Я откашлялась и, сложив воедино всё услышанное, попыталась подытожить то, что, по всей видимости, хотел сказать наследный принц:

— …Кхм. Чтобы использовать заклинание под названием Телепорт, вам нужен человек, знающий точное местонахождение драконьего логова, поэтому вы просите меня стать вашим проводником, верно? Я не ошибаюсь?

— …Да.

Кронпринц не смог скрыть скептического выражения лица, но вскоре признал мою правоту.

У принца всегда была дурная привычка растягивать разговоры, суть которых можно было изложить буквально в двух словах.

Лес Исталь кишел свирепыми монстрами и демонами, опасность которых не шла ни в какое сравнение с землями эльфов, где мы побывали ранее. Одним словом, это место походило на финальное подземелье.

Если бы кронпринц попросил меня пойти с ним, я бы отказалась любыми правдами и неправдами, но просто указать координаты не составляло для меня труда.

— …Я отправлюсь назад сразу же, как мы прибудем.

— Поступай, как знаешь.

С напускным равнодушием я вложила свою ладонь в протянутую руку наследного принца.

В тот момент, когда наши руки соприкоснулись, мне показалось, будто в уголках губ принца мелькнуло нечто похожее на улыбку, но она исчезла в мгновение ока, так что я решила, что мне просто померещилось.

Вновь нацепив холодное выражение лица, он спросил:

— Координаты?

* * *

Драконье логово, походившее на пещеру, высеченную прямо в отвесной скале, оказалось пустым.

Возможно, хозяин пещеры ненадолго отлучился или отправился куда-то развлечься.

Если верно первое, то можно было бы и подождать, но если второе — дела принимали скверный оборот.

Кронпринц не мог скрыть своего разочарования, но для меня это было настоящей удачей. Это означало, что я смогу вернуться домой на мгновение раньше.

Воздух здесь был пропитан темной, гнетущей аурой. Даже чужак по одному лишь смраду понял бы, насколько это гиблое место.

Словно в подтверждение того, что мы оказались в совершенно ином мире, нас окутал ледяной холод, ни в какое сравнение не идущий с погодой в герцогском поместье.

Почувствовав озноб, я поплотнее закуталась в шаль. У меня не было ни малейшего желания задерживаться здесь ни на секунду дольше.

Я обратилась к наследному принцу, который в этот момент оглядывал окрестности:

— Эм, давайте просто вернемся назад прямо сейчас. Похоже, хозяина нет дома.

Невысказанное продолжение — «Да и мое похмелье всё еще не прошло…» — я благоразумно проглотила, потому что ляпни я это, принц непременно снова начал бы читать нотации в духе: «Так зачем ты вообще напилась?»

Кронпринц выглядел недовольным, но, словно соглашаясь со мной, положил руку мне на плечо, готовясь к телепортации.

«Когда я открою глаза, мы уже будем в герцогстве». С этой мыслью я медленно закрыла глаза, а затем открыла их снова…

— …?

Мы по-прежнему находились внутри драконьего логова.

«Я же хочу вернуться как можно скорее, так почему он тянет резину?»

Когда я бросила на него взгляд, ясно говорящий: «Почему вы до сих пор не колдуете?», стоящий передо мной принц с невозмутимым лицом ответил:

— Она не слушается.

— …

Тогда, в лесу Атер, эльфийский ребенок тоже говорил, что не может прочесть мои мысли.

«Неужели из-за того, что я из другого мира, здешняя магия на меня не действует?»

«Нет, но ведь телепортация сюда сработала без проблем. Значит…»

«Неужели… проблема на стороне наследного принца?»

Я с тревогой покосилась на него.

Видя, как он с серьезным лицом разглядывает свою собственную руку, от которой не исходило ни капли магии, казалось очевидным: странности происходили именно с ним.

Уж не знаю почему, но если вкратце описать постигшую меня участь, всё сводилось к следующему: я оказалась заперта в лесу Исталь — одновременно драконьем логове и территории расы демонов — в компании наследного принца, утратившего способность использовать магию.

«Ладно. Даже если я пойду на уступки сотню раз, я еще могу смириться с тем, что застряла в логове вместе с принцем. Но, но…!»

«Наследный принц, не способный колдовать. Это же просто… ни на что не годный капризный ребенок!»

«Значит ли это, что теперь мне придется выводить четырнадцатилетнего принца, лишенного всяких сил, из этого кишащего монстрами подземелья?!»

«Это же невозможно».

«Успокойся, успокойся». Твердила я себе, но мое тело уже била крупная дрожь.

Не обращая внимания на мои душевные терзания, кронпринц с бесстрастным лицом продолжал моргать, всё так же разглядывая свою ладонь.

— Не понимаю.

Фраза, которую принц наконец-то выдавил из себя спустя долгое время, была поистине краткой и ясной.

Несмотря на то, что его магия бесследно испарилась в одно мгновение, он выглядел абсолютно спокойным, словно это его нисколько не тревожило.

«Неужели у него есть еще какой-то козырь в рукаве?»

Я слышала, что он великолепно владеет мечом, но никогда не видела его в деле, да к тому же, из-за того, что утром я облевала его одежду, он снял ножны, которые обычно носил при себе.

А я вообще приперлась в пижаме, свято веря, что мы мигом вернемся обратно. Как ни крути, ситуация была хуже некуда.

Но кронпринц лишь вздохнул, будто происходящее было для него лишь досадной помехой, провел рукой по волосам и буднично произнес:

— Ничего не попишешь. Я обещал вернуть тебя сразу же, но, похоже, наше возвращение домой немного затянется. Раз уж дошло до того, что нам придется идти пешком, то дня через три… Ты что творишь?!

Люди — существа разумные.

Поэтому, как разумный человек, я собиралась принять самое рациональное решение в сложившейся ситуации.

— Я собираюсь покончить с собой…

Произнесла я, тупо глядя вниз с продуваемого всеми ветрами утеса.

Я видела, как наследный принц с шокированным лицом бросился в мою сторону, но мой разум уже помутился.

«Идти пешком? Вы это сейчас на полном серьезе говорите?»

В оригинальном романе восемнадцатилетний кронпринц, находясь на пике своих сил, отправился в лес Исталь в компании пяти или шести выдающихся соратников, но живыми оттуда вернулись лишь сам принц и Королева эльфов.

Да и те вернулись, лишившись рассудка.

Разум наследного принца, чья драконья сила впервые вырвалась из-под контроля, оказался полностью сломлен, а Королева эльфов была похищена другой расой и доведена до грани смерти.

«И теперь, когда мы с принцем остались в лесу Исталь совершенно одни, по логике развития сюжета романа, я оказываюсь в точности на месте Королевы эльфов…!»

«Так я подумала: "Уж если мне суждено пережить подобный кошмар, я лучше—"».

Но не успела я опомниться, как кронпринц подлетел ко мне и схватил сзади, крепко прижав к себе так, что я не могла пошевелиться.

Не представляю, откуда в этом тщедушном, уступающем мне в размерах теле взялось столько силы, но как бы я ни брыкалась, я не смогла сдвинуться ни на дюйм.

Я отчаянно забилась, колотя по руке принца, обвившей мою талию.

— Отпустите меня! Чем быть похищенной другой расой, разорванной на тысячу кусков и пущенной на корм, я лучше умру быстрой смертью…!

— Что за чушь ты несешь?! Разве это повод бросаться в крайности?! Говорю же, прости! На это уйдет время, но я обещаю, что верну тебя домой в целости и сохранности!

Кронпринц, развернувший меня лицом к себе и спиной к обрыву, кричал так, словно искренне не понимал причины моей истерики.

Но лично для меня еще большей загадкой был сам принц.

Он мог так легко бросаться обещаниями лишь потому, что понятия не имел, насколько ужасающим местом был лес Исталь.

— Вы даже магией воспользоваться не можете — как у вас вообще может это получиться?!

— Что?

«С восемнадцатилетним принцем на пике сил еще можно было бы рискнуть, но я ни за что на свете не доверю свое будущее этому сопляку».

«Ах, если бы только я оказалась здесь с восемнадцатилетним кронпринцем».

«С восемнадцатилетним наследным принцем…»

— О ком это ты сейчас думаешь в такой момент?

Словно прочитав что-то в моем взгляде, спросил принц низким, рычащим голосом.

«Даже скажи я ему, что думала о его будущей версии, он бы всё равно не поверил», поэтому я просто промолчала.

Кронпринц лишь молча сверлил меня взглядом, его лицо было ледяным и ничего не выражающим.

Мы простояли так какое-то время, не проронив ни слова, как вдруг руки принца, сжимавшие мои плечи, начали дрожать.

Возможно, он был в ярости — он едва выдавливал из себя слова сквозь рваное дыхание, его голос срывался:

— Как ты смеешь… Как ты смеешь пытаться умереть прямо у меня на глазах…

— …

После этих слов повисло долгое, тяжелое молчание.

Когда принц наконец восстановил дыхание и поднял голову, он посмотрел на меня взглядом, измученным до такой степени, словно он уже был мертв, и ровным голосом, будто зачитывая текст по бумажке, произнес:

— Ты тоже собираешься умереть вот так? Прямо у меня на глазах, как моя мать. Неужели всем им обязательно нужно сделать это, чтобы остаться довольными?

Услышав это, я почувствовала, как кровь стынет в жилах.

Ах, теперь я вспомнила.

Эта строчка в романе промелькнула так быстро, что я совсем о ней забыла, но причиной, по которой наследный принц не задержался в Императорском дворце и предпочитал действовать самостоятельно, была именно его психологическая травма.

Мать принца стала жертвой дворцовых интриг. Хотя называть ее исключительно жертвой было бы слишком опрометчиво — она и сама сгубила немало жизней.

И в конце концов, она тоже встретила свою смерть от яда.

Несмотря на прямое кровное родство, Рейвен, будучи тогда принцем, бесконечно далеким от линии престолонаследия, был возведен в статус кронпринца во многом благодаря ее неустанным усилиям.

Проблема заключалась лишь в том, что делала она всё это исключительно ради собственной выгоды.

Относилась ли она к принцу как к инструменту или нет, я понимала, что он всё равно был к ней сильно привязан.

Вплоть до самого последнего вздоха мать кронпринца сжимала юного принца так крепко, словно пыталась его раздавить, и твердила:

— Малыш, прошу тебя, отомсти за обиды своей матери. Ты должен стать Императором. Ты обязан. *Во что бы то ни стало*, чтобы ты смог отомстить тем, кто растерзал твою мать…!

Голос, которым она позвала принца столь нежным тоном, прозвучал тогда в первый и в последний раз.

После этого она больше не смогла вымолвить ни слова.

Яд стремительно разнесся по всему телу, и она умерла, харкая кровью.

«…Уж не знаю, кто такой хороший родитель, но она явно была эгоисткой».

Потому что даже в момент смерти она относилась к собственному сыну лишь как к инструменту для мести.

«Неужели кронпринц спроецировал ее образ на меня?»

Как только эта мысль пришла мне в голову, я почувствовала, как мой разум мгновенно остыл, словно та истерика, которую я устроила минуту назад, была лишь глупым спектаклем.

Глядя в пустое лицо принца, смотрящего на меня потухшим взглядом, я произнесла:

— Эм… Простите. Похоже, алкоголь еще не до конца выветрился. Обычно я не впадаю в такие крайности…

— …

Я говорила так, словно оправдывалась, но кронпринц выглядел так, будто уже окончательно сдался, и совершенно меня не слушал.

Он смотрел на меня, но его взгляд был устремлен куда-то сквозь.

— …Простите. Мне правда очень жаль.

— …