– О, не думала, что камин можно заменить греющим ковриком! – Мэри с наивным восторгом рассматривала диковинный предмет. – Я представляла себе уголь, а тут такая красота!

Алый ковер-обогреватель вздымался от пола до потолка, словно резная колонна. Даже вне функциональности он поражал как дерзкий элемент декора.

– Магия маркиза, как всегда, изумительна. – Вы слишком любезны.

Вскоре Карен внесла чай и печенье.

– Это чай с розмарином, любимый напиток миледи. И коричные печенья — для бодрости и тепла.

Мэри восхищенно ахнула.

– Я переживала, когда юная леди так внезапно исчезла, но, видя вашу заботу, маркиз, я спокойна. Сердечно благодарю.

Мэри поклонилась, будто была мне старшей сестрой. Я знала, что ее волнует куда больше, чем она говорит. После моего ареста за нарушение, ей вполне могло прийти в голову, что меня утащили в Башню.

– Мисс Селения – особенный для меня человек. – Особенный?

– Она приехала как исследователь, но… совсем другая.

Эон неловко улыбнулся, и эта растерянность ему совершенно не шла. Мэри окинула его понимающим взглядом – точно так же смотрела на нас Жанна, дизайнер из бутика.

О, нет… только не это…

– Кто бы мог подумать, что маркиз так привязан к нашей юной леди… Тогда мне больше не о чем беспокоиться.

Нет, Мэри. Все не так.

Что бы я ни кричала внутри себя, Мэри меня не слышала – зато Эон услышал. Он одарил меня опасной, сверлящей улыбкой.

– Итак… что привело вас, мисс Мэри?

Эон наконец перешел к делу. Он подчеркнул свою близость ко мне – ловкий прием, чтобы расположить Мэри к откровенности.

– Ах, конечно, если это секрет юной леди, вам не обязательно говорить.

Мэри поспешно замахала руками, смущенная его вежливостью.

– Нет, что вы. Думаю, юная леди не будет против, если маркиз узнает.

– Мэри…

Я бросила на нее умоляющий взгляд, но она уже попала под чары Эона. Довольное выражение ее лица, когда она переводила взгляд с него на меня, говорило само за себя.

– Юной леди прислали приглашение. После ее отъезда друзья не могли ее найти. А ведь прошло всего две недели.

Друзья? Приглашение? Не может быть. С тех пор, как я стала Хирн, я не видела ни одной дворянки.

Я приняла письмо из рук Мэри. Ярко-красная печать с оттиском засушенных лепестков говорила о том, что отправитель вложил в него душу. От конверта исходил сладкий аромат духов.

Но больше всего мое внимание привлекло имя, выведенное тонкими, жесткими буквами.

Карина де Лемон.

Карина?

Эйтан сдержал свое обещание. Карина наверняка прислала приглашение, узнав мою историю от него. Судя по реакции Мэри, она не знала о связи между моим письмом, переданным через Эйтана, и этим приглашением.

Эйтан сделал так много для меня…

Воспоминания о Таре тяжелым грузом легли на сердце. Под пристальным взглядом Эона я не могла выплеснуть свои эмоции. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями, и прикрыла дрожь легким замечанием:

– Давно не получала приглашений. Сердце бьется чаще.

Это приглашение явно не в стиле Карины – оно кричало о "сборе дворянок". Другими словами, это было письмо, стилизованное под приглашение.

– Может быть, это приглашение на чай?

Руки слегка дрожали, и я положила письмо на колени. Мне не терпелось прочитать его. Я едва сдержала порыв заглянуть внутрь.

Если Эон поймет мой интерес, он может потребовать, чтобы я открыла его немедленно.

– Если вы слишком заняты, хотя бы отправьте ответ.

Мэри и я одновременно обернулись к Эону. Словно уловив иронию, он легко рассмеялся.

– Я что, кажусь таким строгим работодателем? Мисс Селения – дворянка дома Хирн, а уже потом – исследователь. Не нужно спрашивать разрешения на посещение светских мероприятий.

– Вот здорово! – Мэри захлопала в ладоши, но вдруг покачала головой, вспомнив что-то важное. – У вас же нет подходящего платья, верно? Нужно было захватить что-нибудь из поместья!

Она нервно бросила взгляд на Эона – тщеславие так и сквозило в ее глазах. Она видела нас как любовников, или, по крайней мере, близких людей, и хотела намекнуть, что у меня есть достойные наряды.

Конечно, в поместье не было никакого платья для меня. Роскошная одежда никогда не предназначалась сироте, выращенной как инструмент для варки зелий.

– Не беспокойтесь. В Жантьере уже ждет платье.

Эон ответил небрежно. Перехватил ли он намек Мэри или нет, его ответ превзошел все ожидания.

– В Жантьере? Неужели?

Даже графине нелегко было позволить себе услуги самого престижного бутика Байнана. Семья обедневшего графа, некогда торговавшая нелегальными зельями, не могла себе этого позволить.

Увидев ее изумленное лицо, Эон удовлетворенно улыбнулся.

– Надеюсь, платье будет готово к чаепитию.

– Тогда… можно я сопровожу юную леди, когда она будет его забирать? Мне бы так хотелось увидеть ее в новом платье!

Мэри сложила руки и умоляюще посмотрела на Эона, и я заметила, что его взгляд слишком долго задерживается на ней. Это не было вниманием, он смаковал ее, словно десерт, позволяя взгляду скользить по ее волосам и глазам.

– Конечно. Но вам нужно разрешение графа, а не мое, верно?

Я с шумом поставила чашку. Только тогда его взгляд оторвался от Мэри.

– Верно. Я еле упросила отпустить меня сегодня.

Мэри начала рассказывать о трудностях, с которыми столкнулась, чтобы добраться до Башни. Я кивала рассеянно, сосредоточившись на Эоне. Когда разговор затих, он заговорил снова:

– Знал бы я, тоже переманил бы мисс Мэри в Башню.

– Я… меня?

– Глядя на вас двоих, я думаю, это была бы хорошая идея.

Мгновенно перед моими глазами промелькнуло изображение женщин в стеклянных резервуарах. Меня пробрал озноб.

– Нет.

Это сорвалось с губ прежде, чем я успела осознать это. Так отчетливо я увидела Тару, наложившуюся на Мэри.

Обе уставились на меня, удивленные резким тоном. Но это не ошибка. Я повторила:

– Нет. Не Мэри.

– Мисс?

Мэри схватила меня за рукав, явно боясь, что я разозлила Эона.

– Здесь и так достаточно служанок, таких, как Мэри.

– Служанок, как Мэри?

– Да. Точно таких же.

В Башне полно девочек с каштановыми волосами и зелеными глазами. Этот убийца – как ребенок, у которого слишком много игрушек, но он все равно жадно смотрит на новую.

– Достаточно? Нет, она особенная. Она – преданная служанка, которая служила вам годами. Она не такая, как другие.

– Она не такая уж особенная. А дом графа – лучшее место для карьеры. Так что даже не думай приводить ее сюда.

Мэри выглядела озадаченной, и Эон решил сгладить ситуацию.

– Ах, у нас вчера был небольшой спор. Просто мелкая ссора.

Я едва сдержала смешок. Так он представил наш разговор? Как невинную перебранку влюбленных?

Мэри, явно неправильно поняв смысл, понимающе улыбнулась ему. Я промолчала. Лучше отправить ее домой целой и невредимой, чем позволить ей попасть на крючок Эона.

– Мэри, я еду в Жантьере послезавтра утром. Сможешь приехать? Если главная горничная не разрешит, поговори напрямую с графом. Скажи, что хозяин Башни одобрил. Он согласится.

Тогда мы сможем поговорить о действительно важных вещах.

– Да, мисс.

– Тебе пора возвращаться. Если ты задержишься, главная горничная будет ругаться.

Я взяла ее за руку и мягко подняла.

– До свидания, мисс Мэри. Надеюсь, мы скоро увидимся снова.

К счастью, Эон не стал ее задерживать. Возможно, он потерял интерес, или, возможно, знал, что сможет забрать ее в любой момент.

Когда ее карета отъехала, Эон тихо пробормотал:

– Ты относишься к ней, как к сокровищу, которое нужно спрятать. Неужели она поблекнет, если я просто взгляну на нее?