Настал день, когда следовало забрать платье из ателье. Едва удалось отделаться от Карен, солгав, что Мэри пойдет со мной, и ей не нужно сопровождать.

Прибыв в центр города, я намеренно направилась в противоположную сторону от ателье.

Эйтан, должно быть…

День, когда я договорилась о встрече Тары и Эйтана, уже миновал. Эйтан, без сомнения, так и не встретился с дочерью. Я даже не могла представить, как он справляется с этой потерей.

Стоит ли говорить ему, что Тара умерла?

Казалось, это было бы лучше, чем оставить его в бесконечном ожидании.

Но что я могу сказать?

Чтобы объяснить ее смерть, пришлось бы рассказать все о Башне и о Эоне. Однако раскрытие личности Эона Эйтану подвергло бы его опасности.

Погруженная в мысли, я шла, пока не поняла, что давно прошла мимо лавки трав.

Неужели я неосознанно избегала ее из-за чувства вины?

Если так, то это было действительно ужасно. После минутного колебания я развернулась. Но даже тогда не увидела зеленую вывеску лавки трав. Вместо этого я использовала соседнюю лесопилку как ориентир.

Я была уверена, что это здесь.

Но теперь на этом месте зиял лишь пустой магазин между лесопилкой и бакалеей.

Деревянные ящики были разбросаны, травы валялись по полу, к ним пристала грязь. Весь вид говорил о спешке.

Я обратилась к владельцу лесопилки, сидевшему на ближайнем стуле.

— Что здесь произошло? А что насчет мистера Эйтана?

Он бросил на меня взгляд и ответил:

— Они уехали.

— Уехали?

— Собрали всю семью и переехали.

Переехали? Я писала, что им нужно покинуть город как можно скорее, если он встретит Тару. Но он не встретил. Не увидел свою дочь, и все же покинул город? Со всей семьей? Это не имело смысла, учитывая его прежнее поведение.

— Когда они уехали?

— Думаю, во вторник… Они, должно быть, давно планировали. Когда я проснулся, все исчезло. Перед рассветом слышал шум, но и подумать не мог, что они уедут, не сказав ни слова.

Мужчина пробормотал с горечью, как будто лично обиделся. Я перебрала дни на пальцах.

Тара пыталась сбежать в понедельник вечером. Значит, Эйтан уехал рано утром во вторник.

Он уже был готов бежать с ней?

— Почему? Они должны вам деньги?

Я покачала головой. Пыталась осмыслить внезапное исчезновение Эйтана. Все, что я планировала сказать – слова утешения или соболезнования – теперь было бессмысленно. В конце концов, я направилась к ателье.

— Ах, мисс Исследователь! Мы вас ждали.

Чжан поприветствовала меня с лучезарной улыбкой.

— Маркиз не пришел с вами?

— Нет, он занят.

— Конечно, он должен быть. Управление Башней и все такое. Но все же, он помог вам выбрать платье в прошлый раз. Он был так внимателен. Вам очень повезло.

Чжан явно считала, что комплименты в адрес Эона мне понравятся. Честно говоря, избавиться от него сегодня было лучшим решением.

— Я примерю платье, когда придет человек, с которым я встречаюсь.

— О, неужто…?

Глаза Чжан загорелись, как будто спрашивая: "Придет маркиз?" Я быстро прояснила.

— Горничная. Моя горничная из дома графа встречается со мной здесь.

— Понятно. Тогда не хотите ли вы немного отдохнуть здесь?

Чжан собралась с мыслями и повела меня в комнату ожидания. Там были мягкое кресло, чай, печенье и материалы для чтения – все было подготовлено. Идеальное место, чтобы скоротать время.

Я пропустила чай и проверила книжную полку.

Как и ожидалось, много романов Рудиса.

Я вспомнила Рудиса, с которым встретилась на охотничьих угодьях. Он был таким красивым, как и ожидалось, и еще более добрым. Но, вероятно, то короткое знакомство было концом нашей истории.

Это неважно. Теперь я связалась с Кариной.

Я взяла книгу с красной обложкой. "Тысяча лет ожидания". Новое издание, которое я еще не читала. Я открыла ее, не особо задумываясь.

"Теперь я могу читать твои мысли и чувства."

Первая строка ударила меня, как гром среди ясного неба.

Контракт подчинения?

В начале истории появляется колдун, использующий запретное восточное заклинание, называемое "Книгой связывания". Несмотря на ложь Эона, что он может читать мои мысли через наш контракт, это была всего лишь фантастика.

Хотя и это тоже.

Женщина, порабощенная этим колдуном, слишком напоминала меня. Увезенная в дальнюю страну, связанная жизнью, которая ей не принадлежит.

Пока я перелистывала страницы…

— Селения, как ты поживаешь?

Громкий голос окликнул меня по имени, но я его не узнала. Оглядевшись, я увидела приближающуюся к комнате ожидания тень.

Мужчина?

Чжан, должно быть, сказала ему, что я здесь. Но какой мужчина посмеет ворваться в комнату, предназначенную для благородных дам?

Мужчина, распахнувший дверь, был…

— Граф Хирне?

Это был граф.

Я неловко встала. Прежде чем я успела спросить, почему он здесь, он подошел и обнял меня.

— Дом кажется таким пустым без тебя. Я скучал по тебе.

Когда я отстранилась, увидела Мэри, стоящую позади него с извиняющимся выражением лица, и Чжан, вздыхающую с восхищением.

— О, граф, должно быть, действительно любит свою дочь. Отцы редко приходят в бутики.

— Ха-ха, давно не виделись. Кажется, я немного увлекаюсь.

Мэри слегка наклонила голову, явно пытаясь сказать: "Я не могла ничего поделать."

— Подождете здесь, граф? Я помогу молодой леди переодеться.

— Конечно.

Действуя так, будто сам покупает платье, граф уселся с размахом. Я поспешила в примерочную.

— Мэри поможет мне переодеться.

Я сказала Чжан, которая пыталась последовать за мной. Мне нужно было обсудить кое-что с Мэри наедине – то, о чем мы не могли поговорить в прошлый раз из-за Эона.

Мэри поняла и вмешалась.

— Да, я помогу.

— Я проверю на наличие проблем с пошивом позже. Позовите меня, если что-то понадобится.

Наконец, мы остались одни.

— Прости. Когда я просила разрешения у графа, я упомянула тебя, и тогда он настоял на том, чтобы пойти вместе…

— Всё в порядке. Как ты могла его остановить?

— И…

Очевидно, были новости хуже, чем его неожиданное появление. Я дала ей знак говорить.

— Я не смогла получить разрешение от главной горничной, поэтому попросила графа. Он задавал много вопросов о тебе и маркизе, так что я сказала, что маркиз купил тебе платье, и я помогу тебе его примерить – только это…

— Ты говорила о Мастере Башни?

— Не в странном смысле! Просто что он дал тебе платье, ничего больше.

Было очевидно, что граф вообразил что-то. Его необычно дружелюбное поведение подтвердило это – он, должно быть, посчитал, что я сблизилась с Эоном и планирую использовать его, чтобы приблизиться к нему.

Вероятно, думая, что сможет каким-то образом извлечь выгоду.

Это была его специализация.

— Ты знала, что лавка трав переехала?

— Переехала? Куда?

Мэри явно не слышала об этом.

— Я не знаю.

— Но я видела, как ты встречалась с ним всего неделю назад! А теперь он исчез?

— Когда ты передавала мое письмо, он что-нибудь сказал?

Мэри покачала головой и выглядела задумчивой.

— Он просто сказал "хорошо", когда я сказала, что письмо от тебя. Но он плохо выглядел…

Она, казалось, была любопытна, что я написала, но не осмеливалась спросить.

— Это был список редких трав. Возможно, их было трудно достать.

— Даже если бы это было редко, он не сбежал бы из-за этого.

Достаточно просто, чтобы удовлетворить любопытство Мэри.

— А как насчет письма от леди Лемонт?

— Слуга доставил его лично. Я не знала, что вы с ней близки. Она отправила его в поместье графа, так что оно должно быть недавним.

Теперь Мэри была открыто любопытна.

— Ах, она, должно быть, узнала, что я создала зелье.

— Я слышала, она в военной полиции. То приглашение было на самом деле ордером?

Мэри хлопнула себя по рту после того, как выпалила это.

— Не волнуйся. Это было просто обычное приглашение. Она, вероятно, будет рада узнать, что я занимаюсь исследованиями в Башне. Она, кажется, интересуется изготовлением зелий.

Еще раз Мэри легко приняла мое объяснение.

— Ты еще не готова? Что так долго?

Граф, всегда лишенный грации, окликнул из-за двери.