«Я — человек, не смыслящий ни в фехтовании, ни в магии — похитила Его Высочество?»

Да кронпринц просто не может быть настолько некомпетентным. За кого они его принимают, честное слово?

В ответ на мои слова вице-командующий издал какой-то бессмысленный смешок.

— Ну, я и сам подумал, что слух нелепый. Но когда я утром упомянул об этом при Его Высочестве, у него был такой вид… Будто за этим и впрямь стоит какая-то история. Все невольно задались вопросом: а вдруг? Вдруг ты и вправду это провернула…

«У кронпринца был такой вид, будто за этим стоит история?»

И почему он просто не может отрезать, что всё это ложь, вместо того чтобы корчить такие мины? Благодаря этому беспочвенные недоразумения растут как снежный ком. Я бы на его месте сразу припечатала, что это бред собачий. Разве это так трудно?

Я молча переваривала свое недовольство. Не то чтобы я сильно пеклась о своей репутации, но будет накладно, если моё доброе имя пробьет очередное дно.

— Разумеется, это ложный слух, — ответила я, слегка нахмурившись. — О чем только думает лорд Рейвен…

— Ну да. Хотя, будь всё наоборот — если бы Его Высочество похитил тебя и вы вместе сбежали — я бы поверил в это чуть охотнее.

— Простите?

— Ничего. А что это ты пишешь? Любовное письмо?

Вице-командующий с самым бессовестным видом сменил тему и шагнул вглубь комнаты. Время еще не позднее, но всё же — чего это он заявляется без приглашения… Я знала, что он человек неопасный, но разве это не грубо? К тому же, если кто-то увидит, поползут новые странные слухи. Мог бы и не лезть в окно; я бы и через парадную дверь его впустила.

А, хотя нет. Тогда поползли бы слухи еще опаснее.

Вице-командующий скользнул взглядом по заявлению об увольнении, которое я писала, и хмыкнул:

— Так это всё-таки любовное письмо. Его Высочеству отправить хочешь?

— Любовное письмо?..

«Разве любовное письмо — это не послание, адресованное обожаемому человеку и полное нежных чувств? С каких это пор заявление об отставке превратилось в любовное письмо?»

Я снова перечитала написанное, но там был ровно тот текст заявления, что я и задумывала.

— …?

Я озадаченно склонила голову. С какой стороны это заявление похоже на любовное письмо? Видимо, у вице-командующего что-то со зрением. Не приняв его слова всерьез, я собрала листы и убрала их в конверт.

— Так зачем вы здесь?

Вряд ли он проделал весь этот путь только для того, чтобы лично подтвердить скандальные слухи о своем господине. Должна быть иная причина. Мы были ровесниками, неплохо ладили и даже стали чем-то вроде приятелей, но не настолько близкими, чтобы он заявлялся ко мне домой без повода. К тому же я чувствовала, что он старается держать дистанцию. Это не было неприятно; скорее, походило на деликатность, так что такая дистанция меня устраивала.

По рангу я была выше, но по должности он был моим начальником, к тому же чуть старше, поэтому я придерживалась вежливого стиля речи. Отчасти потому, что привыкла к нему по умолчанию, а отчасти потому, что возрастная иерархия была мне ближе строгой сословной. Я всегда обращалась на «вы» даже к слугам и горничным. Поначалу им было неловко, но, кажется, теперь они привыкли. Что ж, это к лучшему.

— Ах, ну, видите ли…

*Тюк.*

Повернувшись, чтобы ответить, вице-командующий случайно смахнул что-то со стола. Предмет с тихим стуком покатился по полу и замер у его ног. Узнав вещицу, гость смущенно улыбнулся и поднял ее. Это была ручка с императорским гербом.

— Хм… Кажется, я часто видел такую у Его Высочества.

— …….

Она принадлежала леди Серави. Та ни разу ею не воспользовалась, храня как священную реликвию.

— Если ты ее украла, я могу по-тихому вернуть владельцу…

— Простите, но я ее не отдам.

Похоже, вице-командующий решил, что ручка с гербом — это трофей безумной фанатки. Я тут же выхватила её у него из рук.

— …? — он недоуменно моргнул.

— Она ей очень дорога.

Будь это и впрямь украденная вещь, я бы согласилась её вернуть, но это был первый подарок, который леди Серави получила от кронпринца. Вообще-то она его практически вымогла, изведя принца просьбами отдать ей свою старую ручку в качестве подарка на день рождения, но всё же. Для неё это было сокровище.

Чтобы отвлечь его внимание от ручки, я спрятала её поглубже в ящик стола и снова посмотрела на гостя.

— Кхм. Так что привело вас сюда в такой час?

— А, да пустяки. Просто… помнишь, мы договаривались пойти на фестиваль в честь Дня Основания всей компанией? Похоже, никто из ребят не сможет. Вот я и пришел спросить: может, отменим?

— Никто? Почему?

Вице-командующий сделал задумчивое лицо.

— Хм… скажем так: они выбыли из строя по ранению.

— Что? Вас там бомбами закидали?

Раз пострадало столько людей, значит, произошло крупное сражение. Но я не слышала новостей о чем-то подобном…

— Нет, враг засел внутри. Они свалились от переутомления.

— …Не понимаю.

— В последнее время начались адские тренировки. Все воют, говорят, что подыхают. До чего же слабенькие подобрались, просто жалкое зрелище.

Вице-командующий говорил раздраженным тоном. Я озадаченно переспросила:

— Адские тренировки?

— Ну, это мы их так называем, на самом деле — ерунда. Всего лишь выживание в течение недели с одной фляжкой воды в экстремальных условиях, или когда тебя будят посреди ночи и бросают на заснеженной вершине горы, или скидывают с обрыва и кормят в том порядке, в каком выберешься обратно. Всё в таком духе. Я-то считаю, можно было бы поднажать, но Его Высочество слишком мягкосердечен, право слово.

— …….

Вице-командующий вещал об этих зверствах с таким видом, будто предавался счастливым воспоминаниям, и, кажется, был абсолютно серьезен. Значит, пока я была в отпуске, в полку шел настоящий марш смерти. И при этом сам он, явно прошедший через этот ад вместе с товарищами, выглядел бодрее обычного.

— Так вот, из-за своей слабости они теперь все жалуются на ломоту в теле и не могут встать с кроватей. Поэтому на фестиваль они пойти не смогут. Что ж, в итоге всё идет по плану Его Высочества… а, впрочем, не бери в голову.

Не знаю, почему разговор снова свернул к принцу Рейвену, но я поняла суть.

— Значит, единственный, кто в строю — это я.

— Да?

— Тогда… может, сходим вдвоем?

— Идет.

На мой четкий ответ, вылетевший меньше чем за секунду, вице-командующий неловко улыбнулся.

— …Могла бы хоть для вида подумать перед ответом. Я ведь не вкладывал в это предложение ничего такого, но всё же…

«Он предложил, не особо раздумывая, я так же ответила, только и всего. Наверняка он среагировал бы так же, откажи я ему».

Кронпринц, даже произнося те же слова, всегда выглядел так, будто принимает судьбоносное решение вселенского масштаба, поэтому я всегда колебалась с ответом. Сделай кронпринц такое же предложение, я бы точно не согласилась так легко.

— Но вы точно в порядке?

— Я? Ты же знаешь, я вечно бездельничаю, так что здоров как бык.

— Нет. Вы всегда выглядите самым уставшим из всех.

— …….

После моих резких слов вице-командующий замолчал. Он выглядел растерянным, будто я попала в самую точку. Я просто сказала, что он выглядит уставшим, потому что так оно и было, — почему у него такое лицо? Я задела какую-то запретную тему?

В отличие от вечно хмурого принца, вице-командующий всегда ходил с улыбкой на лице. Поэтому он казался мне мягким человеком, но стоило его лицу похолодеть, как от него повеяло настоящим морозом. Он посмотрел на меня ледяным взглядом.

— Как ты это поняла?

— Просто… такое чувство. То, как вы постоянно пытаетесь отдохнуть, и этот ваш вечно изможденный вид.

— …….

Услышав это, он смущенно почесал щеку. Оценив мои намерения и не найдя в них подвоха, вице-командующий словно лишился сил и присел на край кровати. Почуяв, что разговор будет долгим, я придвинула стул и села напротив.

— Это называют проклятием. Я уже очень давно не могу уснуть.

Сказав это, вице-командующий выглядел по-настоящему измотанным. Похоже, его слова о проклятии бессонницы были чистой правдой.

— С каких пор?

— Когда я пришел в себя, всё уже было так. Это случилось… когда мне было около восьми.

— Когда пришли в себя?

— Я сирота.

— …….

Впервые об этом слышу. Стоило ли мне вообще такое знать?

— Не делай такое лицо. Мне, по большому счету, плевать.

— Уверены, что это нормально?

— Вполне. Мое тело куда крепче, чем у обычных людей. Я не умру от того, что не сплю. …Хотя иногда состояние такое, что начинаешь об этом мечтать.

Слушая его, я помрачнела и погрузилась в раздумья. Если бы обычный человек не спал с восьми лет, он бы не то что не вырос — он бы до сегодняшнего дня не дожил. Значит, он и впрямь не совсем человек.

«Может, вице-командующий — демон или в нем течет кровь иной расы?.. Но озвучивать догадки не стоит».

Наверняка кронпринц тоже об этом знает. Возможно, он относится к своему заместителю с необычной теплотой именно потому, что в курсе его проклятия. За этим явно крылась какая-то масштабная история…

Но сколько бы я ни прокручивала в голове сюжет новеллы, ничего не всплывало. Что логично — я даже не знала, что в «Дистиане» вообще есть такой персонаж, как вице-командующий. Кем бы он ни был на самом деле, если он не спал почти всю жизнь, его усталость должна быть невообразимой. Теперь, зная правду, я заметила его глубокие темные круги под глазами. Хоть он и был красив, в моменты задумчивости от него исходило ощущение бескрайней, вековой усталости.

---