Ночи в лаборатории сливались в один бесконечный кошмар наяву. Усталость валила с ног, но работа была спасением от ужасов, терзавших меня во сне.

Тук. Тук. Тук.

Звук постучал в мои мысли. Должно быть, Мэри принесла еду.

— Войдите.

— Э… Леди.

— Просто оставьте на полке и уходите.

— Дело не в этом…

Меня удивила заминка Мэри, но я была слишком поглощена работой. Не поднимая головы, я махнула рукой в сторону полки.

— Там должно быть зелье жизненной силы.

— Селена.

Этот голос был чужим. Как бы ни была важна моя работа, я не могла не обернуться.

— Граф?

Высокородный граф собственной персоной пожаловал в мою скромную обитель. Я судорожно попыталась привести себя в порядок, хотя это был первый визит графа в мою мастерскую.

— Что привело вас сюда?

Единственная мысль, пронзившая мой разум, — что-то пошло не так с зельем, которое я передала Мэри в прошлый раз. Иначе граф никогда бы не снизошёл до моего присутствия.

— Что-то случилось с высококачественным целительным зельем?..

Не успела я закончить фразу, как перед моим лицом вспыхнула искра. Мир пошатнулся, и я рухнула на пол.

— Что, черт возьми, ты здесь творила?!

Громовой крик казался одновременно чужим и до боли знакомым. В поле зрения мелькнула рука графа, сжимающая что-то. Лишь тогда я почувствовала жгучую боль, пронзившую щеку и шею.

— Что?..

Челюсть не слушалась, во рту ощущался горький привкус крови.

— Я предоставил тебе эту мастерскую для живописи. А ты тайно варишь здесь зелья? Я восхищался твоим талантом, но не думал, что ты опустишься до такого.

— О чем вы говорите?

Я попыталась потереть подбородок, едва приоткрывая рот. Как только я заговорила, граф разразился гневной тирадой.

— Ах, ты будешь отрицать? Ты не оставила свои гнусные привычки. Как ты могла запятнать имя семьи Высокородного Графа, после всего, что я для тебя сделал?

Я была слепа. Нужно было раньше понять, почему граф вдруг устроил этот спектакль. Не стоило терять самообладание из-за пощечины.

— Прошу вас, граф, остановитесь.

Ледяной голос, словно дыхание зимнего ветра, прозвучал неожиданно. Я поняла, что в комнате кто-то еще, кроме графа и Мэри.

— Прошу прощения. Я не ожидал, что такое произойдет в моем доме.

Граф отступил в сторону, и в поле моего зрения появились незнакомые туфли. Недоброе предчувствие сдавило мне грудь.

Медленно, словно рассматривая картину, я подняла взгляд от пола вверх. Черное кашемировое пальто, ремешок часов, выглядывающий из кармана… Я уже знала, кто это. Просто тянула время, боясь увидеть того, кого меньше всего хотела встретить.

Мои попытки отрицать реальность рухнули, когда я увидела серьгу, покачивающуюся в левом ухе мужчины.

"Серьга, свисающая с длинных волос…"

Совпадение? Я отчаянно надеялась, что да. Что такие серьги вошли в моду среди высшего общества, пока я пряталась в своей лаборатории.

Я отвела взгляд, опустив голову. Знала, что он не исчезнет, даже если я не буду на него смотреть. Но не могла заставить себя подтвердить свои опасения.

И вот он появился.

Лицо возникло в моем поле зрения. Незнакомое, но до боли узнаваемое. "Фиолетовые глаза, нежные, как край ночи, с мягкой улыбкой, скрывающей жестокий блеск."

Описание из книги вспыхнуло в моей памяти.

— Это Мастер Башни, — произнес граф. — Он узнал о твоем незаконном изготовлении зелий и пришел сюда.

Слова графа звучали словно издалека. Несмотря на все мои усилия, меня нашли. В моем убежище, которое я считала неприкосновенным.

"Зачем я пряталась все это время… чтобы встретить его вот так?"

Все кончено.

— Добрый день, мисс Селена.

Услышать свое имя из его уст было равносильно смертному приговору.

— Меня зовут Эон де Грануа.

Эон нежно взял мою левую руку и коснулся тыльной стороны губами. Его поцелуй, который должен был быть теплым, обжег, как снежинка в разгар зимы. Казалось, кровь застыла в том месте, где он прикоснулся.

— Вы узнаете меня?

Он не спрашивает, знаю ли я, что он убийца, ведь так? Пока я колебалась, граф поспешил с ответом.

— Нет никого в этой империи, кто бы не знал Мастера Башни.

Эон, словно не обращая внимания на слова графа, снова посмотрел на меня.

— Ваши глаза прекрасны, словно изумруды. Они прекрасно гармонируют с вашими каштановыми волосами.

Взгляд Эона был направлен на меня, но он не видел во мне человека. Я была для него лишь куклой с каштановыми волосами и зелеными глазами.

— Обращаться так грубо с такой красивой девушкой… Вижу, граф более жесток, чем я предполагал.

— Прошу прощения. Я лишь пытался ее дисциплинировать…

— Дисциплинировать?

Рука Эона потянулась к моей щеке, и я инстинктивно вздрогнула. Но его рука замерла в воздухе. Тепло разлилось по моему лицу.

— Целительная магия?

Боль в челюсти отступила. Я осторожно провела языком по внутренней стороне рта. Рана исчезла, словно ее и не было.

— Вам не стоит беспокоиться о грешнице, как я.

Эон прошептал слово "грешница" с отвращением.

— Должен ли я оставить судьбу этой грешницы на ваше усмотрение?

— Разумеется.

— Но вы из семьи Высокородного Графа. Если вы желаете ее защитить, я не стану препятствовать.

— Тот, кто нарушил закон, больше не может считаться частью семьи Высокородного Графа, — ответил граф, склоняясь так низко, что это выглядело унизительно. — Я всецело полагаюсь на решение Мастера Башни.

— Помните, это было исключительно его решение.

Что происходит? Я стою здесь, как идиотка, и, кажется, меня пытаются обвинить во всем.

"Почему это всегда случается со мной?"

В прошлой жизни я тоже была сиротой. Отсутствие родителей можно было пережить, но одиночество было невыносимым.

Поначалу люди проявляли интерес к моей необычной внешности, но этим все и ограничивалось.

Настоящей дружбы так и не случилось.

Я думала, что дело во мне, в моей бедности.

Поэтому я усердно училась, получала стипендии и поступила в престижный университет. Подрабатывала, чтобы оплачивать жилье и еду. Учила иностранные языки, участвовала в конкурсах, чтобы создать себе хорошее резюме.

Как только я устроилась на работу, жизнь стала налаживаться, я смогла скопить немного денег. Но рядом все равно никого не было.

Даже если люди обращались ко мне с корыстными целями, я была настолько одинока, что готова была принять их. Но ничего не происходило.

Казалось, весь мир отталкивает меня, как будто я не принадлежала этому месту.

После смерти моей собаки я окончательно потеряла смысл жизни. Я перестала принимать лекарства и спланировала все до мелочей. В ту ночь моя машина врезалась в ограждение.

"Я думала, что все кончено."

Если мне суждено прожить эту жизнь заново, то не имеет значения, кто я. Я снова сирота, и рядом никого нет. И вдобавок ко всему, мое лицо почти не изменилось. Только волосы стали чуть светлее, а глаза – зелеными.

"Что со мной не так?"

Когда отчаяние уже готово было захватить мое сердце, во мне внезапно вспыхнуло чувство несправедливости и гнева. Лица тех, кому я так хотела понравиться, наложились на лицо графа.

— Вы не должны так говорить! Разве это не ваша работа, граф? Вы сами приказали мне сделать зелье, а потом продавали его, не так ли?!

— Что… Как ты смеешь?

Лицо графа побагровело от моей дерзости. Он, вероятно, полагал, что я, как всегда, молча приму всю вину на себя.

— Она сирота, которую я спонсировал. Нет смысла слушать слова простолюдинки.

— Вы говорили, что мы семья! Вы говорили, что я должна делать все, что вы скажете, потому что мы семья, разве нет?!

Граф отвернулся от меня и обратился к Эону.

— Возможно, ей нужны были деньги, и она делала это за моей спиной.

— Я никогда не видела денег от зелий!

Глупая перебранка продолжалась. Невероятно, что мы спорим об этом перед убийцей.

— Достаточно.

От ледяного тона графа словно парализовало.

— У меня есть вопросы к мисс Селене. Не могли бы вы оставить нас, граф?

В вежливом тоне сквозил непререкаемый авторитет. В конце концов, граф ушел, и дверь закрылась за ним.

Уютная атмосфера моего святилища мгновенно замерзла. Запах горелого дерева, преследовавший меня в кошмарах, стал ощутимым.

Я заговорила первой, предполагая, что Эон остался, чтобы допросить меня.

— Я знаю, что совершила преступление, и готова понести наказание. Я отправлюсь в тюрьму.

Мне казалось, что тюрьма – самое безопасное место для меня сейчас.

— В тюрьму?

Легкий смех Эона сделал это слово невесомым.

— Может, хватит бессмысленных разговоров?

Несколько шагов — и расстояние между нами сократилось. Я отступила, пока не уперлась спиной в стол.

Эон наклонился ближе, его лицо оказалось у моего уха.

— Я здесь, чтобы забрать тебя с собой.