В такой прекрасный день Вэнь Е не хотела, чтобы не имеющие отношения к делу вопросы портили настроение. Она сделала знак Люя, чтобы она воздержалась от разговора. Затем она повернулась к группе людей, стоявших неподалеку от нее, и сказала: «Пожалуйста, зайдите внутрь и отдохните немного. Выпейте чаю. Я пойду проверю, как идут приготовления к обеду».

Простодушная Сюэ Цзинхао быстро вмешалась: «Сестра Вэнь, я пойду с тобой!»

Прежде чем она успела закончить предложение, Сюэ Цзинсянь остановила ее. «Ты никуда не пойдешь. Посмотри на грязные пятна на рукавах. Пойдем со мной и переоденься». Было ясно, что у госпожи Сюй есть чем заняться, и Сюэ Цзинсянь тонко дала сестре знак оставаться на месте.

И вот сестра затащила Сюэ Цзинухао внутрь.

Когда все вошли внутрь, Вэнь Е наконец спросила: «Вы знаете, кто этот человек?»

Люя покачала головой. «Он не говорил много, но, судя по его одежде, он действительно похож на нищего ученого, которым он себя выдает».

В глазах Вэнь Е мелькнуло подозрение. «Ученый? Что ученый мог делать, врываясь в мое поместье?»

Люя была в равной степени озадачена. Она передала слова мужчины: «Он сказал, что просто пытался спрятаться от кредиторов в имении...»

В течение следующих четверти часа Вэнь Е слушала историю о жалком ученом, который, чтобы свести концы с концами, переписывал книги для книжного магазина, но был подставлен и вынужден был влезть в долг в сто таэлей серебра.

Вэнь Е: «...»

Эта история показалась мне слишком знакомой.

Прочитав слишком много любовных романов, она обнаружила, что ей трудно сочувствовать столь банальной предыстории.

Люя не знала, что делать. Она уже поручила главе деревни Чэнь и нескольким арендаторам держать мужчину под наблюдением в небольшой кладовой. Теперь она искала у Вэнь Е инструкции о том, как действовать дальше.

Вэнь Е быстро приняла решение. «Скажи старосте деревни Чэнь, чтобы он связал его двумя толстыми веревками и поставил несколько крепких молодых людей, чтобы они пристально следили за ним. Затем отправь слугу обратно в город, чтобы сообщить об этом властям».

Благодаря многолетнему опыту чтения романов она знала, что не стоит знакомиться с незнакомыми мужчинами на улице.

Люя была в шоке. «Сообщить властям? Неужели это так серьезно?»

Вэнь Е ответила: «Только тот, кому есть что скрывать, может так уклончиво говорить о своей личности. Кроме того, это он ворвался в поместье без разрешения. Скажите, он повредил какой-нибудь урожай?»

Это был сезон посадки, и если бы мужчина не нанес никакого вреда полям, его могли бы просто прогнать. Но поскольку его задержали, было ясно, что он нанес какой-то ущерб.

Люя кивнула. «Чэнь, глава деревни, сказал, что ученый испортил мешок с семенами».

Для фермеров семена были спасательным кругом, надеждой на следующий урожай. Хотя в поместье в основном выращивали фруктовые деревья, оставалось еще более тридцати акров сельскохозяйственных угодий, отведенных под посевы. Ученый безрассудно протоптал поля, уничтожив мешок с семенами.

Если бы не пара братьев и сестер-арендаторов, которые ловили насекомых неподалеку, ученый, возможно, остался бы незамеченным.

Выслушав рассказ Люя, Вэнь Е осталась тверда в своем решении. «Как говорится, ученые бесполезны в практических делах. Передайте Цю Ши, чтобы он сообщил об этом властям города».

Люя поклонилась. «Да, мадам».

Вэнь Е добавила: «Если он невиновен, убедитесь, что он компенсирует арендаторам стоимость семян. Если он виновен, ему придется заплатить еще больше — не только за семена, но и за полдня весенней посадки, которую он прервал».

Поместье было как второй дом, и было вполне естественно сообщить властям о вторжении незнакомца. Вэнь Е не видела ничего плохого в своем решении.

После того, как глава деревни Чэнь и другие привязали мужчину к столбу, как им было сказано, Вэнь Е пошла посмотреть. Мужчина, будь то от страха или гнева, обильно потел. Его синий халат был грязным, а в рот ему засунули кусок черной ткани.

Староста деревни Чэнь поначалу беспокоился, что он и его люди зашли слишком далеко, но, к счастью, госпожа Вэнь, похоже, не возражала.

Осмотрев мужчину, Вэнь Е повернулась к старосте деревни Чэнь и сказала: «Я уже отправила слугу, чтобы сообщить об этом властям. Ему придется возместить вам ущерб за уничтоженные им семена».

Никто не заметил, как глаза ученого вспыхнули от паники при упоминании «сообщения властям». Глава деревни Чэнь, успокоенный словами Вэнь Е, вздохнул с облегчением. «Спасибо, госпожа Вэнь».

Глава деревни Чэнь был честным человеком. Его мать была старой девой, служившей покойной леди герцогского дома, и она умерла много лет назад. Первоначально он отвечал за управление одним из магазинов герцога, но его прямолинейный характер часто приводил к убыткам, и в конечном итоге магазин начал испытывать трудности.

Позже жена герцога, поняв, что он не создан для управления магазинами, назначила его управляющим поместьем.

Он управлял поместьем уже шесть или семь лет, и оказалось, что он гораздо лучше подходит для ведения сельского хозяйства.

Все арендаторы поместья были трудолюбивыми и честными людьми. За эти годы у главы деревни Чэня развилось чувство товарищества с ними. Он знал, как сложна их жизнь и как даже самая маленькая неудача может быть разрушительной.

Вэнь Е повернулась к связанному мужчине и приказала главе деревни Чэнь убрать ткань с его рта. Перед собравшимися жильцами она спросила: «Как тебя зовут?»

Ученый, выглядя жалким, начал бормотать что-то в ответ, как только увидел, что к нему обращается женщина.

Это была та же история, которую Вэнь Е уже слышала от Тао Чжи, — полная жалости к себе и попыток вызвать сочувствие, но не дающая реальных ответов на ее вопросы.

Вэнь Е осталась бесстрастной и даже подумала про себя, что талант этого человека как рассказчика намного уступает таланту профессиональных рассказчиков в чайном домике.

Понимая, что никакой полезной информации она не получит, Вэнь Е кратко проинструктировала старосту деревни Чэнь снова заткнуть рот мужчине. Он был слишком шумным.

Чтобы быть в курсе любых событий, Вэнь Е оставила Тао Чжи позади и вернулась в главный дом. К тому времени, как она пришла, госпожа Яо уже переоделась и сидела, потягивая чай.

Увидев возвращение Вэнь Е, госпожа Яо поставила чашку и спросила: «Что-то случилось в поместье?»

Вэнь Е кратко объяснила: «Ничего серьезного. Это почти решено». Увидев расслабленное выражение лица Вэнь Е, госпожа Яо предположила, что это действительно пустяковое дело, и не стала настаивать.

Обед состоял из аутентичных фермерских блюд, с добавлением нескольких изысканных блюд для тех, кто не привык к деревенской еде. Каждый мог найти что-то по вкусу.

Вэнь Е попросила кого-то приготовить небольшую тарелку жареных мальков. Рыбу покрыли тестом из яиц и муки, смешанных с молотым зеленым луком, имбирем, чесноком и солью, а затем обжарили до золотистой и хрустящей корочки. Даже без дополнительных приправ они были вкусными и совсем не рыбными.

Для тех, кто предпочитал более насыщенные вкусы, отдельно подали небольшую порцию перца чили.

Порошок чили привезла тетя леди Яо из города Лин. Перед тем, как отправиться на весеннюю вылазку, Вэнь Е поручил Тао Чжи упаковать немного.

Часть диких овощей, собранных ранее, бланшировали и подавали в качестве холодного салата. Остальные Вэнь Е планировала забрать с собой, чтобы сделать пельмени или булочки с начинкой из свинины и пастушьей сумки.

Холодный салат из диких овощей был бы неполным без капельки кунжутного масла, которое при добавлении придало ему насыщенный аромат.

Сюэ Цзинчхао заметила, что Вэнь Е часто тянется к жареным малькам, и решила попробовать одну сама.

Найдя ее вкусной, она взяла кусочек для Сюэ Цзинсянь и сказала: «Сестра, ты тоже должна это попробовать».

Сюэ Цзинчхао не макала рыбу в порошок чили, но добавила немного в тот кусок, который дала сестре.

Сюэ Цзинсянь, не из тех, кто отказывается от угощения сестры, откусила небольшой кусочек и заметила: «Очень вкусно, но немного остро».

Вэнь Е объяснила: «Этот перец чили из города Лин. Он намного острее, чем тот, что у нас в Шэн Цзине».

Сюэ Цзинсянь понимающе кивнула. «Неудивительно».

Вэнь Е улыбнулась и тихо попросила Юнь Чжи принести более мягкий порошок чили.

Сначала она думала, что она единственная за столом, кто любит острую пищу, поэтому на столе был только острый порошок чили. Но теперь, похоже, Сюэ Цзинсянь тоже любила специи, хотя ее переносимость была ниже.

В противном случае Сюэ Цзинчхао не стала бы добавлять перец чили в порцию своей сестры.

После обеда оставалось еще много времени, прежде чем им нужно было возвращаться. В поместье был фруктовый сад, который сейчас цвел, что делало его идеальным местом для неторопливой прогулки. В саду был построен небольшой павильон с каменными столами и скамейками, идеально подходящими для того, чтобы посидеть и насладиться пейзажем за чашкой чая.

Госпожа Яо удовлетворенно вздохнула. «Это место действительно прекрасно!» Она наконец поняла, почему ее свекровь так любила приезжать сюда.

Госпожа Вэнь и Сюэ Цзинсянь согласились. «Действительно».

Хотя они могли только гулять, собирать дикие цветы и овощи или ловить рыбу, когда выходили развлечься, делать они могли не так уж много, но даже в этом случае это было гораздо более расслабленно и непринужденно, чем оставаться в особняке или ходить на светские мероприятия.

Пейзаж был безмятежным, холмы были покрыты нежно-розовыми и белыми цветами.

Сюэ Цзинсянь, которая давно не путешествовала далеко, почувствовала чувство легкости, которого не испытывала уже много лет. Наблюдая за своей младшей сестрой вдалеке, несущей маленькую корзинку и собирающей опавшие лепестки, она не могла не улыбнуться.

Госпожа Вэнь заметила: «В следующем году Цзинхуа станет совершеннолетней, не так ли?»

Сюэ Цзинсянь задумчиво кивнула. «Да, она так быстро выросла».

Госпожа Вэнь повернулась к ней. «Госпожа Сюэ уже начала строить какие-то планы?» — деликатно спросила она.

Сюэ Цзинсянь покачала головой: «Я действительно обеспокоена. У Цзинхуа нестабильный характер. Если она туда попадет... с ней могут плохо обращаться».

В отсутствие посторонних Сюэ Цзинсянь рассказала немного больше: «Семья намерена выбрать дом с простыми и честными семейными традициями, где сыновья получат хорошее образование. Мы предоставим щедрое приданое для нашей младшей сестры, когда придет время».

Она надеялась, что ее младшая сестра не закончит так же, как она, думая, что замужество в престижной семье принесет ей утешение.

Госпожа Вэнь также вздохнула: «Осталось еще год или два, так что нет нужды торопиться». Сказав это, она бросила взгляд за пределы павильона на Вэнь Е, которая неподвижно лежала на длинном бамбуковом стуле.

Сюэ Цзинсянь проследила за взглядом госпожи Вэнь и внезапно поняла, что Вэнь Е, похоже, на несколько лет старше их. Госпожа Вэнь слегка кашлянула и сказала: «Вы понимаете, что я имею в виду, да?»

Сюэ Цзинсянь: «...»

Честно говоря, она не осмелилась до конца понять.

Не всем выпадает такая удача.

Бамбуковый стул был прочным и хорошо сделанным, его смастерил старший сын главы деревни Чэнь. Его навыки плетения из бамбука были превосходны, и помимо ежемесячного содержания от резиденции герцога, доход его семьи в основном поступал от продажи бамбуковых изделий. Вэнь Е купиал у него несколько бамбуковых изделий, включая небольшие столики, табуретки и даже бамбуковую лошадь.

Вэнь Е лежала на бамбуковом стуле, ее лицо было закрыто книгой сказок, на ней был накинут светло-зеленый плащ. Рядом с ней стоял небольшой бамбуковый столик, уставленный закусками и чаем. Она уже почти засыпала, когда внезапно появилась Тао Чжи с новостями: «Госпожа, Цю Ши вернулся».

Вэнь Е отреагировала медленно, потратив немного времени, чтобы убрать книгу от лица и сесть. «Объясни ситуацию и передай человека», — приказала она. Тао Чжи наклонился и прошептал: «Вы были правы, мадам. Этот ученый выглядел хрупким, но он оказался совсем не таким».

Вэнь Е выпрямилась. «Расскажи мне все подробно».

Тао Чжи начала рассказывать о событиях, произошедших с того момента, как Цю Ши вернулся в город. Прежде чем добраться до города, Цю Ши столкнулся с группой констеблей из канцелярии магистрата, направлявшихся из города. Почувствовав неладное, Цю Ши показал значок резиденции герцога и осведомился о ситуации.

Он узнал, что они преследовали беглеца-мужчину.

На основании их описания Цю Ши заподозрил, что этот человек мог быть тем незнакомцем, который появился около деревни. Он кратко объяснил ситуацию ответственному офицеру, капитану Ляо.

Тао Чжи заключила: «Констебли, которых привел Цю Ши, все еще на складе». Вэнь Е встала. «В таком случае мне следует пойти туда».

Склад находился на некотором расстоянии от сада, поэтому его шум не мешал остальным наслаждаться пейзажем.

Когда Вэнь Е прибыла на склад, ученый уже был отвязан от столба, хотя его руки и ноги оставались связанными. Капитан Ляо, возглавлявший преследование, почтительно поклонился Вэнь Е и сказал: «Спасибо, госпожа Сюй, за помощь в задержании этого человека».

Вэнь Е вежливо ответила: «Я связал его только потому, что его поведение показалось мне подозрительным. Я поручила старосте деревни сообщить об этом властям. Надеюсь, мы не помешали вашему расследованию».

Капитан Ляо быстро заверил ее: «Вовсе нет». Он уже собрал подробности у Цю Ши и проверил их у старосты деревни и арендаторов. Если бы не решительные действия Вэнь Е, беглец мог бы скрыться, продлив преследование. Капитан Ляо был только благодарен.

Вэнь Е заметила ясность и властность в его глазах, почувствовав, что он разумный человек.

Поэтому она притворилась невежественной и спросила: «Какое преступление совершил этот человек?»

Капитан Ляо помедлил, прежде чем ответить: «Я знаю только, что он был ученым, который провалил императорские экзамены два года назад. Вчера он пытался отравить свою семью. Подробности будут раскрыты только после того, как его доставят обратно в столицу для суда».

Вэнь Е поняла, что дальнейшие подробности конфиденциальны, и не стала настаивать. «В таком случае, капитан Ляо, пожалуйста, уведите его».

Капитан Ляо слегка выдохнул с облегчением и снова поклонился. «Спасибо, госпожа Сюй».

Новости о прибытии констеблей распространились со скоростью лесного пожара, достигнув ушей тех, кто наслаждался пейзажем в павильоне. Когда Вэнь Е вернулась, леди Яо схватила ее за руку и спросила: «Разве ты не говорила, что это не имеет большого значения? Почему были вовлечены констебли?»

Вэнь Е тихо объяснила: «На самом деле это не было чем-то серьезным. Беглец из офиса магистрата сбежал недалеко от деревни. Староста деревни Чэнь подумал, что он вор, и связал его. Они собирались сообщить об этом, когда случайно столкнулись с преследовавшими его констеблями».

Вэнь Е не упомянула, что беглец действительно вошел в деревню. Теперь, когда его увезли, не было нужды тревожить всех еще больше.

Леди Яо с облегчением кивнула. «Слава богу, староста деревни поймал его».

Госпожа Вэнь спросила: «Констебли еще здесь?»

Вэнь Е ответила: «Они уже ушли».

Сюэ Цзинхуа, из любопытства, спросила: «Сестра Е, знаешь ли ты, какое преступление он совершил?»

Сюэ Цзинсянь потянула ее за рукав и тихонько выругалась: «Какое право молодой леди спрашивать о таких вещах?»

Сюэ Цзинхуа надулась и бросила на Вэнь Е умоляющий взгляд из-за спины сестры.

Вэнь Е улыбнулась. «Капитан Ляо не сказал многого, только то, что этот человек подозревается в отравлении своей семьи. Они сообщили о нем властям».

Госпожа Вэнь не могла не воскликнуть: «Какая обида могла толкнуть человека на такое зло?»

Вэнь Е небрежно заметила: «Ученый выглядел вполне прилично. Кто бы мог подумать, что он волк в овечьей шкуре?»

Госпожа Яо согласилась: «Вот почему говорят: «Не суди книгу по обложке». Красивое лицо не обязательно означает доброе сердце».

Вэнь Е добавила: «Я слышала, что он был неудачливым ученым».

Все замолчали.

Слава богу, он не сдал экзамены.

После такого инцидента настроение наслаждаться пейзажем рассеялось. В любом случае, уже почти настало время возвращаться в город. Капитан Ляо и его команда, верхом на лошадях, вернулись в город на полчаса раньше Вэнь Е и остальных.

К тому времени, как их карета въехала в город, слухи о беглеце уже начали распространяться. Вэнь Е послала кого-то на разведку и узнала часть правды.

Жертвой отравления стала законная жена ученого, которая была на шестом месяце беременности. Она чудом избежала смерти, и хотя ее жизнь была спасена, ребенок был потерян.

Госпожа Яо, которая ехала в карете вместе с Вэнь Е, была потрясена. «Как он мог так поступить с матерью своего ребенка?»

Мысль о том, что такой человек мог бы сдать императорские экзамены, еще больше ее бесила. «Такой человек, как он, не заслуживает занимать должность».

В центре внимания Вэнь Е была личность жены ученого. Она была единственной дочерью богатой купеческой семьи, настоящей наследницей.

Единственная дочь с солидным наследством.

Трудно было не строить догадки.

К сожалению, это была вся информация, которую им удалось собрать. Более тонкие детали остались неизвестными для посторонних.

Вернувшись в резиденцию герцога, Вэнь Е столкнулась с Сюй Юэцзя, когда тот собирался уходить. Его торопливые шаги свидетельствовали о срочности.

Вэнь Е подняла бровь и подошла к нему. «Вы уходите из-за дела об отравлении?» Сюй Юэцзя только что узнал подробности и был удивлен, что она уже знает.

Вэнь Е рассказала о событиях в деревне. Выслушав, Сюй Юэцзя кивнул. «Дело довольно сложное. Сейчас неуместно его обсуждать».

Если бы в этом не участвовали другие стороны, префекту Ван Шэну не пришлось бы с ним консультироваться.

Вэнь Е ответила: «Сложно? Тогда я не буду тебя задерживать». Если бы все было так просто, как она предположила, он бы не был таким сдержанным.

Сюй Юэцзя кивнул и, немного подумав, добавил: «Если вам действительно интересно, я поделюсь всем, чем смогу, как только дело будет решено».

Вэнь Е: «...»

Она не была настолько любопытна, ну, может быть, немного.

В этот момент позади него раздался детский голосок, по-видимому, зовущий отца.

Сюй Юэцзя тут же сказал: «Мне пора идти».

Он поспешил выйти из западного двора.

Вэнь Е заметила вдалеке маленькую фигурку Сюй Юйсюаня и не смогла сдержать улыбки.

Сюй Юйсюань подошел, его глаза загорелись при виде Вэнь Е. «Мама, ты вернулась?» Он огляделся и надулся. «Отец снова ушел~»

Вэнь Е усмехнулась. «Что ты сегодня сделал со своим отцом?»

Впервые она видела, как Сюй Юэцзя так быстро ушел, услышав, как Сюй Юйсюань зовет его.

Сюй Юйсюань невинно покачал головой. «Ничего~» Он ничего не сделал.

Не получив ответа от Сюй Юйсюаня, Вэнь Е обратилась за разъяснениями к няне Цзи.

Няня Цзи объяснила: «Ничего особенного. Молодой господин не увидел Вторую Госпожу, когда проснулся сегодня утром, и поскольку господин был рядом, молодой господин в итоге на некоторое время прижался к нему».

"Это так?"

Вэнь Е не верила, что это так просто. Наверняка, за это время произошло что-то еще. Няня Цзи помедлила, прежде чем сказать: «Ну, молодой мастер....».

Вэнь Е продолжила: «А он случаем не намочился на мастера?»

Няня Цзи молча кивнула.

Вэнь Е подавила смех и погладила Сюй Юйсюаня по голове. «Ты действительно осмелился это сделать, а?»

Неудивительно, что Сюй Юэцзя поспешил уйти с выражением, которое предполагало, что он бежит с места происшествия.

Думая, что Вэнь Е хвалит его, Сюй Юйсюань гордо надул свой маленький живот. «Сюаньэр великолепен!»

Примечание автора:

Сюй Юэцзя: «...Неблагодарный ребенок».