Мгновение – и тело сковало льдом. Зловещее предчувствие оказалось право. Он, с каштановыми волосами, искрящимися зеленью глаз, вышел на охоту. За мной?

– Я не пришел сюда ради пустяков, вроде возни с нелегальными зельями, – произнес он, приподняв уголки губ в подобии улыбки, от которой веяло холодом. – Мне прекрасно известно, что зелья – часть плана графа.

– Тогда почему ты забираешь меня?

Он скользнул взглядом по полкам.

– Самостоятельно достичь таких результатов… Впечатляет. Достойно восхищения.

Его глаза, словно хищные огоньки, изучали каждое мое творение.

– Говорят, тебя даже толком не обучали?

Я молчала, пытаясь понять, что он хочет сказать.

– Я ценю твой талант. И предлагаю тебе место исследователя в Башне Магов.

– Исследователя?

– Полагаю, об исследователях Башни Магов ты слышала.

Конечно, слышала. Хотя об их существовании знали немногие.

– Исследователь? Это абсурд. Я – преступница.

– Я помню, как ты клялась в своей невиновности перед графом.

– Это был способ сказать, что мы оба виновны.

– Как я уже говорил, это не имеет значения.

Его пренебрежительный тон похоронил последнюю надежду на тюрьму.

Эон извлек из-под плаща небольшой свиток. От него исходило ощутимое магическое излучение. Развернув его, он обнажил россыпь незнакомых символов.

– Что это?

– Контракт.

– Не похоже на обычный трудовой договор Башни Магов.

Сути я не понимала, но загадочность документа вызывала подозрения. Пристально наблюдая за ним, я спросила:

– Я даже не знаю, что там написано.

– Верно. Сначала – объяснение условий.

На удивление, он согласился без сопротивления.

– Это контракт подчинения. Мастер контракта видит все о подчиненном: настоящее, прошлое, даже мысли. Он может передавать ему свои эмоции.

Его фиолетовые глаза вспыхнули багровым светом.

– Подчиненный тоже чувствует эмоции и мысли мастера, но только те, что мастер захочет передать.

– Значит, мастер может управлять подчиненным одной лишь мыслью?

– Именно так.

– И подчиненный не сможет скрыть от мастера ни единой тайны.

– Совершенно верно. В этом суть контракта.

В горле застрял горький, тяжелый ком.

– И мастер этого контракта…

– Разумеется, я. Эон де Грануа.

Он произнес это как нечто само собой разумеющееся. И так было ясно, кто будет подчиненным.

– Разве это не чудовищно несправедливый контракт? Я отказываюсь.

Я отвернулась. Не от храбрости. От первобытного инстинкта бегства от хищника.

– Если я соглашусь на этот контракт, я умру жалкой смертью.

– Ты неверно истолковала…

Кончики его пальцев нежно коснулись моего подбородка. Холодные, но нежные, они развернули мое лицо к нему. Противоречие смутило меня, но его слова отогнали смущение прочь.

– Я объяснял условия контракта не для того, чтобы получить твое согласие. Я лишь следую формальной процедуре. Не заблуждайся.

Он протянул перо.

– Чернила не нужны. Твой вздох послужит чернилами.

Мой вздох – чернилами? Это похоже на продажу души дьяволу. Нет, даже дьяволы дают что-то взамен. Этот убийца не предлагал ничего.

– Селена.

В тот миг, когда последние светящиеся буквы моего имени вплелись в вязь контракта, из глубины груди вырвался немой крик.

– Что с тобой? Головокружение?

Эон спросил, не изменившись в лице. Он не беспокоился обо мне. Он наблюдал за моей реакцией, как ученый за лабораторной крысой.

– Поначалу это может показаться странным, но ты привыкнешь.

Глядя в его багровые глаза, я поняла, что чувствую его эмоции.

– Что это… что это?

Смутное, неопределенное ощущение, словно строка из древней книги по истории. Пыль нужно смахнуть, поверхность – тщательно отполировать, чтобы разглядеть истинный смысл.

Это чувство я не хотела понимать.

Меньше часа понадобилось, чтобы собрать вещи. В особняке не было ни звука. Вероятно, по приказу графа. Казалось, я была лишь гостьей, задержавшейся до сегодняшнего дня.

– Мисс, пожалуйста, берегите себя.

Несмотря на мои возражения, проводить меня к карете вышла только Мэри.

– Да, возвращайся внутрь.

Боясь, что Эон может нацелиться на Мэри, я поспешно попрощалась. И покинула место, которое считала своим домом. Знакомые здания и улицы постепенно исчезли, уступая место незнакомым пейзажам.

– Мы, должно быть, рядом с охотничьими угодьями.

Неважно – это была не прогулка. И все же я смотрела в окно кареты, лишь бы не видеть убийцу, сидящего напротив. Как бы ни старалась, игнорировать его присутствие не получалось. То ли замкнутое пространство, то ли проклятый контракт подчинения. Ледяное ощущение пронзало меня насквозь.

– Это… жажда крови? От нее сходишь с ума.

Грудь сдавило, сердце бешено заколотилось. Если так пойдет и дальше, я либо задохнусь, либо потеряю сознание.

– Ладно, выскажусь.

Я открыла рот.

– Карета? Ты романтичнее, чем я думала.

Представляла, что застыну в молчании при встрече с убийцей. Реальность оказалась иной. Когда сталкиваюсь с чем-то подавляющим, начинаю болтать без умолку. К сожалению, осознала это только после встречи с Эоном. То ли от отрицания реальности, то ли от оцепенения перед страхом, я не знала. Скорее, это защитный механизм.

– Я думала, ты используешь телепортацию или что-то в этом роде.

– Незачем спешить, не так ли? И потом, с такой прекрасной леди рядом, провести время в карете – неплохая идея.

Губы Эона изогнулись в улыбке. Она касалась только его рта. Его глаза скользили по моему телу, словно ощупывая. Как бы он ни притворялся нормальным, я не могла обмануться – я знала правду.

Я безучастно смотрела на метку, выжженную на внутренней стороне запястья. Она появилась после заключения контракта подчинения. По сути, это клеймо, знак рабыни.

Заключал ли Эон контракты подчинения с другими? Если да, то это объясняло, почему группа протагониста не находила доказательств его убийств.

– Подчиненные должны убивать себя, если мастер прикажет?

– Я никогда не рассматривал такую возможность. Убивать кого-то – слишком жестоко, не так ли?

Конечно, он лгал.

– Жаль, если подчиненный умрет после стольких усилий. И потом, живые люди гораздо интереснее.

Исправление: Эон не лгал — он говорил правду.

Даже без касания его губ, все мое тело сковало льдом.

– Мертвые слишком быстро теряют краски. Например… красивые глаза, полные жизни, увянут.

Взгляд Эона изучал мои глаза, словно наслаждаясь ими. Его взгляд был как язык, облизывающий конфету, цепкий и настойчивый.

Зная, что ничего хорошего не выйдет, я снова заговорила.

– Твоих навыков недостаточно. Я знаю место, где пересаживают роговицы умерших. Ну, технически, это не сами глаза, а роговицы…

Слова лились потоком, минуя мозг.

– Интересная идея. Сохранение трупа, чтобы он выглядел живым, тоже возможно.

Пока мой смелый рот спорил с убийцей, я изучала дверь кареты. Защелка простая – легкое нажатие откроет ее изнутри.

– Сбежать… выпрыгнуть из кареты?

Прыгать из движущейся кареты опасно. Но быть во власти Эона казалось хуже. Карета направлялась к охотничьим угодьям, на вершину холма. Если выпрыгнуть здесь, можно найти место, чтобы спрятаться.

Единственное – контракт подчинения. Даже если удастся сбежать, он, вероятно, будет знать мое местоположение.

– Нельзя полностью доверять его словам.

Он лжет так же легко, как дышит. Лучше действовать, чем сжиматься от страха.

– Селена.

Внезапно он произнес мое имя. Я повернулась к нему.

– Селена?

Это было не просто имя. Предупреждение.

Я знаю, о чем ты думаешь. Даже не думай делать глупости.

Увидев усмешку на его губах, все стало ясно.

– Ты знаешь, что я планирую, Мастер Башни, не так ли?

– Если ты об этой глупости, я ожидаю, что она останется лишь фантазией. В конце концов, ты маг, а не рыцарь.

– Ты прав. Физические подвиги – не моя стихия.

Произнося это, я молча считала.

– Раз, два, три.

Словно мантру, чтобы укрепить смелость и отогнать страх.