"Эон?"

Оборачиваться не было нужды. Его присутствие ощущалось кожей, словно иней на рассвете.

"Неожиданно."

Я насторожилась, опасаясь его внезапного появления. Даже разговаривая с Рудисом, краем глаза следила за тем, что происходит за спиной. Но когда я поднялась, ни тени, ни намека на Эона поблизости не было.

"Неужели мое появление настолько ошеломляет?" – его голос скользнул в сознание, словно подслушанная мысль.

"Пространственная магия телепортации… На этот раз я немного спешил", – добавил он, но в позе не было и следа суеты. Скорее, невозмутимость хищника, уверенного, что добыча никуда не денется.

"Кто вы такой?" – Рудис обратился к Эону.

"Это Мастер Башни Империи", – прошептал человек рядом с Рудисом, склоняя голову в почтенном поклоне, призывая Рудиса к той же учтивости. Но вместо приветствия Рудис задал вопрос:

"Вы знакомы с этой леди?"

"Да", – сухо ответил Эон.

"Если позволите, каковы ваши с ней отношения?"

"О, позволю, это не секрет", – Эон перебил его, не сводя с меня взгляда. – "Она моя".

"Ваша?"

"Иными словами, – Эон словно разжевал свои слова, – она – моя собственность".

Лишь тогда он перевел взгляд на Рудиса, одаривая его холодной, ничего не обещающей улыбкой. Я не видела лица Рудиса, но слова Эона обожгли меня стыдом и страхом.

От «моя» до «моя собственность»… Эон обращался со мной как с бездушным предметом.

"Собственность Мастера Башни… понятно", – равнодушно пробормотал спутник Рудиса. В его тоне сквозило: «Не стоит ввязываться, двинемся дальше».

"Неверно! Все не так!" – резко возразила я грубияну.

"Иди ко мне", – Эон протянул руку. Я покачала головой.

"Ты больше не заставишь меня идти с тобой".

Прикрываясь больной ногой, я демонстративно села обратно на землю.

"Забавно получается. Почему та, что принадлежит Мастеру Башни, валяется здесь? Вы ведь не охотой здесь занимаетесь", – Рудис говорил с наигранной театральностью.

Зная сюжет, я понимала, что за этим скрывается его гнев.

Эон, наконец, удостоил его взглядом. "Как твое имя?" – вместо ответа он задал свой вопрос.

"Для меня честь представиться великому Мастеру Башни. Я – Рудис де Пардиен", – ответил Людис с нарочитым поклоном.

Заметил ли Эон сарказм, или просто проигнорировал, его ответ прозвучал отрывисто: "Похоже, ты любишь совать нос в чужие дела".

"Я всего лишь проявляю участие. Разве не естественно для джентльмена прийти на помощь даме в беде?" – парировал Рудис.

"В беде?"

Эон уставился на меня, словно эта мысль ему и в голову не приходила. Затем холодно усмехнулся.

"Если тебя так занимает моя собственность, лучше признайся честно. Будь искренен".

В глазах Эона-хищника доброта Рудиса, должно быть, выглядела попыткой увести добычу из-под носа. Он высмеивал его, подбирая слова, звучащие как можно более оскорбительно.

"Разумеется, я заинтересован, – ответил Рудис. – В конце концов, спутница Мастера Башни магов обнаружена в охотничьих угодьях. Не соизволите ли объяснить, что происходит?"

"Если тебе так интересно, моя собственность может ответить сама", – Эон перевел взгляд на меня, и Рудис последовал его примеру.

"Миледи, вы знакомы с этим человеком?" – спросил Рудис.

Я отчаянно покачала головой.

Это не входило в мои планы, но пришло время рассказать ему правду. Сжав кулаки, я прикусила губу, прежде чем заговорить:

"Я принадлежу Мастеру Башни магов…"

Но голос Эона снова прозвучал в моей голове.

[Платить за преступление перед законом исследованиями в Башне Магов – не такая уж плохая сделка, не так ли?]

Послание было прозрачным. Сирота, нарушившая закон, против маркиза и Мастера Башни магов. Кому поверят?

"Но это не вся правда", – пронеслось в моей голове.

Об Эоне можно было рассказать многое.

"Мастер Башни магов… этот человек…"

[Давай, скажи. Мне любопытно услышать, что ты на самом деле обо мне думаешь.]

Я на мгновение забыла, что он умеет читать мои мысли. Он уже знал, что я видела его истинную сущность – убийцы.

"Единственная причина, по которой он еще не убил меня, – это его развлечение", – подумала я. Эон, убивающий без причины, наверняка наслаждался этим представлением.

"Если я скажу здесь, что он убийца…"

Он убьет меня. Без сомнений. И, возможно, Рудиса, чтобы заставить его замолчать. Даже если Рудис не сможет спасти меня сейчас, я не должна терять надежду.

[Леди Селена, ты слишком много думаешь.]

Самодовольная ухмылка Эона была издевательским подтверждением моих опасений.

"Хорошо, – произнесла я, глядя на него. – Я понимаю, как важно наше соглашение".

Повернувшись к Рудису, я заставила себя слабо улыбнуться.

"Миледи?" – спросил Рудис.

"Я – исследователь в Башне магов, – объяснила я. – Меня недавно назначили, но перед самым отъездом меня охватила паника, и я выпрыгнула из кареты".

Это была полуправда.

"Я доставила вам ненужные хлопоты своей глупостью. Не поможете мне встать?"

Я протянула руку Рудису и тихо прошептала: "Самый трогательный роман, который я когда-либо читала, – '43-я улица Байнана'".

Бессмысленный набор слов для Эона, но понятный шифр для Рудиса. Я надеялась, что он поймет.

Багровые глаза Рудиса вспыхнули тревогой и нерешительностью. Я молча молилась, чтобы он запомнил этот момент, чтобы он нашел меня.

Но прежде, чем Рудис успел взять мою руку, меня подхватили в воздух. Эон преодолел расстояние в мгновение ока.

Вместо элегантного жеста, которым Рудис мог бы подхватить меня на руки, Эон перекинул меня через плечо, как мешок с зерном.

"Надеюсь, мы больше не встретимся, Рудис де Пардиен", – холодно произнес Эон.

Что ответил Рудис, я не услышала. Мир перевернулся, и передо мной была лишь его спина.

Волна головокружения накатила, словно морская болезнь. Зажмурившись, я медленно открыла глаза.

"Где я?"

Комната была роскошной, затмевая даже великолепные покои графини. Тончайший красный ковер и богато украшенные портьеры, несомненно, были высочайшего качества. Полированная мебель сияла.

Но на этом красота заканчивалась. Сумрачный свет, пробивающийся сквозь тучи, отбрасывал тени. Кристаллы в люстре мерцали, но скорее напоминали бледный лунный свет, чем теплые лучи солнца.

"Я знаю это место…"

"Башня Магов", – тихий голос Эона прервал мои мысли.

Башня Магов. Место, преследовавшее меня во снах, где эхом отдавались зловещие голоса и впереди маячили бесконечные лестницы.

"Теперь это реальность".

Он не обязан был лечить меня. Оставленная без внимания лодыжка не была бы его виной. Но он намеренно отказался лечить не только лодыжку.

"Если бы твоя нога была в порядке, кто знает, не попыталась бы ты снова сбежать?" – ответил он, словно прочитав мои мысли.

"Это… абсурд. Я усвоила урок о силе контракта подчинения".

"И все же, даже сейчас, ты планируешь побег, не так ли?"

Он наклонился, опираясь рукой на кровать рядом с моим плечом, словно запирая меня в клетке. В его аметистовых глазах сверкал хищный огонь.

"Я ненавижу терять то, что принадлежит мне", – прошептал он без тени юмора.

Слабый красный отблеск в его глазах выдавал гнев.

"Ты понимаешь, что я имею в виду?"

Я инстинктивно кивнула, но его взгляд оставался прикован ко мне.

Что-то холодное коснулось моих губ – палец.

Эон обвел контур моих губ, словно запоминая их, медленно и нарочито. Палец слегка надавил на нижнюю губу, перекрывая дыхание.

Наконец, он убрал руку, принимая мой ответ.

"Отныне я ожидаю от тебя честных ответов", – произнес он.

Я хотела возразить, что он мог бы просто спросить, как нормальный человек, но промолчала. Вместо этого я яростно потерла место, к которому он прикоснулся, в маленьком акте неповиновения.

"Если ты настаиваешь на том, чтобы держать меня здесь, что я должна делать?" – спросила я, чтобы сменить тему, и потому, что мне действительно было нужно знать.

Эон задумчиво склонил голову, откинув волосы почти игривым жестом. В его манере сквозило: «Исследователь» – просто отговорка.

"Ах, понимаю, – щелкнул он пальцами. – Ты можешь начать с понимания, что ты здесь будешь делать".

"Невероятно".

Я подавила горький смех, зная, что это бесполезно. Он все равно прочитает все мои мысли. Как и ожидалось, он самодовольно усмехнулся, зная о моей беспомощности.

В дверь постучали.