На следующий день из императорского дворца прибыло приглашение.

Отправителем оказался не кто иной, как наследный принц Рейвен.

«Да что ж такое, мы ведь только вчера виделись».

«Если у него ко мне дело, мог бы и сам прийти. Зачем гонять меня туда-сюда во время моего законного отпуска?»

Из-за его высокого положения я не могла ответить прямым отказом, поэтому оставалось лишь мысленно поливать его грязью.

Продолжая ворчать про себя, я была вынуждена проделать весь этот путь до дворца.

«Надо же, два дня подряд лицезреть физиономию начальника, и это в свой-то выходной!»

Заметив праздно сидящего принца, я не скрывая раздражения сильно нахмурилась.

К счастью, он, казалось, был полностью поглощен документами и не заметил моего недовольного лица.

— Эм… драгоценному сокровищу великой империи Сейракия…

Едва я попыталась проявить должную учтивость, как кронпринц досадливо отмахнулся, обрывая меня на полуслове.

«А ведь я в спешке зубрила это приветствие специально для визита во дворец».

— Присядь вон там и немного подожди.

Произнеся это, принц указал на диван в углу.

«Сам позвал в гости, а о гостеприимстве и не слышал».

Но поскольку я всё ещё оставалась его подчиненной, пришлось покорно сесть, не выказывая своего недовольства вслух.

Пока я увлеченно перемывала кронпринцу косточки в своих мыслях, я и опомниться не успела, как он завершил официальные дела и подошел ко мне.

— Иди за мной.

Не дожидаясь ответа, он зашагал прочь широкими шагами.

Во мне кипело возмущение. Мало того, что босс преследует меня два дня подряд во время отпуска, так еще и бесит его манера поведения: он постоянно ведет себя так, будто ждет, что я сама догадаюсь о его желаниях, вместо того чтобы сказать всё прямо.

Пока я продолжала мысленно костерить его на чем свет стоит, мы добрались до места назначения.

Всю дорогу сюда наследный принц почему-то выглядел напряженным.

Место, куда он меня привел, походило на часть дворцового сада, однако это было пространство, наглухо отгороженное от внешнего мира прозрачной стеклянной стеной.

«Что, черт возьми, он задумал, притащив меня сюда?» Стоило мне посмотреть на него с этим немым вопросом, как принц, стоявший с каменным лицом, прокашлялся — «кхм» — и протянул ко мне руку.

В его ладони, где явно не было скрыто никаких устройств или механизмов, замерцало синее пламя.

Вскоре огонь принял очертания человека, а затем перекинулся в форму дракона, взмывшего высоко в небо.

— Ого-о-о…

Я впервые видела настоящую магию вживую.

«Так вот почему он тянул время до этого момента — только чтобы показать мне это».

Это было поистине мистическое зрелище, которое невозможно встретить в обычной реальности.

Идеально отточенная мана наследного принца вызывала благоговейный трепет.

Казалось, все мои недавние претензии растаяли, словно снег под солнцем.

Более того, я даже испытала легкую благодарность за то, что он устроил для меня столь грандиозное представление.

Кронпринц, внимательно следивший за моим лицом, снова прочистил горло — «кхм» — и с гордостью спросил:

— …Впечатляет, не правда ли?

— Да.

Когда я подтвердила его слова, лицо наследного принца заметно просияло.

Словно обретя уверенность после моего ответа, он перешел на чуть более инициативный тон и спросил:

— Хочешь научиться?

— Пожалуй. Если выпадет шанс, я бы не отказалась разок попробовать.

Недолго думая, я сразу дала утвердительный ответ.

Услышав это, кронпринц расцвел еще сильнее.

Обычно он только и делал, что огрызался, но когда его и без того красивое лицо озарилось радостью, вокруг словно распустились невидимые цветы.

Он заговорил со скрещенными на груди руками, делая вид, будто в этом нет ничего особенного.

Но он никак не мог заставить уголки своих губ перестать предательски ползти вверх.

— Правда? Что ж, если ты попросишь меня об одолжении, не то чтобы я не мог этого устроить.

— Об одолжении? О каком именно?

Из-за того, что наследный принц постоянно ходил вокруг да около, недоговаривая суть, даже я начала раздражаться.

«О чем, черт подери, он приказывает мне его попросить?»

А кронпринц продолжал сверлить меня взглядом, полным надежды.

Он выглядел так, будто сегодня ему жизненно необходимо было услышать от меня какие-то конкретные слова.

В его глазах читалась даже легкая обида, словно говорящая: «Я зашел так далеко, а ты все равно ничего не понимаешь?»

Я напрягла извилины изо всех сил и придумала ответ, который наследный принц, возможно, желал от меня услышать.

«Ах. Если подумать, я ведь до сих пор его не поблагодарила».

Принудительный вызов во время отпуска — дело неприятное, но он показал мне зрелище, которое большинство людей не увидят за всю свою жизнь…

Магия существует в этом мире, но круг людей, имеющих возможность прикоснуться к ней, крайне узок.

Поскольку магии тяжело обучиться, число магов, естественно, ограничивается лишь жалкой горсткой.

И, как говорил кронпринц, эти немногочисленные маги либо запираются в Магической Башне и никогда не выходят, либо тренируются глубоко в лесах, так что при обычных обстоятельствах встретить их просто невозможно.

Возможно, это черта всех гениев: до единого они отличались эксцентричным характером.

Простолюдины не могли о таком даже мечтать, да и дворянам редко выпадал шанс увидеть мага, разве что на торжествах масштаба коронации Императора.

Он продемонстрировал столь драгоценный дар только ради меня, поэтому было бы правильно выразить ему свою признательность.

— Спасибо вам за то, что показали нечто столь прекрасное.

— …

Услышав мой ответ, кронпринц почему-то помрачнел еще сильнее.

«Кажется, я совершила ошибку».

«Принц страдает от какой-то редкой болезни, при которой любое слово благодарности из моих уст приводит к катастрофе?»

Еще со вчерашнего дня каждый раз, стоило мне его поблагодарить, он выглядел так, будто ему испортили настроение.

Я твердо решила, что больше никогда не стану рассыпаться перед ним в подобных благодарностях.

«Но если ему не нужна благодарность, то, может, он жаждет похвалы?»

В конце концов, какое бы высокое положение он ни занимал, он все еще ребенок.

Вероятно, ему до такой степени хотелось похвастаться передо мной своей крутостью.

Да и вообще, почему это мужчины всегда так стремятся поиграть мускулами перед женщинами?

Я думала, что наследный принц далек от тех типов, что любят подобным образом пускать пыль в глаза.

Но, возможно, он показал мне свою магию именно в этом контексте.

Даже обладая силой, далеко выходящей за грани человеческих возможностей, в душе он остается самым обычным мальчишкой.

Максимально восторженным голосом, на который только была способна, я произнесла:

— Вы просто невероятны.

— …

Но даже этот ответ не помог ему скрыть своего разочарования.

«…Моей похвалы оказалось недостаточно?»

Пожалуй, слово вроде «невероятный» кронпринц слышал с завидной регулярностью.

Он был гением магии, но отнюдь не из тех, кто привык небрежно разбрасываться заклинаниями в повседневной жизни.

Он явно долго всё обдумывал, прежде чем решиться продемонстрировать мне свои силы.

Наверное, он почувствовал, что в сухом «невероятный» не хватает искренности.

Я снова напрягла мозги и выдала порцию лестных слов:

— Эм, мана лорда Рейвена синяя, так что цвет очень красивый, а еще она ослепительная и…

— Ха-а. Довольно.

Наследный принц тяжело вздохнул и заговорил совершенно подавленным голосом. Он раздраженно откинул челку назад и произнес с таким лицом, будто окончательно сдался:

— Каких вообще ожиданий я мог от тебя требовать… Должно быть, на секунду я лишился рассудка.

Для человека, бросающегося такими словами, принц выглядел уж слишком разочарованным.

Похоже, дела кронпринца ко мне подошли к концу.

Я почтительно поклонилась принцу, на лице которого все еще блуждало опустошенное выражение, и сообщила, что возвращаюсь в герцогское поместье.

Я искренне полагала, что он отпустит меня, но в ответ он переспросил ошарашенным голосом:

— Уходишь?

Он отреагировал так, будто услышал величайшую нелепицу.

«Неужели мое желание вернуться домой прозвучало настолько возмутительно?»

Склонив голову набок, я уточнила:

— У вас ко мне еще остались какие-то дела?

— …Д-дело не в этом, но…

Услышав мой вопрос, кронпринц замялся и ответил каким-то сдавленным, съежившимся голосом.

Поколебавшись довольно долгое время, он заговорил, густо покраснев.

Его голос был настолько тихим, что слова едва можно было разобрать:

— Если ты, эм, еще не ела, я… я тоже, кхм… еще не…

«А. Ну, это я понять в состоянии».

Кажется, он хотел пригласить меня пообедать, но слишком смущался произнести это вслух.

«Если бы он всегда ходил вокруг да около лишь до такой степени, насколько бы это облегчило жизнь?»

Я наконец догадалась, к чему он клонит, вот только принимать его приглашение на трапезу в мои планы не входило.

Обедать наедине с наследным принцем.

От одной лишь мысли об этом мне становилось душно. Да и с чего бы такая внезапная щедрость? От человека, который настолько ненавидел мою стряпню, что предпочел бы голодать, лишь бы к ней не притрагиваться?

Я решила отклонить его предложение максимально вежливо.

— Я ценю ваше предложение, но я уже поела перед визитом во дворец, так что я сыта.

Принц воззрился на меня со слегка приоткрытым ртом, выглядя совершенно шокированным.

«Он в шоке от того, что не ожидал, что я уже поела, или из-за моего категоричного отказа?»

Пока он пребывал в прострации, я повернулась к нему спиной и попыталась уйти.

В этот самый момент он наконец пришел в себя и торопливо заговорил, пытаясь меня остановить:

— …Т-тогда, как насчет того, чтобы немного освежиться перед уходом? С южных земель как раз прибыла дань, а ты ведь всегда питала слабость к сладостям, верно? Я угощу тебя — и в качестве извинений за то, что произошло раньше, и в знак гостеприимства.

Уж не знаю, каковы вкусы леди Серави, но лично я терпеть не могу сладкое.

Да и сам кронпринц не походил на любителя десертов.

Не представляю, что он там затеял, но я совершенно не собиралась принимать столь подозрительное приглашение. Я обернулась, чтобы снова ему отказать.

— …

Снова повернувшись к нему, я увидела, что принц смотрит на меня с нехарактерно искренним, просящим выражением. Встретившись с ним взглядом, я внутренне опешила.

«Так это не ловушка?..»

«То есть этот паршивец действительно, безо всякой задней мысли, предлагает мне поесть сладостей с ним наедине?»

«Да не может быть, чтобы этому занудному старикашке хватило чутья сделать такое милое предложение… Он же меня ненавидит, разве нет?»

Но в его золотистых глазах плескалась лишь искренняя мольба, без единой капли фальши или грязного умысла.

Как бы там ни было, даже осознав отсутствие скрытых мотивов, мы были не настолько близки, чтобы мирно сидеть за чаем и мило болтать.

Надо придумать отговорку и отказаться, сославшись на занятость.

Подойдет и глупая ложь про то, что мне нужно срочно покормить домашнюю кошку.

С этой мыслью я уже было открыла рот, как вдруг снова столкнулась с золотистым взглядом кронпринца.

— …

Я замерла на мгновение со слегка приоткрытым ртом.

По его дрожащим, полным тревоги глазам было видно: он уже догадался, что я не собираюсь принимать его приглашение.

Скорее всего, ему почти никогда ни в чем не отказывали за всю его жизнь.

Когда человек его статуса заходит так далеко, кто вообще осмелится ответить отказом?

Его лицо кричало о том, что он готов умереть от стыда прямо на месте, если из моих уст сорвется хоть слово отказа.

Держу пари, он даже не осознает, как сейчас выглядит.

Не в силах вынести этого пронзительного взгляда, я горестно скривилась.

«Такое… даже мне будет сложно отклонить».