвертую леди Мэн. Как невестка четвертой ветви, она не должна была заниматься домашними делами, но быть застрявшей посередине, ни здесь, ни там, было довольно некомфортно.

У ее мужа было семеро братьев, все они жили под одной крышей, и между братьями и их женами неизбежно возникали конфликты.

Например, когда император выбирал спутниц для принцессы, между ее невестками произошел крупный спор, который до сих пор не был разрешен.

Что касается проведения банкета по случаю дня рождения и приглашения друзей, Четвертая леди Мэн знала, что об этом не может быть и речи.

Все болтали и смеялись, наслаждаясь пейзажем, а затем начали дарить свои подарки. Ни один из подарков не был особенно экстравагантным, так как акцент был сделан на вдумчивости. В конце концов, мадам Лу не организовывала это собрание каждый год ради получения подарков.

Мадам Лу приняла каждый подарок один за другим, ее радость была очевидна на ее лице, когда она сказала: «Вы все знаете меня лучше всех».

Тетя Юй взглянула на Четвертую леди Мэн и мягко сказала: «Эту подвеску мира лично благословил мастер в храме».

Мадам Лу ответила: «Мне нравится все, что вы мне даете».

Сюй Сян и Сюй Ин также вручили свои подарки на день рождения, выбранные с учетом предпочтений мадам Лу.

Госпожа Яо подарила саше, которое она сшила сама, наполненное ее собственным рецептом успокаивающего благовония, которое, как говорили, было очень эффективным. Она даже включила рецепт для госпожи Лу.

Будучи хозяйкой дома герцога, госпожа Лу, несомненно, имела много обязанностей. Госпожа Яо, после некоторых раздумий, почувствовала, что госпожа Лу получит больше пользы от успокаивающего благовония, чем она.

Ведение домашних дел семьи Шэнь уже само по себе было для нее непростым испытанием, и она не могла себе представить, как госпожа Лу справлялась со всем этим все эти годы.

Вэнь Е подождала, пока все остальные вручат свои подарки, прежде чем сказать: «Сестрица, я тоже кое-что приготовила, но это немного отличается от того, что принесли все остальные».

Мадам Лу была в курсе всех приходящих и уходящих людей в западном дворе, хотя подробностей она не знала.

Вспомнив, что Сюй Юйсюань уже несколько дней не мог посещать западный двор, мадам Лу предположила: «Значит, вы были заняты этим последние несколько дней?»

Не упуская возможности блеснуть, Вэнь Е ответил: "Я придумал новый десерт под названием "торт". Уверена, невестке он понравится".

С этими словами Вэнь Е позвал служанок, чтобы они вынесли торт.

Торт, который приготовила Вэнь Е, был трехъярусным, круглым творением. Внутренний слой представлял собой бисквит с фруктовой начинкой, покрытый гладким слоем взбитых вручную сливок. Сверху были кремовые цветы, подкрашенные фруктовым соком, всего восемнадцать штук.

Леди Чэнь удивленно воскликнула: «Я впервые вижу такой большой десерт!»

Остальные были столь же изумлены, их глаза, полные любопытства, переместились с мадам Лу на Вэнь Е. Вэнь Е, словно выполняя фокус, достала из-за ее спины маленькую масляную бумажную свечу — одну из восемнадцати, специально изготовленных для этого случая.

Она вставила свечи в верхний слой торта и, прежде чем зажечь их, сказала мадам Лу: «Это свечи ко дню рождения. Через минуту я зажгу их, а вы закройте глаза, загадайте три желания в своем сердце, а затем задуйте свечи. Таким образом, ваши желания сбудутся».

Мадам Лу не могла точно описать чувство в своем сердце — оно было немного горько-сладким. Она упрекнула: «Какая суета. Где ты всему этому научилась?» Желания не так-то легко исполняются.

Вэнь Е ухмыльнулась и сказал: «Сегодня день рождения невестки. Небеса будут снисходительны. Поверь мне».

Мадам Лу посмотрела на странной формы десерт и спросила: «Как мы это сделаем? Вы берете на себя ответственность». Она понятия не имела, что делать.

Вэнь Е зажгла маленькие свечи одну за другой, а затем сказала: «Невестка, пришло время загадывать желания».

Это было впервые для мадам Лу, и она нашла это довольно новым. Она закрыла глаза, осторожно загадала три желания, а затем медленно их открыла. Под взглядами всех она задула восемнадцать свечей.

«Что дальше?» — не удержалась и спросила мадам Лу.

Вэнь Е убрала свечи и сказала: «Далее будет разрезание торта. Ты делаешь первый надрез, невестка».

Мадам Лу колебалась, но сделала надрез. Она неуверенно спросила: «Вы пробовали это раньше?»

Вэнь Е бесстыдно втянула Сюй Юэцзя в разговор, прошептав мадам Лу: «Когда я приготовила это в первый раз, блюдо было немного грубоватым, но мой муж съел кусочек и сказал, что хочет еще».

Мадам Лу: «...» Почему вы рассказываете мне о ваших личных моментах с Сюй Юэцзя?

Но получив эти заверения, мадам Лу почувствовала себя более непринужденно и лично отрезала несколько ломтиков, чтобы поделиться ими со всеми присутствующими.

Сюй Сян и Сюй Ин обе похвалили торт, сказав, что он был мягким, сладким и ароматным, со слоем крема, который таял во рту.

Госпожа Чжэн, будучи более наблюдательной, уже подсчитала свечи и задумала вопрос. Попробовав вкусный торт, она не удержалась и спросила: «Почему восемнадцать свечей?»

Вэнь Е ответил: «Восемнадцать свечей символизируют мое пожелание невестке — оставаться вечно молодой, всегда восемнадцатилетней».

Мадам Лу отругала ее: «Что за чушь ты несешь? Ты что, не боишься, что над тобой посмеются?»

Хотя ее приподнятые губы выдавали ее истинные чувства, и было трудно поверить, что она действительно отчитывала Вэнь Е.

Вэнь Е искренне моргнула и сказала: «Я имею в виду каждое слово». Ее слова были такими милыми, что остальные, державшие свои тарелки с тортом, не могли не отвести взгляд.

Госпожа Чжэн, которая услышала: «...»

Ей не следовало спрашивать.

Четвертая госпожа Мэн, вспомнив о своих натянутых отношениях с невестками, обнаружила, что пирог застрял у нее в горле.

Мадам Лу снова удалось отличиться.