– Быть «выгнанными»… значит, их уволили, так?

– Разве не похоже на то?

– А зарплата… они получили свой окончательный расчет, верно?

Меня не заботила их зарплата, но я решила начать разговор именно так.

– Возможно, и получили.

– Разве они не чувствовали себя оскорбленными из-за того, что их выгнали за нарушение комендантского часа? Кто-то ведь должен был пожаловаться.

И снова повисла тишина. Они обменялись взглядами, прежде чем Карен произнесла:

– Правило третье: никогда не говори о выгнанных.

– Хм?

– Нам не дозволено говорить о тех, кого выгнали.

Не говорить об исчезнувших? Я невольно усмехнулась. Это звучало как признание в идеальном преступлении.

– Значит, их не просто выгнали…

Их убили.

– Никто не знает, куда на самом деле исчезают выгнанные, верно?

Карен и Мэрилин вновь сомкнули губы, словно дали обет молчания. Даже этот разговор, казалось, нарушал запрет на упоминание изгнанников.

Я понимала их колебания. Но они не осознавали, что, как бы верно они ни следовали правилам Башни, в конце их ждет та же участь – «быть выгнанными».

Отправленными туда, откуда не возвращаются. И их смерть останется неизвестной коллегам, семьям – всем.

– Я открою вам четвертое правило: никогда, ни при каких обстоятельствах, не входите в комнату в дальнем левом углу четвертого этажа.

Вместо ответа на мой вопрос Мэрилин перешла к следующему правилу.

– Мы называем ее Запретной комнатой.

– Это комната Мастера Башни?

– Комната Мастера Башни находится на втором этаже. Мы можем входить туда для уборки или по вызову.

Запретная комната, абсолютно недоступная. Я невольно представила, что она может быть наполнена трупами. Любой запах, вероятно, можно скрыть их магией. Надеясь, что это лишь плод моего воображения, я перестала грызть ногти и отдернула пальцы от рта.

– Если я спрошу, почему она запретна, вы мне не скажете, верно? Или, может быть, вы даже не знаете.

Я оставила попытки вести беседу. Оставалось лишь сидеть и слушать перечисление правил Башни.

– Верно – это же Запретная комната, в конце концов.

– Есть и другие правила, но они в основном касаются горничных. Вам не стоит об этом беспокоиться. Правила для исследователей вам объяснит другой исследователь.

– Понятно.

Я посмотрела туда, где раньше сидела Тара, но место было пусто. Она закончила есть и ушла. Я хотела спросить, где ее комната, но передумала. Любая неосторожность могла подвергнуть Тару опасности.

Вчера, вернувшись из столовой, я рухнула в кровать и уснула мертвым сном. Я проспала пятнадцать часов подряд, но так и не почувствовала себя отдохнувшей.

– Как можно хорошо выспаться в таком месте?

Смутно помнилось, будто меня мучили кошмары.

Пропустив завтрак, я встала перед дверью в конце второго этажа. Это была лаборатория Башни.

– Пора смешать зелье восстановления или что-то в этом роде.

Я хотела как можно скорее вернуть способность нормально ходить. После вчерашнего я больше не доверяла Карен настолько, чтобы полагаться на нее.

Конечно, Эон мог вмешаться, но, если я буду учитывать его мнение в каждом решении, я не смогу ничего сделать.

– Разберусь с этим, когда придет время.

Я осторожно открыла дверь, не желая никому помешать в исследованиях – или чтобы что-то странное внезапно на меня выпрыгнуло.

– Разве в Башне не восходит солнце?

Конечно, это не могло быть правдой, но небо было полностью затянуто облаками, и в комнате было так темно, что не верилось, что наступило утро.

Пока я осматривалась, из глубины комнаты раздался голос:

– Должно быть, вы новенькая.

Было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть, кроме слабого силуэта. Другой человек, видимо, тоже испытывал трудности, поэтому включил свет.

– Рада знакомству.

У исследователя были каштановые волосы и зеленые глаза – это уже не удивляло. Но огромные очки выделяли ее среди остальных.

– Меня зовут Селена, – представилась я.

Тонкие руки пожали мои.

– Приятно познакомиться. Я Селли.

– Селли?

– Да, верно.

Совпадение? Исследователь с каштановыми волосами и зелеными глазами, как у меня, и зовут Селли?

В обычной романтической фантазии я бы списала это на банальность повторения имен второстепенных персонажей. Но это была не обычная романтическая фантазия. И я находилась в штаб-квартире убийцы, пытающегося переписать историю жанра.

– Тебя правда зовут Селли?

– Да. Просто, правда?

Она одарила меня лучезарной улыбкой. После общения со скованными горничными ее веселое поведение казалось глотком свежего воздуха. Мысль о том, что мое прозвище тоже было «Селли», казалась странной, но я решила промолчать. Она все равно не знает об этом.

– Я слышала, вы ходили в столовую прошлой ночью?

– Это что-то, о чем стоит сплетничать?

– Конечно! Сам факт, что вы осмелились поесть в этом мрачном месте… Вы, должно быть, не знали, что это такое.

Я кивнула, соглашаясь с ее оценкой. Она расхохоталась.

– Отныне просто просите, чтобы вам доставляли еду в комнату. Большинство исследователей так и делают. Кстати, вы завтракали?

– Нет. Не хотелось возвращаться в столовую…

– Вам нужно что-нибудь съесть.

Она достала откуда-то печенье и заварила чашку ароматного чая. Раньше я не чувствовала голода, но от одного вида этих угощений у меня заурчало в животе. Я быстро проглотила печенье.

– Вам уже рассказали о правилах Башни?

Я кивнула.

– О, правила здесь такие строгие, правда? Прямо как в детском лагере.

Ее откровенный тон был невероятно освежающим, и я невольно прониклась к ней симпатией.

– Хотя у исследователей все немного лучше. В плане исследований, им разрешено говорить о том, что происходило до их прибытия в Башню.

– Существуют ли другие правила, касающиеся только магов?

Я вспомнила слова Мэрилин.

– Хм… Интересно… Существуют ли такие правила?

Селли наклонила голову, а затем лучезарно улыбнулась.

– Сейчас я не могу припомнить, но, если вспомню, обязательно расскажу.

Я слегка кивнула. Если она не помнит, то, скорее всего, это просто какое-то незначительное правило.

– Что-нибудь еще? Спрашивайте обо всем, что вас интересует.

Хотя у меня были серьезные вопросы, я решила пока задавать вопросы, уместные для нового исследователя.

– Сколько здесь исследователей?

– Нас пятнадцать. И, что касается алхимии, то вы и я – единственные, кто занимается этим.

– Вы знали, что я алхимик.

– Конечно. Вы знамениты.

Селли сказала это, подбирая печенье.

– О вас ходили слухи еще до вашего прибытия в Башню.

Услышав про слухи, я занервничала. Я никогда не любила привлекать к себе внимание, а быть знаменитой здесь – совсем не то, что мне нужно. Мое выражение лица, должно быть, изменилось, потому что Селли рассмеялась.

– Не стоит так нервничать. Это были не плохие слухи.

– Не могли бы вы рассказать, что это за слухи?

Селли говорила так, будто это пустяк.

– Вам нравится комната, в которой вы остановились?

Я вспомнила слова Карен. Она спрашивала не просто об удобстве комнаты; я чувствовала это.

– Я слышала, что ее подготовили к моему прибытию.

– Это правда. Беспрецедентный случай.

– Разве это не просто вежливость по отношению к благородной даме?

– Хех, вы не единственная благородная здесь.

Я не хотела хвастаться своим титулом Хейберн, но именно так это и прозвучало, и мне стало неловко.

– Мастеру Башни все равно, кто сюда прибывает. Даже когда приходил кронпринц, было то же самое. И сам Мастер Башни так сказал.

Селли наклонилась ближе и прошептала, словно делилась секретом:

– Он сказал, что приедет кто-то очень важный для него.

Затем она прищурилась и покачала головой, словно пыталась стереть что-то. Это было похоже на подглядывание за личными моментами влюбленных. Меня тоже пробрал озноб.

– С чего бы это вдруг?..

В этом романе я была всего лишь безымянным второстепенным персонажем. И все же убийца относился ко мне иначе? Это было ужасающе.

– Что происходило до начала истории?

Но, как бы я ни пыталась воскресить воспоминания этого тела, я не находила никакой связи с Эоном.

– Ну, разве это не повод для сплетен?

Я почувствовала необходимость прояснить ситуацию.

– Но это всего лишь слухи. Я впервые встретила Мастера Башни только сейчас.

– Хммм, может быть, вы были известной светской львицей?

Я пожала плечами, как бы показывая мое нынешнее состояние.

– Сомневаюсь, что светские львицы ожидают, что свет общества будет заперт в лаборатории, делая зелья. И сомневаюсь, что Мастеру Башни до этого есть дело.

– Тогда остается только одна причина.

Селли поставила чашку чая, давая понять, что ее дедукция завершена. Я с нетерпением ждала ее выводов.

– Навыки алхимии. Он был привлечен вашим необыкновенным талантом. Он решил, что во что бы то ни стало должен привести вас в Башню. Как вам такое объяснение? Вполне логично, не так ли?

Я уставилась на Селли, говорящую с такой уверенностью. Эта веселая исследовательница, как и остальные, ничего не знала. Но, учитывая, как сильно ее поведение отличается от поведения горничных, возможно, она не связана обязывающим контрактом.

– Не стоит скромничать. Я не собираюсь конкурировать с вами…

– Старшая.

Как только эта мысль зародилась в моей голове, я уже не могла противиться желанию убедиться в ее правоте. Называть ее просто Селли казалось кощунственным упрощением, низведением до уровня безвольной марионетки. Нужно было найти нечто большее, нечто, отражающее ее суть.

"Старшая?" – прозвучало мое обращение, словно шепот надежды.

"Да, поскольку я присоединилась позже, я буду называть вас 'Старшая', пока что", – ответила она, и в ее голосе проскользнуло легкое удивление.

"Ха-ха, мне нравится, когда меня так называют. Мне это подходит", – с неподдельным удовольствием произнесла я. К счастью, Селли, казалось, пришлась по душе эта игра слов.

"Могу я взглянуть на ваше запястье на мгновение?" – спросила я, стараясь скрыть волнение.

"Хм?" – она приподняла рукав, явно смущенная моей просьбой.

"Ладонь вверх, пожалуйста", – уточнила я, не отводя взгляда.

"Что это? Новая мода в приветствиях или что-то в этом роде?" – с легкой иронией поинтересовалась она.

Как и следовало ожидать, на внутренней стороне ее запястья не было ничего. Но ведь не существует незыблемого правила, гласящего, что метка контракта должна располагаться именно там. Если я хотела быть уверенной, оставался лишь один путь – спросить ее напрямую.

"Вы тоже подписали контракт, Старшая?" – вопрос сорвался с моих губ, словно сорвавшийся с цепи зверь.

Ответ настиг меня неожиданно, возникнув из-за спины, словно призрак:

"Вы слишком любопытны, мисс Селена".