Там стоял длинный обеденный стол — из тех, что показывают только в фильмах про Средневековье.

«Вернусь домой, как только закончится трапеза». С этой мыслью я, особо не раздумывая, опустилась на стул рядом с наследным принцем.

— Почему ты села так близко?!

— А?

Кронпринц Рейвен вскочил на ноги, залившись краской, и тяжело дыша, закричал на меня.

«Хм. Похоже, по этикету положено сидеть на противоположных концах длинного стола, как в том фильме, что я видела».

«Снова злится из-за такой ерунды. У меня дурное предчувствие, что сейчас начнется очередная порция нравоучений, от которых уши завянут».

Но если я сяду на самом краю вон там, то для разговора нам придется кричать во все горло.

Сохраняя спокойствие, я обратилась к принцу:

— Я не привыкла повышать голос, поэтому прошу вас, лорд Рейвен, проявить безграничное великодушие и войти в мое положение.

— …

После моих слов кронпринц с покрасневшим лицом опустился обратно на стул и плотно сжал губы.

Поскольку обсуждать нам было особо нечего, я просто наблюдала за слугами, суетливо снующими туда-сюда с блюдами.

«Хм. Вон те двое вроде бы носятся как угорелые, но их маршруты постоянно пересекаются. Да и взгляды, которыми они обмениваются, какие-то уж слишком липкие».

«Они что, любовники?»

Не желая наслаждаться этим открытием в одиночестве, я прикрыла рот ладонью, чтобы никто не услышал, и, словно делясь секретом, тихо зашептала наследному принцу на ухо:

— …Мне кажется, у той служанки и старшего дворецкого роман.

Говорят, дворцовая прислуга должна быть слепой и немой, но уши-то у них есть.

Даже если это правда, услышать подобное в открытую было бы неловко.

Учитывая это, я шептала так тихо, чтобы расслышал только принц, но стоило мне внезапно приблизиться, как он весь вздрогнул.

Возможно, от отвращения — по его рукам побежали мурашки.

Увидев столь бурную реакцию, я почему-то почувствовала себя злодеем, заигрывающим с невинной девой. «Да что я такого сделала-то?»

Если он хотел меня оттолкнуть, мог бы так и сделать, но он лишь сидел, напряженный как струна.

Будь я на его месте, давно бы швырнула нахала на холодный пол, но он терпел — воистину поразительная выдержка.

Слегка раскрасневшись, он проследил за выражением моего лица и спросил:

Он пытался казаться невозмутимым, но голос его слегка дрожал.

— О-откуда ты э-это знаешь?

Услышав вопрос принца, я с блестящими глазами уверенно ответила, продолжая шептать ему на ухо:

— Когда дело касается отношений между мужчиной и женщиной, я всё схватываю на лету.

— …

При моих уверенных шепотках лицо кронпринца исказилось, будто он услышал нечто совершенно непотребное.

Весь его вид так и кричал о том, что он категорически со мной не согласен.

— …Звучит совершенно неубедительно.

Вновь нацепив ледяную маску, он отвернулся и отрезал.

Это был взгляд человека, чьи силы вытянула бессмысленная болтовня.

В этот момент к нам подошла служанка, толкая перед собой столик, уставленный горами сладостей.

Она со странным выражением лица посмотрела на нас, прижавшихся друг к другу и шепчущихся о секретах.

Я незаметно отодвинулась от кронпринца подальше.

И тут же услышала, как он издал тихий вздох облегчения.

Его сбивчивое дыхание и слегка позеленевшее лицо пришли в норму в то же мгновение, как я отстранилась.

«…Неужели ему было настолько неприятно?»

Почувствовав легкую обиду, я не подала виду, отрезала кусочек стоящего передо мной торта и отправила его в рот.

— …

Десерт оказался таким приторным, что я рефлекторно едва не скривилась, но, вспомнив о чужих стараниях, заставила себя прожевать.

И все же, как ни крути, сладости были совершенно не в моем вкусе, поэтому я как раз размышляла, выплюнуть это или нет, когда кронпринц заговорил:

— …В последнее время подчиненные о тебе весьма высокого мнения.

— Вот как?

«Не то чтобы я намеренно пыталась быть с ними любезной, но, видимо, на фоне катастрофических выходок прошлой леди Серави мои рейтинги заметно подросли».

С тортом во рту, я ответила ровным тоном:

— Не знаю насчет остальных, но заместитель командира довольно мил.

— …Дамиан?

Стоило имени заместителя сорваться с моих губ, как голос принца слегка помрачнел.

Он посмотрел на меня взглядом, требующим объяснений.

Поколебавшись, выплюнуть ли этот яд изо рта или нет, я с трудом сглотнула и произнесла:

— Объективно говоря, он достойный человек. Кажется легкомысленным, но границ не переходит. Он надежен и искусен в своем деле. Его происхождение немного подкачало, но он молод и перспективен, так что предложения о браке, вероятно, выстроятся в очередь. Ах, да и личиком он вполне… ничего.

Пропорционально тому, как долго я распиналась, лицо наследного принца искажалось все более свирепой гримасой.

Только тогда я это заметила и неловко замялась в конце, но к тому времени он уже услышал все, что я хотела сказать.

Вряд ли похвала в адрес его же выдающегося подчиненного могла быть неприятна слуху.

И все же, когда я закончила говорить, от него исходила такая зловещая аура, что, казалось, жажду крови можно было ощутить всем телом.

«Я опять ляпнула что-то не то?»

Даже находясь в постоянном напряжении рядом с кронпринцем, невозможно угадать, где заложена очередная мина.

Я нервно сглотнула вязкую слюну.

Замерев как истукан, я ждала реакции принца, и спустя долгое время ответ оказался совершенно неожиданным:

— Не забивай голову всякими глупостями. В Дистиане запрещены служебные романы.

— …

«Что за бред?»

Если отбросить тот факт, что принц всё как-то странно понял: в месте, где, кроме меня, нет ни одной женщины, просто не может быть пункта, запрещающего служебные романы.

«Ну, полагаю, служебный роман все равно мог бы случиться, но…»

Я имею в виду, что в имперском военном уставе вряд ли найдется подобная статья.

Должно быть, кронпринц просто выдумал это на ходу.

Я уставилась на него подозрительным взглядом.

В ответ он устремил на меня пылающий взор и процедил:

— У тебя с этим какие-то проблемы?

В его голосе все еще сквозила ярость.

Со стороны казалось, будто начальник интересуется недовольством подчиненной, но для моих ушей это звучало как угроза: посмей я возмутиться, и он этого так не оставит.

— …

«Что ж, он главнокомандующий, так что, наверное, может выдумать парочку военных законов по своему усмотрению».

Но я никак не ожидала, что он начнет сочинять их прямо на месте, да еще и поддавшись эмоциям.

«Надо же, кронпринц такой капризный…»

«Как бы сильно он меня ни ненавидел, это-то тут при чем — он что, даже своего подчиненного мне уступать не хочет?»

* * *

Вернувшись на работу после недолгого пребывания во дворце, Рейвен все еще пребывал в дурном расположении духа.

То, как она умудрилась намеренно проигнорировать его предложение, когда он — еще со вчерашнего дня — открыто намекал, что готов обучить ее магии по первому же желанию!

Где, по ее мнению, она могла найти учителя лучше него?

…После того как собственными устами назвала его сильнейшим в мире.

То, что он решил лично взять кого-то в ученики, было шансом, который не купишь ни за какие горы золота.

Он был гением из гениев, который в возрасте шести лет решил систему из десяти связанных нелинейных дифференциальных уравнений в частных производных — задачу, над которой ученые из Магической Башни бились несколько столетий, не в силах найти ответ.

Дворяне, королевские семьи других государств и даже талантливые маги ползали на коленях, умоляя стать его учениками, но он никому не давал согласия.

В восемь лет он получил приглашение стать профессором в Академии, и с негодованием отверг его.

И вот теперь, когда он сам по доброй воле предложил лично обучать ее магии!

От одних только мыслей об этом раздался сухой треск, и подставка для ручек в его руке разлетелась на куски.

Это произошло совершенно бессознательно.

— Вы почему такой злой?

— …Я? Я точно такой же, как и всегда.

Подняв голову, он увидел стоящего перед ним заместителя командира Дамиана, который с невозмутимым лицом громко чем-то хрустел.

«Я злюсь? Ничего подобного».

С куда более юного возраста в рамках имперского образования его приучали к тому, чтобы, что бы ни случилось, не выставлять радость или гнев напоказ.

Как бы сильно он ни злился, окружающим было трудно это заметить.

— Хоть жажду крови скрывайте, когда говорите. Ребята там совсем полегли.

— …

Произнеся это, Дамиан указал в окно на тренировочную площадку.

Тренирующиеся там подчиненные шатались, словно были готовы вот-вот рухнуть без сил.

Сам того не осознавая, он позволил мане просочиться в излучаемую им жажду крови.

Для человека, достигшего его уровня, позволить мане нести в себе жажду убийства было равносильно прямой атаке.

Всё обошлось лишь потому, что они были тренированными солдатами; окажись поблизости обычные гражданские, непременно появились бы жертвы.

В обычной ситуации такого не случалось ни разу. Должно быть, он действительно вышел из себя.

Глубоко вздохнув, он произнес:

— …Мои извинения.

— Я-то в порядке, сэр.

Ответивший выглядел на удивление спокойным, как будто на него это вообще никак не повлияло.

В то время как подчиненные на довольно отдаленной тренировочной площадке падали как мухи, тот, кто находился ближе всех, не только был в полном порядке — он непоколебимо продолжал что-то жевать.

Обычно он пропустил бы это мимо ушей, но сегодня этот хруст действовал ему на нервы.

— Почему ты вечно ешь в рабочее время?

Таким образом он косвенно приказал ему прекратить жевать, но Дамиан послушно оттарабанил, что именно он ест.

— А, это? Леди Серави угостила.

Услышав неожиданно прозвучавшее имя, он вздрогнул от изумления.

Подумать только, что имя человека, занимавшего все его мысли, сорвется с губ Дамиана.

— Что?

— Она отдала это мне пару дней назад, когда приходила оформлять отпуск. Сказала, что приготовила сама, и велела съесть.

Он переспросил шокированным голосом:

— И ты просто взял это?

— А почему нет? Вкус отличный. И готов поспорить, остальным тоже досталось.

После слов Дамиана фраза «а мне ничего не досталось» рефлекторно подступила к горлу, но он с трудом подавил ее.