— Не помню такого. Вероятно, это лишь плод вашего воображения, Хозяин Башни.

— Это прекрасная возможность произвести впечатление на графа Хирна и его супругу.

— Простите?

— Мэри наверняка скажет обо мне пару добрых слов графу и его жене, ведь так?

В его словах зияла бездна лжи. Во-первых, граф и его жена мне не родня. Во-вторых, граф Хирн никогда не станет спрашивать Мэри обо мне. В-третьих, даже будь они моей семьей, Эону незачем добиваться их расположения.

— К чему эти старания? Граф Хирн и так благосклонен, даже при мимолетной встрече.

Я ответила уклончиво, стараясь не касаться скользких мест. Единственное, чего я жаждала, – сбежать в свою комнату. Письмо Карины манило, словно запретный плод. Но Эон не собирался меня отпускать.

— Как маркиз и Хозяин Башни, я не нуждаюсь в расположении графа Хирна. Но как мужчина, стремящийся быть рядом с вами… это совсем другое дело.

— Мужчина, стремящийся быть рядом со мной?

— Да.

Я едва сдержала смех.

Признание? Он думает, я должна растаять? В памяти всплыла его выходка в бутике.

Сохраняя невозмутимость, я произнесла:

— Хозяин Башни, это прозвучало как признание. Легко впасть в заблуждение.

— Тут нет места заблуждениям. Это чистая правда.

— Правда?

— Да.

— …Вы признаетесь мне в любви?

— Да.

Улыбка на его лице и самоуверенный наклон головы выдавали победителя. Не робкого поклонника, а триумфатора.

Я изумленно смотрела на него. Как и ожидалось, мой взгляд ничуть его не смутил. Его бесстрастное выражение после признания было обескураживающим. Я больше не могла сдерживаться.

— Ха… признание, значит?

— Не вижу ничего смешного.

— Я не ожидала столь внезапного откровения.

— Внезапного…?

Эон скрестил ноги и откинулся на спинку кресла, начищенные туфли лениво постукивали.

— Не знал, что вы настолько невнимательны, мисс Селения.

— Вы хотите сказать, что все это время подавали мне знаки?

— Именно. Любая здравомыслящая женщина давно бы их заметила.

Единственными знаками были угрозы в духе «Хочешь умереть?» и «Я сделаю из тебя одну из них». А те, что передавались через служанок, были еще более прямолинейными.

— О каких знаках речь?

— То, что я забрал вас из поместья графа, разве не достаточное доказательство?

— Вы имеете в виду кабальный контракт?

— Разве невозможность покинуть другого – не начало любви и привязанности?

— Это не любовь и не привязанность – это контроль и угнетение.

— Я постоянно слежу за вашими мыслями и действиями…

— Это одержимость.

Бровь Эона дрогнула. Мои прямолинейные ответы явно его раздражали.

— Если вы продолжите искажать мои намерения, я прибегну к более очевидным аргументам. Комната, в которой вы живете… Я обустроил ее по вашему вкусу. И даже подарил одежду, которая вам понравится.

Понятия не имею, что заставило его решить, будто эта комната соответствует моим предпочтениям, или что наряд придется мне по душе. Еще несколько лет назад я и понятия не имела о вкусе. В поместье графа я никогда не жила как аристократка. Его догадки были абсурдны.

Знай он мои мысли, все было бы куда проще.

Объективно, Эон – маркиз и Хозяин Башни. И невероятно красив по меркам Байнана. Неудивительно, что он считает, будто я должна быть в восторге от его внимания.

Тогда ему не стоило водить меня в выставочный зал.

Если он действительно хотел нормальных отношений, ему следовало скрыть от меня те чудовищные экспонаты. Это элементарно.

А это значит, что его так называемое признание… ложь.

— Как жаль. Единственные знаки, которые я получила, – служанка, пытавшаяся меня убить, убитая служанка и тот ужасный зал с Селли. Вы говорили, что не хотели этого, но все равно назвали меня «Селли» – разве это не был намек на то, что мне уготовано место в той комнате?

В глазах Эона вспыхнул зловещий красный огонек. Знак гнева.

— Все это было ради вас, мисс Селения.

— Ради меня?

— Это не знаки. Это то, что я сделал для вас.

Он звучал как ребенок, отчаянно не желающий проигрывать спор.

Продолжать этот фарс бессмысленно.

Я поднялась. Письмо Карины выскользнуло из руки и упало на пол. Прежде чем я успела его поднять, взгляд Эона упал на него.

— Карина де Лемон.

Он прочитал имя вслух. От его слов похолодело внутри. Я опоздала. Смяв письмо в руке, я спрятала его.

— Молодая леди, недавно удостоенная рыцарского звания.

Женщин редко посвящали в рыцари, поэтому имя Карины гремело по всему Байнану. Неудивительно, что Эон запомнил семью Лемон. Но ощущать, как ее имя отпечаталось в его памяти, было тревожно.

— Я пойду. Раз уж вы столь щедро разрешили мне посетить светское мероприятие, мне нужно многое подготовить.

Я обернулась, стараясь не выдать волнение, но сердце бешено колотилось.

Вернувшись в комнату, я несколько раз проверила замок. Задернула шторы и огляделась, убеждаясь, что одна. Лишь убедившись, что я в безопасности, достала письмо Карины.

Я сжимала его так сильно, что оно помялось и стало влажным. Аккуратно разгладила его обеими руками, словно лаская, а затем вскрыла ножом для бумаги.

— Уф.

Внутри был сложенный лист белой бумаги. Я развернула его и, презрев предосторожность, проглотила текст одним взглядом.

[Леди дома Хирн,

Я – капитан Карина из Военной полиции.

Прошу прощения за abruptность – опущу приветствия.

Я узнала подробности о Таре от ее семьи.

У вас наверняка возникло много вопросов, как и у меня.

Если вы получите это письмо, прошу вас прибыть в поместье Лемон.

Не указываю дату, так как не знаю ваших обстоятельств.

В течение двух недель я отстранена от службы и буду находиться дома. Я буду ждать.

Если вы не сможете прийти, оставьте письмо в таверне торгового района.

Отдайте его трактирщику – оно дойдет до меня.

Берегите себя.]

Дочитав до последней точки, я наконец выдохнула. Перечитала письмо заново, с первой строки.

Кратко и по делу. Почерк быстрый, без излишеств. Никаких личных деталей, лишь инструкции.

Это точно от Карины.

Она подозревает Башню!

В оригинальной истории Карина уже начала расследование исчезновений. Но у нее не было зацепок – она не знала о причастности Эона.

Эйтан, должно быть, все ей рассказал.

Какой же я ничтожный человек. Несмотря на смерть Тары, я почувствовала надежду, получив весточку от Карины.

Надежду на спасение от Эона. На то, чтобы выжить.

Даже под гнетом вины я не могла заглушить пламя надежды, разгоревшееся внутри.

Время выбрано идеально. Я убедилась, что Эон не способен читать мои мысли. Это значит, что я могу действовать свободнее.

И на этот раз план разрабатывала Карина – не я, связанная контрактом, а главная героиня романа.

Это казалось божественным провидением.

На этот раз я не имею права на ошибку.

Я боролась с желанием немедленно броситься в поместье Лемон. Я не должна сорвать план Карины.

Я должна действовать как можно более скрытно и осторожно.