Неужели он понял, что я его узнала?

Если да, то моя участь предрешена. Даже если бы я сама была Эоном, первое, что я бы сделала – избавилась от всякого, кто раскрыл мою личину.

"Я понятия не имею, как глубоко он может читать мои мысли…" Что может быть сложнее, чем битва с врагом, чьи способности – тайна? Но сейчас, под его пристальным взглядом, я не могла позволить себе ни тени сомнения.

Я смотрела прямо на него, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, надеясь, что он примет мои мысли за шум, создаваемый остальными слугами – или, по крайней мере, решит, что ослышался.

"Поглотить, говоришь? Весьма красочная метафора."

С деланным безразличием я ответила на его слова:

– Да, я боюсь вас, Хозяин Башни. Вы ведь, наверное, видите меня насквозь. Естественно чувствовать себя полностью обнажённой.

Одновременно с этим я пристально изучала его лицо. Однако то, как он смотрел на меня – с ленивой, сытой усмешкой – делало его похожим скорее на пресыщенного льва. Уже готовая отказаться от попыток прочесть хоть что-то на его лице, я, наконец, услышала его голос:

– Боишься, значит… Любопытно, что я вызываю в тебе страх.

Это прозвучало скорее как бормотание, чем как обращение ко мне.

"Любопытно? Хищники так не говорят."

Само собой разумелось, что он должен был внушать мне ужас.

– Селли никогда меня не боялась.

Вот к чему он клонил – он опять заговорил о Селли.

– То, что она чувствовала к вам, не имеет ко мне никакого отношения. Я – не она.

Впрочем, та, прошлая Селли, вероятно, тоже видела в Эоне предвестника смерти в свои последние мгновения.

– Ладно. Не буду больше называть тебя Селли, так что, может, немного расслабишься? У тебя лицо белее воска.

В его словах промелькнула едва уловимая нотка заботы, отчего я на мгновение потеряла дар речи. Словно решив, что я не поняла, Эон уточнил:

– Я имел в виду, что ты слишком бледная.

– У меня всегда было бледное лицо. Что я могу поделать? Я провожу всё своё время в мастерской без окон.

На этот раз Эон рассмеялся. Это был не его обычный холодный смешок, а звук искреннего веселья.

– Тогда, думаю, мне придётся как-нибудь вывести тебя на прогулку. Слишком бледный цвет лица вреден для здоровья.

То, как он это сказал, бросив мимолетный взгляд на мой костыль, было просто возмутительно.

Испортив мне настроение окончательно, Эон покинул лабораторию. Его визит не имел никакой внятной цели – зачем он вообще приходил?

– Думаю, Мастер Башни просто хотел тебя увидеть.

Услышав версию Селли, я молча уставилась на неё. Её глаза были ясными и спокойными, в них не было ни напряжения, ни неловкости. Она определенно отличалась от остальных служанок.

– Но почему…?

Я вспомнила её светлую улыбку и слова о том, что она забыла своё настоящее имя. Эон вёл себя так, словно даровал имя домашнему питомцу. Нет, питомец – слишком мягкое слово. Неужели Селли не замечала этого?

– Кажется, у тебя много вопросов.

Возможно, я слишком пристально на неё смотрела. Раз уж она заговорила первая, я решила перейти прямо к делу.

– Это правда? Имя Селли.

– Да. Как ты и слышала.

Она ответила небрежно.

До этого момента я считала её просто обычной девушкой, не похожей на остальных служанок. Но теперь я не знала, как к ней относиться.

– Но разве это так важно?

Она продолжала говорить, убирая со стола кофейные чашки, будто речь шла о пустяке.

– Важно то, что я могу быть исследователем в Магической Башне. Имена можно менять хоть десять раз, если потребуется. Будь то имя бывшего любовника или погибшего питомца, это не имеет значения.

Звучало так, словно она сменила имя в качестве платы за вход в Башню.

– Ну, полагаю, это не относится к таким, как ты, к кому Мастер Башни проявляет интерес. Но я хотела попасть в Магическую Башню любой ценой.

Были вещи, которые мне хотелось бы исправить, но сейчас я решила позволить ей продолжать говорить.

– Ты представляешь, насколько могуществен Хозяин Башни?

– Величайший маг в империи?

– Это определение не отражает и доли правды. Оно упускает тот факт, что обычные маги даже не могут надеяться достичь его уровня.

Как печально. Серийный убийца, держащий меня на привязи, оказался ещё могущественнее, чем я думала.

– Я хочу научиться у него как можно большему, пока я здесь. Ради этого мне всё остальное не важно.

Ну, в конце концов, это тоже рабочее место. Место, где люди стремятся чего-то достичь. Селли была просто амбициозным, целеустремленным исследователем. И если она не знала, что Эон – убийца, её амбиции были вполне понятны.

Но если это была её главная цель, неужели она никогда не задумывалась о том, как странно всё устроено в Башне?

– Тебе никогда не казалось, что в Магической Башне что-то не так?

– Ты имеешь в виду, что все женщины здесь кареглазые и зеленоглазые? Или неестественно вымуштрованность служанок?

Она сразу же указала на ключевые проблемы, оставив меня в полном изумлении. Она не была связана контрактом подчинения, как я, и не закрывала глаза на странности этого места. И всё же оставалась здесь, сосредоточившись исключительно на своей цели.

– Многие маги эксцентричны. У некоторых довольно необычных вкусов. Это всё мелочи.

Поправив очки, она бросила на меня взгляд, словно спрашивая, почему меня беспокоят такие пустяки.

– Вместо того, чтобы попусту беспокоиться, не лучше ли тебе сосредоточиться на своих исследованиях? Мастер Башни проявляет к тебе интерес, в конце концов. Мне очень интересно узнать о твоих навыках.

В её взгляде за очками читалось то же рвение, которое я видела в глазах амбициозных коллег из прошлой жизни.

– Селли… Ты явно попала не в тот жанр.

Будь это обычная фэнтезийная история, из неё получился бы отличный соперник или товарищ.

– Да, давай выкладываться по полной.

С трудом выдавив неловкую улыбку, я кивнула. В то же мгновение, маленькая надежда, которую я хранила в сердце, рухнула.

Когда я проверяла её запястье, я надеялась, что мы сможем вместе сбежать из этого места.

"Даже если я открою ей правду об Эоне и служанках, она, скорее всего, отмахнется от этого как от плода моего воображения".

Нет, возможно, она даже скажет, что ей всё равно, убийца он или нет, лишь бы овладеть алхимией.

Прошло пять дней. Служанки всё так же двигались как роботы, а мои тревожные сны не прекращались.

Я сосредоточилась исключительно на исцелении, поглощая зелья, залечивающие внешние раны. Чтобы избежать стресса, который замедлял моё выздоровление, я принимала пищу в своей комнате и избегала встреч с Эоном.

На мгновение я глупо понадеялась, что Рудис, возможно, придёт искать меня в Башню. Но, конечно, этого не произошло. Я не была главной героиней – и не могла рассчитывать на то, что главный герой влюбится в меня с первого взгляда и поспешит на помощь.

"У меня нет иного выбора, кроме как найти союзника внутри Башни".

Мне был нужен кто-то, кто не подписывал договор подчинения с Эоном – тот, кто мог бы раскрыть секреты Башни Рудису или Карине.

Единственным человеком, который приходил на ум, была Тара – девушка, которую я видела на последнем приёме пищи.

В отличие от Селли, она, возможно, хотела сбежать.

Итак, как только я смогла нормально ходить, я немедленно отправилась в прачечную.

И вот, когда я уже собиралась войти…

– О боже, юная госпожа, что привело вас сюда?

Прежде чем я успела сообразить, Марилин уже стояла передо мной.