«Лучше всего прямо сказать, что всё это бессмысленно, и заставить его отступиться».

— Ну… Я не то чтобы хорошо в этом разбираюсь, но, как бы там ни было, думаю, вам стоит остановиться. Заходить дальше слишком опасно. Не может быть, чтобы обошлось без побочных эффектов. Даже сейчас вы заимствуете лишь крохи драконьей силы, но всё равно теряете сознание, когда всё заканчивается. Сколько бы вы ни тренировали свое тело, физиология дракона и человека устроена совершенно по-разному. У них целых четыре сердца, управляющих магической силой.

Чем дольше я говорила, тем темнее и глубже становились золотистые глаза наследного принца.

Этот испытующий взгляд, словно изучающий меня изнутри, давил своей тяжестью, поэтому, закончив, я слегка отвела глаза.

Не моргая, он неотрывно смотрел на меня, а затем заговорил:

— Весьма занимательный рассказ. И где же ты почерпнула эти сведения?

Он сказал, что это занимательно, но его глаза совершенно не улыбались.

Он наблюдал за мной острым, пронизывающим взглядом. Поняв, что сболтнула лишнего, я поспешно попыталась оправдаться:

— Вычитала в одной книге…

— В книге? Тот факт, что у дракона четыре сердца, управляющих маной — это то, о чем не может знать никто, кроме меня, того, кто лично вырвал их из его груди.

Моя рука, уже потянувшаяся за чашкой чая, так и замерла в воздухе.

«Он лично их вырвал».

«Вытащить нечто столь омерзительное голыми руками… ну и выдержка».

Что бы я там себе ни думала, взгляд кронпринца становился лишь острее.

«Значит, обычные люди не в курсе, что у драконов четыре сердца».

«Я-то полагала, что рассказать об этом не составит проблем. В романе это упоминалось так часто, что я и не осознавала, но, похоже, драконы в этом мире — куда большая редкость, чем я думала».

Он, сидевший по ту сторону стола, медленно поднялся и подошел ко мне вплотную.

Затем, глядя на меня сверху вниз взглядом, полным подозрений, он надавил:

— Откуда у тебя эта информация? Отвечай. Что еще тебе известно?

— …

Я плотно сжала губы.

«Отговорка про книгу не сработала, так что же мне теперь сказать?»

«Он и так уже что-то подозревает. Если я неосторожно ляпну что-то еще, это может стать очередным выстрелом себе же в ногу».

Пока я отчаянно шевелила извилинами в поисках оправдания, наследный принц раздраженно запустил руку в волосы и произнес:

— …Мне заставить тебя говорить?

— …

От его леденящих душу слов мое тело рефлекторно содрогнулось.

«Потому что я поняла, какой именно смысл кроется за этой угрозой».

«Он вовсе не имел в виду, что прибегнет к пыткам, чтобы развязать мне язык».

«При желании кронпринц мог воспользоваться куда более удобным и простым способом».

С напряженным лицом я подняла на него взгляд.

«…Его глаза были абсолютно серьезны».

«Драконье Слово. Язык драконов, способный подчинять чужую волю своим желаниям».

«Наследный принц намерен снова применить его на мне».

«Неужели ему настолько противно от одной лишь мысли, что кто-то вроде меня обладает знаниями о драконах?»

«Или он решил, что я утаиваю от него важную информацию?»

«Как бы то ни было, он всерьез подумывает вновь использовать на мне этот метод».

Глядя на меня ледяными глазами, он произнес совершенно бесстрастным голосом:

— …Тебе лучше мне не лгать. Особенно тебе.

«Как человек, имеющий за плечами опыт лжи наследному принцу с целью скрыть травму плеча и попавшийся на этом, я стократно согласна с тем, что лучше ему не врать — но если он применит на мне Драконье Слово прямо сейчас, это станет огромной проблемой».

«Информация о драконах — это еще полбеды. Но такой проницательный человек не мог не задаться вопросом, откуда я ее взяла. Велика вероятность, что он докопается до того факта, что я из другого мира».

«И если это случится, он вряд ли так просто оставит это без внимания».

«Скорее всего, он забросит исследования драконьей маны и с головой уйдет в изучение моей природы».

«В любом случае, прямо сейчас моей первоочередной задачей было не дать наследному принцу использовать Драконье Слово».

«Но он, с головой погруженный в поиски способа контроля драконьей силы, не упустит ни малейшей зацепки».

«Как… какую, черт возьми, логику мне применить, чтобы заставить его отступить?»

«Как… как же… ах, проклятье».

«Сколько бы я ни ломала голову, на ум не приходило абсолютно ничего».

— …

«Раз уж дошло до такого, пан или пропал».

«Метод, к которому я не хотела прибегать, даже если это убьет мою гордость, но, похоже, выбора у меня нет».

— …Всхлип.

Я закрыла лицо обеими руками.

«Если голос разума бессилен, придется давить на эмоции».

«Даже если отбросить последствия раскрытия моего иномирного происхождения, я ни за что на свете не хотела снова испытать то мерзкое чувство, когда контроль над твоим телом похищают и вертят тобой как марионеткой».

«В идеале по моим щекам сейчас должны были бы покатиться жалкие слезы, но мои слезные железы давно пересохли, поэтому мне оставалось лишь прятать лицо и издавать горестные, шмыгающие звуки».

— Я-я правда всего лишь вычитала это в книге, но если вы продолжите вот так меня подозревать, то я…

— …

«Мои бестактные слезные железы даже не дрогнули, но, к счастью, голос прозвучал достаточно жалко, будто меня и впрямь глубоко ранили».

«Мне было до жути любопытно посмотреть, с каким лицом сейчас стоит наследный принц, но подними я голову, всё было бы кончено».

«Если он увидит мое абсолютно спокойное лицо, едва скрытое за маленькими ладонями, он тут же поймет, что это спектакль».

«И если меня снова поймают на лжи, это уже не удастся списать на невинную шутку».

«Кронпринц по-прежнему хранил молчание. …Неужели не сработало? Наверное, стоит поднажать».

Отчаянно дрожащим голосом я пролепетала:

— В-вы снова собираетесь применить тот метод, как тогда в пещере, да? Всхлип, н-нет… Я н-не хочу… Мне так страшно, потому что кажется, будто вы больше не тот нежный лорд Рейвен, каким были всегда, поэтому я…

«Пока я говорила, казалось, будто мои истинные эмоции синхронизировались с игрой, и всё мое тело начала бить мелкая дрожь. Даже для моих собственных ушей голос звучал так, словно был насквозь пропитан первобытным страхом и слезами».

«Заставлять говорить человека, который выглядит настолько жалко — что может быть варварское этого?»

«И насколько я знала, наследный принц был не из тех, кто способен на подобную жестокость».

«Возможно, с минуты на минуту он отступит».

«Или вызовет кого-то из подчиненных и прикажет вышвырнуть меня вон — это тоже сойдет».

«Пока я продолжала мысленно просчитывать варианты, кронпринц внезапно заключил меня в объятия».

«…А?»

«Это еще что такое?»

«На мгновение я даже забыла о своей роли и состроила ошарашенную мину. Такого поворота событий я не предвидела…»

«Тело наследного принца дрожало куда сильнее моего».

«Прикосновения, которыми он обхватил меня, были мягкими и осторожными, словно он держал в руках хрупкое стеклянное украшение».

Обнимая меня какое-то время, кронпринц наконец заговорил дрожащим голосом.

Его тон был похож на голос человека, захлебывающегося в пучине самобичевания.

— …Я не знал, что тебе это настолько противно.

— …

— Я и подумать не мог, что ты даже заплачешь…

— …

— Я ведь столько раз обещал себе, что больше никогда тебя не напугаю.

— …

«Когда кронпринц зашел так далеко, штука под названием совесть — о наличии которой я даже не подозревала — начала предательски покалывать, напоминая о себе».

«Я всего лишь хотела не дать ему использовать Драконье Слово, опасаясь, что раскрытие моей личности сулит массу проблем, но я никак не ожидала узнать столь сокровенные переживания принца. Я знала, что он хороший мальчик, но и понятия не имела, что он настолько мягкий».

«Пока я размышляла об этом, кронпринц вдруг отстранился, затем мягко взял меня за плечи и заглянул в глаза. Забыв о своей актерской игре, я уставилась на него с совершенно сбитым с толку лицом».

Он продолжал смотреть на мое глупое лицо взглядом, полным жалости.

После долгих колебаний он, казалось, наконец-то принял решение и заговорил:

— …Но, Серави, я никогда не хотел тебя пугать. Я не хочу, чтобы ты поняла меня неправильно. Потому что, по правде говоря, единственная причина, по которой я вообще захотел научиться контролировать драконью ману — это всё…!

— Разрешите войти?

«Как раз в тот момент, когда принц собирался произнести нечто важное, вклинился нежданный гость».

«Обладатель голоса вроде бы и просил разрешения, вот только его тело уже находилось внутри комнаты».

Услышав этот бесстыдный тон, кронпринц вздрогнул и рефлекторно отдернул руки от моих плеч.

Принц выглядел явно сбитым с толку внезапным появлением заместителя командира.

«А я даже не посмотрела в сторону вошедшего; мой взгляд был намертво прикован к наследному принцу».

— Что вы собирались сказать?

«Я была слишком заинтригована продолжением, чтобы обращать внимание на появление кого-то постороннего».

— Ага. «Единственная причина, по которой я вообще захотел научиться контролировать драконью ману — это всё…» И что же дальше?

Спросил заместитель командира, ухмыляясь, вторя моему вопросу.

«Эта улыбка выглядела откровенно зловеще».

«Меня не покидало ощущение, что он спрашивает, хотя и так уже знает ответ».

Наследный принц, должно быть, понял, что заместитель открыто над ним издевается, потому что его лицо залилось густым румянцем, и он почти выкрикнул:

— …Это вообще не твое дело, так что не забивай себе голову всякой чепухой!

— …

Я испустила разочарованный вздох.

Выпалив это, кронпринц сделал такое лицо, будто погрузился в пучину ненависти к самому себе.

«В итоге я так и не услышала, что он собирался сказать, но я не обделена здравым смыслом, поэтому могла примерно догадаться».

«Кронпринц явно чувствовал за собой вину, потому что во время своего прошлого срыва он едва меня не убил».

«Будучи застенчивым по своей природе, принц ни за что не смог бы признаться в подобном в присутствии постороннего».

Я поднялась, отряхнула складки на юбке платья и безразлично произнесла:

— В драконьем логове глубоко в лесу Исталь, на территории расы демонов, обитает красный дракон. Насколько мне известно, это единственный дракон, дружелюбно настроенный к людям. Уж не знаю, будет ли он столь же дружелюбен к лорду Рейвену, убившему его сородича и поглотившему его силу… но если вы так отчаянно этого желаете, у вас нет иного выбора, кроме как столкнуться с ним лицом к лицу.

При этих словах глаза наследного принца слегка расширились.

— Серави, ты…

— …

— …Нет. Ничего.

«Кронпринц, который уже собирался спросить, откуда я могу это знать, закрыл рот».

«Больше он не донимал меня расспросами о драконах».