- Ладно, хватит, падайте вдвоем, - крикнула Ворша Чёрному и Кхите.

Они вдвоем проходили через простую форму меча из двух человек. Услышав команду Ворши, они немедленно остановились, вложили в ножны тренировочные клинки и направились к ней. Оба они вспотели и тяжело дышали после почти часа упорной практики под присмотром крупной женщины.

- Хорошо, пришло время для чего-то немного другого. Если вы продолжите повторять одно и то же, у вас обоих появятся плохие привычки, - объяснила Ворша.

- Отлично, я готова к настоящему делу. Хватит нянчиться, - взволнованно воскликнула Кхита.

Ворша бросила на неё быстрый скептический взгляд, прежде чем продолжить.

- Ладно, Джеральд, поднимайся сюда, - позвала Ворша.

Тот, что поменьше, сидел в стороне от вытоптанной травы, которую Ворша объявила тренировочной ареной. Услышав голос своей возлюбленной, он оторвался от книги, которую читал, и вздрогнул.

- Кто, я? - удивлённо спросил он.

- Я тебя, лапочка. Иди сюда, - сказала ему Ворша, ошеломлённо закатывая глаза.

Джеральд встал и положил книгу на ящик, который использовал в качестве сиденья. Затем он неохотно потащился к Ворше и её ученикам. Ворша быстро улыбнулась ему в знак приветствия, а затем с задумчивым выражением оглядела и Чёрного, и Кхиту.

- Ладно, Чёрный, ты будешь драться с Джеральдом. Не позволяй ему одурачить тебя, он не так бесполезен, как кажется, - сказала она Хобгоблину, протягивая ему свой тренировочный клинок.

- Я буду внимательно следить за ним, и он не обманет меня, - ответил Чёрный ноготь, улыбаясь в предвкушении.

Он хотел сразиться с Джеральдом с тех самых пор, как впервые бросил ему вызов несколько месяцев назад. Его противник, однако, выглядел более чем неуверенно. Джеральд несколько секунд тупо смотрел на меч, потом протянул руку и взял его.

- Ты уверен, что это хорошая идея? Это может оказаться слишком сложной задачей для новичков вроде них двоих, - уверенно спросил он Воршу.

- Тогда полегче с ним, - ответила она, весело ухмыльнувшись

- Эй, а как же я? - раздражённо вмешалась Кхита.

У молодой рыжеволосой девушки было раздраженное выражение лица, и она скрестила руки на груди. Она была явно раздражена тем, что её игнорируют.

- Ты можешь сесть вон там и ждать своей очереди, - пренебрежительно ответила Ворша.

Она подтолкнула женщину поменьше в сторону ящика, на котором сидел Джералд. Кхита нахмурилась, но сделала, как ей было сказано. Однако всю дорогу она ворчала себе под нос.

- Теперь правила будут такими же, как и тогда, когда ты спаришься с Кхитой. Я буду давать очки за выбивание противника из равновесия или прикосновения. Я ожидаю, что Джеральд будет более сложной задачей для тебя, Чёрный. У него несколько другой стиль, - пояснила Ворша.

- Эй, не все же бывшие наёмники. Я учился фехтованию у настоящего мастера дуэлей, хотя и не был очень хорошим учеником, - заметил Джеральд, игриво взмахивая мечом в воздухе одной рукой.

- Я понимаю, госпожа Ворша, - ответил Чёрный, наблюдая за своим противником.

С быстрой улыбкой Джеральд сделал несколько шагов назад и поднял свой клинок, чтобы принять стойку. Чёрный тоже встал в стойку, но лицо его было хмурым. Он не узнал позу, которую использовал Джеральд. Она сильно отличалась от всех, что он видел раньше. Он даже не держал меч обеими руками.

- Ты готов, Чёрный?- спросил Джеральд у Хобгоблина.

- Да-сс, я готов, - лениво ответил Чёрный.

Затем без предупреждения Хобгоблин напал. Чёрный бросился вперед в атаку, рассчитанную на то, чтобы в полной мере воспользоваться своей скоростью Хобгоблина, но Джеральд уже скользил в сторону. Атака Хобгоблина прошла мимо него, не причинив ему вреда,и собственный клинок Джеральда полоснул по пути Чёрного.

Глаза Чёрного расширились от удивления, и ему пришлось немедленно пригнуться под неожиданной контратакой, чтобы не попасть прямо в неё. Испуганный Хобгоблин быстро отступил на шаг, чтобы успеть сообразить, что произошло. Он никогда раньше не видел такого движения.

- Хм-м, ты очень быстрый, - задумчиво заметил Джеральд.

- Ты хитрее, чем кажешься, - ответил Чёрный.

- Ммм, спасибо? - ответил его развеселившийся противник, осторожно обходя Хобгоблина.

Когда Кхита сражалась, она была энергична и отважна, а когда сражалась Ворша, она была грациозна, но неостановима. Джеральд не был похож ни на одного из них. Он постоянно двигался, но всегда наблюдал.

Чёрный сделал небольшой шаг вперед, а его противник отступил в сторону и слегка изменил позу. Хобгоблин сделал шаг назад, и Джеральд двинулся вперёд.

Чёрный нахмурился, когда понял, что его противник готовится противостоять его движениям ещё до того, как он их сделал. Он не знал, что с этим делать, поэтому решил просто поспешить.

Чёрный начал еще одну молниеносную атаку, но на этот раз, когда Джеральд двинулся, чтобы отразить его удар, он был готов и сдвинулся. Его первая атака была финтом, чтобы организовать вторую.

Джеральд поморщился, но сумел блокировать второй удар. Чёрный нанёс серию быстрых огневых ударов, пытаясь выбить противника из равновесия. Однако отчаянно выглядевший Джеральд умудрялся избегать или отклонять все его удары.

Теряя терпение, Чёрный ощутил всплеск гнева и сделал ещё один выпад, но Джеральд встретил его на полпути и ударил клинком. Затем мужчина нанес сильный, но контролируемый удар по плечу Чёрного когда тот потерял равновесие.

- Очко в пользу Джеральда, - объявила Ворша.

- Проклятье-сс! - зашипел Чёрный, как только он выпустил лезвие.

Когда он зашипел, его гнев немного утих, и он начал сосредотачиваться на своём дыхании. Он обнаружил, что ругань, как и его хозяину и другим бандитам, помогла ему утолить свой гнев, и прямо сейчас он нуждался в утолении.

Он позволил своему гневу взять верх и заплатил за это. Одна только мысль об этом чуть не вывела его из себя.

Прошло много времени с тех пор, как он совершил эту ошибку. Что действительно раздражало его, так это то, что в отличие от того, когда он сражался с Сэйтером или Воршей, бой с Джеральдом на самом деле был близким боем. Если бы он не потерял контроль, то, возможно, и победил бы.

- Это одно очко для меня и ноль для тебя, - похвастался Джеральд, ухмыляясь Хобгоблину.

- Хватит болтать, начинай второй раунд, - громко вмешалась Ворша.

- Я верну тебя с небес, малыш, - сказал Чёрный Джеральду, снова поднимая клинок и принимая стойку.

Бандит и Хобгоблин сражались еще несколько раундов. Чёрный проиграл первые несколько, но потом ему удалось приспособиться к стилю Джеральда и выиграть два поединка. Он просто подавлял способность Джеральда предсказывать его атаки, постоянно меняя направление своих атак.

В конце концов, когда оба бойца устали и вспотели, Ворша объявила перерыв в спарринге. Увидев, что двое других закончили, Кхита встала и подошла к ним.

- Ха, я думала, что ты будешь ещё хуже, - сказала она Джеральду.

Однако Джеральд не оскорбился. Он только самодовольно ухмыльнулся.

- Если бы я действительно был ужасным дуэлянтом, меня бы здесь не было, и меня бы не разыскивали. Я был бы мёртв от рук этого ублюдка Байрона. Вместо этого я оказал миру великую услугу и отправил этого трижды проклятого сына шлюхи в могилу, - весело ответил Джеральд.

- Ты не должен хвастаться тем, что ужасен в чём-то, вместо этого стремись к совершенству. Тебе нужно практиковаться не меньше, чем Чёрному, и я не понимаю, как ты можешь думать, что твоя мелкая месть стоила изгнания.- сказала ему Ворша .

- Это не было мелочно. Байрон причинил боль моей семье и разрушил репутацию моей сестры. Победить его в честном поединке и пронзить своим клинком его сердце, когда я смотрел ему в глаза, было лучшим моментом в моей жизни, - ответил он.

- И наличие сына-убийцы не повредило семье? - сухо ответила Ворша.

- Дуэли могут быть запрещены в Элории, но это всё ещё считается почетным способом закончить спор. Так что я могу быть преступником, но я не обычный преступник. Кроме того, если бы я этого не сделал, то никогда бы тебя не встретил, - ответил он с многозначительной усмешкой.

- О, это стоит того, не так ли? Хватит пытаться отвлечь тебя, демон с серебряным языком. Иногда я клянусь, что ты достаточно тупоголов, чтобы быть дворянином, а не просто купеческим сыном, - заметила Ворша с улыбкой.

- Ха, держу пари, что твоя награда действительно крошечная. Только настоящие опасные преступники получают хорошие награды, - снисходительно сказала Кхита Джеральду.

- Это три серебряных, но не волнуйся, у меня есть план увеличить их. Я собираюсь убить целую кучу ни в чем не повинных деревенских жителей и бросить их тела перед ближайшим офисом щедрот, - саркастически заметил Джеральд, глядя на Кхиту.

- Ха, я была права, это почти ничего, - похвасталась молодая женщина.

- Этого достаточно, чтобы меня повесили совершенно незнакомые люди, если я не буду прикрывать спину. Это также больше, чем у вас, так как вы единственный здесь полностью без него, - ответил Джеральд.

Кхита огляделась на секунду и нахмурилась, но улыбнулась, увидев Чёрного.

- У Чёрного тоже нет, - возразила она.

- Ты опять невежествена. У него есть одна; у всех хобгоблинов есть награда в пять серебряных монет за их голову. По какой-то причине люди не любят иметь их в качестве соседей. Их щедрость может даже возрасти, если местные крестьяне найдут в чем их обвинить. Я думаю, что если он будет продолжать болтаться с нами, его цена немного возрастет. Он может даже стать знаменитым или печально известным, - объяснил Джеральд.

- Высокая награда - это не очень хорошо, - нахмурившись, добавила Ворша.

- А что же тогда хорошо? - с явным интересом спросила Кхита.

- Не имеет значения, - сухо ответила Ворша.

- Я могу ответить на этот вопрос. Она получила цену за свою голову, когда граф, который нанимал ее, отказался платить ее наемной компании по заслугам. Вместо этого он решил, что будет дешевле просто сфабриковать несколько обвинений и назначить награду за её голову. Весьма впечатляющая награда в пять золотых, - объяснил Джеральд, весело взглянув на Воршу.

- Это даже не десятая часть того, что он мне должен, - с отвращением ответила Ворша.

- Я могла бы купить особняк за такую сумму! - удивлённо воскликнула Кхита.

- Ну, во всяком случае, наполовину приличный дом, если он достаточно мал, - поправил её Джеральд.

- Однажды я получу ещё большую награду, чем эта. Все будут бояться меня, - гордо объявила Кхита.

Джеральд с сомнением посмотрел на неё, и Ворша озабоченно нахмурилась.

- Хватит болтать, Кхита. Теперь твоя очередь драться со мной, - сказала она молодой женщине.

Затем Ворша и Кхита начали спарринг, и женщина доминировала над другим неопытным бойцом. После того, как они закончили обучение, Чёрный отправился отдохнуть в свою палатку на несколько минут. Когда он закончил обучение, пришло время, чтобы сделать некоторые тренировки.

Хобгоблин подошел к месту возле своей палатки, где дулся Скамп. Он знал, что Гоблин будет там, потому что именно там Чёрный связал его. Он надел на него кожаный ошейник и привязал к нему веревку. Затем он обвязал веревку вокруг гвоздя на столбе, который был слишком высок, чтобы Скамп мог дотянуться.

Конечно, гоблин мог бы освободиться, перегрызая веревку, или несколькими другими способами, но Чёрный ясно дал понять, что вырвет у малыша глаза и съест их, если сделает что-нибудь подобное. Веревка просто напомнила забывчивому Гоблину, что он не должен двигаться.

Скамп жалобно заскулил, когда Чёрный приблизился, но хобгоблину было всё равно. Он проигнорировал Гоблина и вместо этого сосредоточился на кроличьих шкурах. Сегодня он поручил Скампу почистить их и подготовить к сушке.

Чёрный сердито зашипел, заметив, что Гоблин плохо продвигается, и Скамп вздрогнул от его реакции. Хобгоблин знал, что ленивый коротышка просто пытался уйти с работы, ведя себя жалко. Вархс, возможно, и позволил ему уйти с этим, но не было никакого способа, чтобы Чёрный сделал это.

- Никакой еды-сс для тебя, пока ты не закончишь! - напомнил он Гоблину, прежде чем повернуться и уйти.

Дни проходили без каких-либо захватывающих событий. Тем не менее, Чёрный смог заставить Скампа действовать по крайней мере дисциплинированно. Он даже начал позволять Вархсу брать себя на прогулки, пока разведчик обещал быть суровым с гоблином. Человек, вероятно, лгал, но Чёрному было все равно.

В конце концов, пришло время для отъезда Херад и её избранных сопровождающих. Она созвала совещание в фермерском доме, который использовала в качестве штаб-квартиры, чтобы обсудить последние приготовления. Там были её обычные помощники: Сэйтер, Рыжий Пес, Ворша и ещё несколько человек.

Формально Чёрный не был приглашен, но никто и не говорил, что он не приглашён. Таким образом, он почти всю дорогу следовал за своим хозяином, а потом занял позицию у одного из окон. Оттуда его чуткие уши могли прекрасно слышать все, что говорилось внутри, хотя у человека были бы проблемы.

- Завтра я уезжаю с несколькими десятками человек. Как я уже говорила, Рыжий Пес останется здесь командовать вместо меня, пока меня не будет, а Ворша будет служить его секундантом, - сказала Херад своим приспешникам.

Она сидела на простом деревянном стуле, а перед ней стоял такой же столик. Все остальные стояли перед ней свободной группой.

- Не могу сказать, что мне нравится мысль о том, что ты уезжаешь с таким малым количеством мужчин. У нас в Даггерпойнте могущественные враги, - озабоченно нахмурившись, ответил Рыжий Пес.

- Я согласна. Верик поклялся убить тебя, и его люди легко превзойдут числом твоих, если он будет в городе, - добавила Ворша, кивнув.

- Ну и что? Так было всегда. Четыре дюжины- это примерно то, что я принимала каждый раз до этого. Только недавно у меня было еще больше, и когда мы приедем, первое, что я сделаю, это наберу новых сотрудников. Я знаю, где можно найти надёжных людей, - ответила Херад.

- Новичкам понадобится присмотр, чтобы пережить зиму, и они тоже не успеют двинуться на север, - заметил Сэйтер Рыжему Псу.

- Верно, я думаю, что это ограничивает количество людей, которых ты можешь взять, - признался Рыжий Пес, нахмурившись.

- Всё в жизни - это азартная игра того или иного рода, но хватит об этом. Я позвала вас сюда не для того, чтобы ставить под сомнение мои решения, - холодно сказала Херад, глядя на них со своего места.

- Да, госпожа, - немедленно ответил Рыжий Пес, вытянувшись по стойке смирно.

- Поверх моей личной охраны я возьму тебя и Махедиума с собой, - сказала Херад Сэйтеру.

- Почему я и маг? Он будет медленным, а от меня мало толку в таком месте, как Даггерпойнт, - нахмурившись, ответил старый разведчик.

- О, ты, как всегда, ошибаешься, старина. Там я найду тебе применение. Твоё имя всё ещё имеет вес в определенных кругах, если только боги знают почему, и это поможет мне набраться сил, - самодовольно ответила она. - Что касается мага, то он сам напросился и пообещал, что это будет стоить моих хлопот. Он хочет попробовать откопать несколько чёрных заклинателей-пращников, чтобы обменяться записками.

- Ну, Даггерпойнт, вероятно, его лучший выбор для этого. Обычно вокруг есть один или два мага, но любой, кого он найдет в этой яме, скорее всего, будет достаточно умен, чтобы знать, какой конец посоха указать на врага. Тебе не нужно слишком много мозгов, чтобы быть боевым магом, - прокомментировала Ворша.

- Он думает, что это будет стоить его времени, и кто знает, может быть, он прав.- сказала Херад, пренебрежительно пожав плечами.

Раздался визг, когда она отодвинула стул и встала на ноги. Бросив короткий взгляд на своих помощников, она подошла к ближайшему окну. Хобгоблин, прятавшийся снаружи, услышал её шаги. Он быстро перебежал к кусту в стороне, а затем замер.

- Я уеду завтра рано утром с рассветом, так что убедитесь, что вы все готовы. Когда я вернусь, никто не сможет оспорить мои притязания на эту территорию, и это только начало! - объявила Херад в воздух за окном.

Затем она обернулась и посмотрела на Рыжего Пса.

- Когда я вернусь, я думаю, что это место будет пригодно для королевы, так что не расслабляйся. - сказала она ему, лукаво улыбаясь. - А теперь убирайтесь отсюда. У меня есть дела, и я уверена, что у тебя есть свои заботы.

Все быстро ушли, чтобы не раздражать своего начальника. Рыжий Пес бросил на неё неуверенный взгляд, прежде чем выйти за дверь. Он не был уверен, насколько серьёзна была её команда привести дом в порядок, но если она и заметила его беспокойство, то не потрудилась просветить его.

Чёрный продолжал сидеть в кустах за окном несколько секунд, пока все не скрылись из виду. Как раз когда он собирался встать, он услышал что-то из дома.

- Скоро все это будет моим! - с любовью прошептала Херад, прежде чем жадно захихикать в предвкушении.

Вскоре смех стих, и остался только звук дыхания изнутри. Очень осторожно Чёрный встал и пополз прочь.

Он был уверен, что Херад уверена в её плане, несмотря на сомнения друга. Чем сильнее становилось племя, тем выше становилось его собственное положение, поэтому Чёрный одобрял её амбиции.

Она, очевидно, тоже с нетерпением ждала победы. Чёрный иногда становился таким, стоя над трупами своих врагов, это было так здорово. Казалось, что кто-то щекочет твой мозг, и ты просто хотел продолжать улыбаться…

Хобгоблин встал и помчался вокруг здания. Он должен был вернуться в лагерь до того, как Сэйтер начнет сомневаться в том, что он делал. Двигаясь, он наблюдал за лагерем в поисках людей, которые, казалось, уделяли ему слишком много внимания, и думал о том, что только что услышал.

Госпожа Херад упоминала, что Сэйтер поедет с ней, но никто не упоминал о нём. Чёрный поймал себя на том, что ему очень хочется пойти с Сэйтером в это человеческое место под названием Даггерпойнт.

В лагере стало скучно, и ему захотелось снова увидеть человеческий город. Он прожил в одном из них много лет, будучи Гоблином, и всё-таки бродил по ночным улицам.

С одеждой, которую Сэйтер дал ему, Чёрный не думал, что у него будет слишком много проблем, делая подобные вещи снова. Только теперь он мог думать о гораздо более захватывающих вещах, чтобы сделать после наступления темноты, и он знал, что может найти более вкусные вещи, чтобы поесть, чем мусор.

Город также будет полон целей, которые не были частью его племени, и поэтому у него не будет причин сдерживаться. Было бы неплохо наконец-то освободиться. Дисциплина была важна, но это не означало, что он никогда не сможет получать удовольствие.

Чёрный задрожал от нетерпения, представив себе это. Он уже почти ощущал вкус крови.