Возможно, пытаясь заставить меня говорить, он всё же прислушался к моим словам о том, что мне страшно.

После этого кронпринц заявил, что ему нужно кое-что обсудить с заместителем командира, и отослал меня прочь.

Сидя в экипаже по пути обратно в герцогское поместье, я погрузилась в раздумья.

Лес Исталь был территорией расы демонов.

Местом, куда людям строжайше запрещалось ступать.

А еще именно там в оригинальном романе восемнадцатилетний наследный принц столкнулся со своим величайшим испытанием.

Там, где драконья сила впервые вырвалась из-под контроля.

Если бы не красный дракон, случайно свивший там гнездо, принц, вероятно, не смог бы остановиться, пока не уничтожил бы весь лес до основания.

«И отправить в такое опасное место всего лишь четырнадцатилетнего мальчишку…»

«Неужели я желаю ему смерти?»

«Или, если не смерти… возможно, я возлагаю на него какие-то надежды?»

Из-за того, что в кои-то веки всплыли скверные воспоминания, я до поздней ночи пила в одиночестве, пока не потеряла способность соображать, а затем рухнула в постель, словно в обморок.

Когда я снова открыла глаза, наследный принц смотрел на меня сверху вниз презрительным взглядом.

«Кронпринц?.. Что он здесь делает…»

«Это определенно моя комната».

«Какого черта кронпринц забыл в моей спальне с самого утра пораньше?»

От абсурдности ситуации мне оставалось лишь часто моргать.

«…Ясно. Это сон».

Осознав это, я снова закрыла глаза, пытаясь провалиться обратно в сон.

Если бы только наследный принц не схватил меня за руку и не поднял её, оставив болтаться в воздухе.

Как обычно, он отчитал меня голосом, полным раздражения:

— Отлично постаралась. Пить разрешено только с восемнадцати лет.

— …

Просыпаться с утра пораньше под нотации наследного принца — от этого желудок скрутило узлом.

«Разве не было бы приятнее, если бы меня разбудил кто-нибудь понежнее?»

В реальности мне уже давно перевалило за восемнадцать, но кронпринц, разумеется, никак не мог этого знать.

Сморщив нос от ужасного запаха перегара, заполнившего комнату, он рявкнул:

— Сколько же ты выпила? Кто вообще дал ей алкоголь?!

Вместо меня, всё еще толком не проснувшейся, он начал распекать слуг.

* * *

Слуги и без того были в панике от внезапного визита наследного принца в поместье герцога, а когда он еще и разразился гневом, им оставалось лишь дрожать, не в силах вымолвить ни слова в свое оправдание.

И это было вполне логично: любой в этом доме прекрасно знал, как сильно леди Серави изводила кронпринца в прошлом.

В последнее время ее характер стал чуть спокойнее, но слуги полагали, что ее одержимость принцем лишь приобрела новую форму, выражаясь в ежедневных визитах в Императорский дворец.

Ведь они никак не могли знать, что это кронпринц постоянно вызывал Серави во дворец, и что именно она теперь ежедневно страдала от его бесконечных придирок.

Поэтому все пришли к выводу, что причина сегодняшнего визита принца в поместье кроется в том, что он больше не в силах выносить домогательства Серави и наконец-то пришел расставить все точки над «i».

Они ожидали, что сегодня леди Серави наконец-то будет жестоко отвергнута, или ее утащат в темницу по какому-нибудь обвинению, или же принц отомстит ей каким-то иным изощренным способом.

Но действия кронпринца оказались совершенно неожиданными. С раздраженным лицом он продолжал обращаться к леди Серави:

— Цк, какое жалкое зрелище. Ты что, умывалась вином, как последняя неряха?

— Бле-э. Буэээ.

Неудивительно, что она выглядела паршиво — леди Серави с мертвенно-бледным лицом в итоге выблевала весь выпитый алкоголь. Поскольку вчера она глушила одно лишь вино, казалось, будто ее рвет кровью.

— …

— …

Слуги в испуге непроизвольно попятились.

Словно обменявшись мыслями телепатически, все слуги разом подумали, что уж на этот-то раз кронпринц непременно обрушит на леди Серави суровое наказание.

Но то, что сорвалось с его губ, вновь повергло всех в шок.

— Ты и правда… нечто.

Хотя тон принца, сопровождаемый цоканьем языка, звучал как выговор, его действия говорили об обратном.

Принц, казалось, даже не обратил внимания на то, что запачкал рукав, когда начал вытирать лицо только что проснувшейся леди, хотя со стороны выглядело так, будто он прикладывает к этому немало усилий.

— Нгх-кхм.

Леди Серави, чье лицо внезапно начали активно тереть, издала страдальческий стон, но кронпринца это, похоже, совершенно не волновало.

В глазах слуг принц одновременно выглядел так, будто проявлял заботу, и в то же время издевался над юной леди.

«Как в нем могут уживаться два столь противоречивых действия одновременно?»

Наблюдая за этим абсурдным поведением, слуги герцогства погрузились в глубокие раздумья: стоит ли им останавливать принца или нет.

Долго и усердно потирая — то есть вытирая — лицо леди Серави, кронпринц вдруг повернул голову и скомандовал слугам:

— Эй, живо несите воду для умывания. Хозяйка дома в позорном состоянии. Ваша госпожа выглядит как неряха, а вы, прислуга, просто стоите и пялитесь!

«Вообще-то это Ваше Высочество монополизировали работу, которую должна выполнять прислуга, но…»

Подобные слова вертелись на языках слуг, но им оставалось лишь покорно их проглотить.

К несчастью, единственный человек, способный возразить принцу — хозяйка поместья, леди Серави, — всё еще находилась в полупьяном, невменяемом состоянии.

Главный слуга вспомнил события прошлой ночи.

Вчера пьяная леди Серави распевала какую-то странную песню, подобной которой он в жизни не слышал. Это походило скорее на шум, граничащий с пронзительным воплем.

Они так и не поняли, какая обида ее гложет, но, закончив свой безумный концерт, леди Серави уснула лишь под утро.

Неудивительно, что ей было так тяжело прийти в себя. К тому же, она наверняка сорвала голос…

— Пить…

— Цк. Честное слово, и кто из нас тут больший ребенок?

Главный слуга был уверен, что уж сегодня-то наследный принц точно разорвет все связи с леди Серави.

Но принц не только собственноручно вытер ей лицо, но даже сам поднес воду к ее губам, стоило ей пожаловаться на жажду.

— Просыпайся уже.

Слова, слетавшие с его губ, были колючими, как репейник, но вел себя кронпринц так, словно был родителем леди Серави.

Это поведение не поддавалось никакому логическому объяснению.

Всего месяц назад он ненавидел ее настолько, что был готов убить — неужели его отношение могло измениться так внезапно?

И если причину внезапной покладистости леди Серави еще можно было как-то вписать в рамки здравого смысла, то разворот поведения принца на все 180 градусов не поддавался абсолютно никакому пониманию.

Главный слуга герцогства, тупо наблюдая за действиями кронпринца, спросил его с таким лицом, будто увидел призрака:

— Ваше Высочество, зачем, ради всего святого, вы это делаете…

— Что именно?

— …

Глаза наследного принца слегка расширились, и он переспросил главного слугу, искренне не понимая, в чем дело.

Его мотивы оставались загадкой, но заявиться в поместье герцога ни свет ни заря без предупреждения, ворваться в спальню юной леди и приняться ухаживать за ней с самого утра…

Тут была уйма моментов, на которые стоило бы указать, но он, казалось, даже не осознавал, что делает что-то не так.

* * *

С помощью служанок я с горем пополам умылась, но в голове всё еще стоял густой туман.

Выйдя в гостиную в легком наряде — лишь накинув шаль поверх пижамы, — я увидела кронпринца. Он расслабленно пил чай, принимая услужливые хлопоты слуг так, словно с самого начала был хозяином этого места.

Вероятно, из-за моей недавней рвоты принц переоделся. Судя по виду, он одолжил одежду у кого-то из слуг.

Скорее всего, это были самые роскошные вещи, какие только нашлись у прислуги, но это всё равно была одежда простолюдина, и, похоже, его это нисколько не смущало.

Нет — раз уж он даже переоделся в одежду из этого дома, теперь создавалось полное ощущение, что он у себя дома.

— …

Глядя на его абсолютно естественное, непринужденное поведение, я на мгновение тупо зависла.

«Ну, если вдаваться в детали, земли герцогства технически принадлежат императорской семье, так что нельзя сказать, что принц вообще не имеет права сюда приходить».

«Но даже с учетом этого — вести себя как полноправный хозяин в чужом доме…»

«Его наглости можно только позавидовать».

— Если проснулась, живо собирайся. Есть одно место, куда ты должна отправиться вместе со мной.

Заметив меня, кронпринц оторвался от чашки с чаем и заговорил.

«О каких сборах он вообще толкует, врываясь ко мне ни свет ни заря?»

К его манере разговора — внезапно выдать что-то важное, невозмутимо опуская суть дела — я до сих пор не могла привыкнуть.

«И куда это я должна с ним отправиться?»

«…До начала урока магии еще должно быть время».

«Даже если он мой начальник, нет такого закона, по которому он может просто вломиться в чужой дом и вот так кого-то утащить».

Я глубоко вздохнула и произнесла:

— Хух, я вообще-то сейчас в официальном отпуске…

— Я доплачу.

Перебил меня кронпринц.

Схватившись за раскалывающуюся от похмелья голову, я ответила:

— …Я не испытываю тяги к материальным благам. Пожалуйста, просто дайте мне поспать.

При моем ответе принц недовольно нахмурился. Но отступать явно не собирался.

«У меня дурное предчувствие, что этот разговор затянется».

Я подумала о том, чтобы переодеться из вежливости, но принца, похоже, мой внешний вид особо не волновал.

Поскольку для разговора одежда значения не имела, я уселась напротив него прямо в пижаме, и он начал объяснять причину своего визита.

— Я обдумал твой вчерашний совет. И я с тобой согласен. Просто копаясь здесь в книгах, я ничего не добьюсь. Не то чтобы я никогда не думал о том, чтобы пойти и найти его самому, но это казалось… пугающим. Как бы там ни было, я намерен отправиться в логово того красного дракона, о котором ты вчера упоминала. Будет славно, если он поможет добровольно, но если нет, то мне придется заставить его силой…

Чем дольше он говорил, тем тише и мрачнее становился его голос.

Хотя я и не была до конца уверена, он сжал кулаки так крепко, словно принял какое-то очень важное решение.

«Кажется, принц говорит о чем-то серьезном, но из-за жуткой головной боли я почти ничего не соображаю».

— …Телепортация не может перенести тебя в место, о котором ты ничего не знаешь. Но ты, похоже, знаешь, где оно находится… ты вообще меня слушаешь?

— Разумеется.

— …

Сильно массируя виски, пульсирующие от похмелья, ответила я.

При моем мгновенном ответе наследный принц посмотрел на меня взглядом, полным глубоких подозрений.

Словно спрашивая, действительно ли я всё внимательно выслушала.