Лишенный оружия дальнего боя, Черный Коготь обнажил свой меч. Тем временем Сэйтер, порывшись в складках плаща, достал один из своих мешочков. Старый разведчик быстро указал глазами на переулок за их спинами, и хобгоблин, заметив этот жест, тотчас понял, что хотел узнать Сэйтер.

– Их только двое. Я не слышу, чтобы сзади кто-то был, – сказал Черный Коготь своему хозяину.

Сэйтер кивнул и, повернувшись к приближающимся бандитам, окинул их настороженным взглядом.

– Сейчас мы дадим деру. Беги за мной, – прошептал он мгновение спустя.

Глаза Черного Когтя слегка расширились от удивления: он не ожидал услышать этого от Сэйтера.

– Они быстро бегают, – предупредил он хозяина.

Черный Коготь очень надеялся, что у его хозяина есть какой-то план. Обычно он был всеми руками за то, чтобы удрать в случае опасности, но сейчас у него не было уверенности, что Сэйтер достаточно быстр, чтобы убежать от сосудов.

– Ходу! – гаркнул хозяин в следующе мгновение и пустился бежать.

В тот же миг Черный Коготь тоже развернулся и бросился прочь, а меч сунул обратно в ножны. Спустя пару коротких секунд он уже обогнал старого разведчика.

– Проклятые трусы, не дай им сбежать! – крикнул сзади один из сосудов.

Тут до ушей Черного Когтя донесся тяжелый топот: двое бандитов пустились в погоню. Хобгоблин оглянулся через плечо и вздрогнул, увидев, с какой скоростью преследователи несутся по переулку вслед за ними. Они бежали со скоростью, едва ли свойственной простому человеку.

Так они догонят их за считанные секунды. Черный Коготь мог бежать быстрее, но Сэйтер, скорее всего, нет. Отчаявшись, хобгоблин на бегу принялся искать в своих мешочках что-нибудь полезное. Если бы он был магом, то мог бы использовать против них магию или что-нибудь еще!

Вдруг Черный Коготь нащупал мешочек с монетами. Ему в голову пришла весьма неприятная идея, и, с досадой вздохнув, хобгоблин быстро сунул руку внутрь, зачерпнул пригоршню монет и швырнул их назад в преследователей.

– Вот вам, жрите! – крикнул Черный Коготь, когда рой сверкающих снарядов пронесся по воздуху.

Оба сосуда едва успели среагировать, как в них полетели монеты. Оба подняли руки, чтобы защитить лица, но первые несколько снарядов не успели остановить.

– Твою мать! – выругался один из них, когда монета врезалась ему в лоб и рассекла кожу.

Он споткнулся и тут же замедлил шаг, чтобы вытереть кровь с лица. Второй преследователь поморщился от боли, когда монета отскочила от его коленной чашечки, и тоже замедлился. Лицо Черного Когтя под маской прорезала самодовольная ухмылка.

Он вдруг мимоходом подумал, можно ли считать это благотворительностью. Этим двум бандитам деньги, которые он швырнул им в уродливые рожи, были нужны больше, чем ему. Надо будет потом спросить об этом Сэйтера, когда они закончат спасаться бегством.

Саэтер, бежавший чуть впереди Черного Когтя, завернул за угол и на мгновение скрылся из виду. Когда хобгоблин догнал его, то заметил, что хозяин вытряхивает на землю содержимое мешочка, который тот держал в руках. Он был полон маленьких шипастых железок.

– Продолжай бежать, – бросил ему Сэйтер, закончив опорожнять мешочек, и припустил снова.

– Я и не думал останавливаться! Это ты медленный, ты и беги! – прошипел в ответ Черный Коготь.

– Плевать, – буркнул Сэйтер, и раздраженному хобгоблину пришлось подавить желание пнуть своего хозяина под зад.

Они не успели убежать далеко, когда их преследователи тоже завернули за угол. Бандиты двигались очень быстро и потому не успели заметить сюрприз, который оставил для них Сэйтер.

– Ай, проклятье! Моя нога, – закричал один из них, наступив на шип.

Второй мужчина мгновенно посмотрел вниз, и его глаза расширились от удивления.

– Пекло, кальтропы! – воскликнул он.

Первый мужчина, наступив на шип, тут же отпрыгнул в сторону. Судя по его перекошенному от боли лицу и тому, как он подволакивал ногу, он явно уже не мог продолжить погоню. Зато второму мужчине удалось неуклюже перепрыгнуть через кальтропы, не наступив ни на один из них, и тогда Черный Коготь подобрал с земли камень и запустил ему в лицо.

Бандит смотрел себе под ноги и потому не заметил опасности. Тяжелый камень с треском отскочил от его головы. Мужчина споткнулся и со всего размаху наступил на кальтроп. Хобгоблин с удовлетворением смотрел, как у бандита подкосилась нога, и он, потеряв равновесие, завалился на бок. Когда он упал на землю, в его тело вонзилось еще несколько шипов.

– Будь ты проклят! – пронзительно закричал мужчина от боли.

Теперь Черный Коготь был уверен, что и этот парень больше не представляет проблемы. Может быть, ему стоит вернуться и прикончить их…

– Оно того не стоит, беги дальше, – неожиданно заметил Сэйтер в перерыве между тяжелыми вздохами.

Старый разведчик явно понял, о чем задумался хобгоблин. Черный Коготь с сожалением вздохнул и побежал дальше. Он надеялся хотя бы вернуться и забрать свои монеты, но и поразвлечься с теми, кто на них напал, он бы не отказался.

Они выскочили из переулка прямо на одну из центральных улиц. Не замедляя шага, Сэйтер увлек Черного Когтя за собой прямо в гущу толпы. Мужчины и женщины толкали хобгоблина со всех сторон, но он не обращал на них внимания. Через несколько минут, когда стало ясно, что их больше никто не преследует, Сэйтер замедлил шаг и отошел с дороги в сторону.

Он пыхтел и тяжело дышал. Его лицо было красным и изможденным, а вот хобгоблин почти не вспотел. Легкая городская жизнь явно делала людей слабыми.

– Кажется, оторвались, – сказал седовласый разведчик Черному Когтю. – Теперь нам нужно вернуться и поговорить с Херад.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до логова Херад. Они миновали охрану и беспрепятственно вошли внутрь. Черный Коготь настороженно смотрел на своего хозяина. Чем ближе они подходили к покоям Херад, тем более взвинченным становился Сэйтер, и это заставляло хобгоблина нервничать.

Сэйтер толкнул дверь в комнату Херад, и та с громким треском врезалась в стену. Сверкая глазами от ярости, он ворвался в комнату.

Черный Коготь остался в коридоре и притаился за спинами двух изумленных охранников, мимо которых только что пронесся Сэйтер. Все трое ошарашенно переглянулись, а затем, притаившись у дверного проема, стали смотреть, что же будет дальше.

Херад оторвала взгляд от своего стола. На ее лице отразилось нечто среднее между раздражением и весельем. Она потянулась под стол, по всей вероятности, за оружием, но, увидев Сэйтера, расслабилась и ухмыльнулась.

– Стоять, – громко приказала она ему.

Сэйтер остановился в нескольких футах от ее стола и, осознав, что невольно повиновался ей, помрачнел. Херад послала ему насмешливую улыбку.

– Умница, – сказала она, глядя на него с веселым блеском в глазах.

Сэйтер нахмурился сильнее и бросил на нее раздраженный взгляд. Черный Коготь с облегчением вздохнул. Похоже, они не собирались сцепиться, и сиюминутная смерть его хозяину не грозила.

– Я тебе не пес, – буркнул Сэйтер.

– Тогда не веди себя как животное, старик. Постучись, прежде чем войти, и не хлопай дверью, – снисходительно сказала она ему.

Черный Коготь услышал, как Сэйтер скрежетал зубами, пытаясь сдержать гнев. К счастью, это, похоже, только забавляло Херад.

– Я здесь, потому что тебе нужно кое-что знать, – сказал он спустя несколько секунд.

Херад выгнула бровь и смерила Сэйтера взглядом, в котором было ни капли удивления.

– Ну, вряд ли ты ворвался сюда, чтобы пригласить меня на ужин, так что, пожалуйста, продолжай и расскажи мне, какой жук укусил тебя в задницу на этот раз, – пренебрежительно заметила она, откинувшись в кресле.

– Аворлус – маг крови, – с мрачным видом объявил Сэйтер.

Старый разведчик поймал взгляд Херад и пристально посмотрел на нее. Херад слегка приоткрыла рот и на мгновение потеряла дар речи. Черный Коготь понятия не имел, что такое маг крови, но звучало это очень серьезно!

– Что ж… это, конечно, полезная информация. Как же ты это выяснил? – спокойно спросила Херад после минутного раздумья.

– И это все? Я только что сообщил, что среди нас есть маг крови, и это все, что ты можешь сказать? – в сердцах прорычал Сэйтер.

– А что ты хотел от меня услышать? – спросила она.

– Я думал, ты что-нибудь предпримешь! – ответил он.

– Он полезен, так что меня это не слишком волнует, – пояснила Херад без тени эмоций и прищурила темные глаза.

– Он же маг крови! – возмущенно воскликнул Сэйтер, не веря своим ушам.

– И теперь, когда я знаю, кто он такой, я могу использовать это, чтобы заставить его сотрудничать, так что спасибо, что рассказал мне. А теперь заткнись, я не хочу, чтобы об этом узнала хоть одна живая душа, – приказала Херад, смерив его холодным взглядом.

Черный Коготь вдруг услышал шаги и, повернувшись, увидел приближающегося к комнате Махедия. Охранники Херад тотчас выпрямились и попытались сделать вид, что не подслушивают, но хобгоблин лишь дружелюбно махнул магу рукой, после чего снова принялся глядеть в дверной проем.

– Разве ты не знаешь, как опасно находиться рядом с магами крови? Не говоря уже о том, что они убивают людей ради крови! – заметил Сэйтер.

Прежде чем Херад успела ответить, в комнату вошел Махедий. Они оба устремили на него полные ярости взгляды, но маг остался совершенно невозмутимым.

– Я слышал, ты хотел меня видеть, Сэйтер, – спокойно сказал маг, подходя к столу Херад.

– Да, хотел! Я хотел поговорить о твоем друге, мастере Аворлусе. Ты знаешь, что он маг крови? – гневно ответил Сэйтер.

– Это очень серьезное обвинение. Я так понимаю, у тебя есть доказательства? – спросил Махедий.

Молодой маг был по-прежнему спокоен и собран. Он держал посох в одной руке и стоял прямо, с военной выправкой. С невзрачным лицом, ореховыми глазами и короткими каштановыми волосами он выглядел так же непримечательно, как и обычно.

– Я знаю, он похищает людей на улицах, и его дом смердит человеческой кровью, – мрачно ответил Сэйтер.

– Тогда он, скорее всего, маг крови, – хмуро признал Махедий.

– Так ты знал? – угрожающе спросил Сэйтер.

– У меня были кое-какие подозрения, но не более того, – беззаботно ответил маг.

– Почему ты ничего не сказал? – в сердцах воскликнул старый разведчик.

– Я не хочу обвинять людей в подобном, не имея доказательств, – холодно ответил Маэдиум.

– Скорее, тебе просто было все равно… – буркнул под нос хозяин Черного Когтя.

Маг встретился взглядом с Сэйтером, не дрогнув. Спустя мгновение старый разведчик отвернулся от него и снова посмотрел на Херад.

– Вы двое не воспринимаете это достаточно серьезно. Маги крови заражают саму землю и превращают зверей в чудовищ! – с досадой заявил он.

Его лицо покраснело, и он дышал тяжелее, чем обычно. Таким напряженным Черный Коготь его еще никогда не видел. Однако Херад смотрела на Сэйтера ровным безразличным взглядом.

– Насколько я понимаю, маги крови не намного хуже других. Я не встречала ни одного боевого мага, на руках которого не было бы крови десятков людей. А вся эта чушь, будто магия крови приводит к появлению мутантов, – просто суеверие, – пренебрежительно сказала ему Херад.

– Это разные вещи, боевые маги – солдаты. Маги же крови преследуют свои собственные цели, охотясь на людей, – ответил Сэйтер.

–Я тоже считаю, что в этом они принципиально отличаются, – добавил Махедий. – Кроме того, Сэйтер не совсем ошибается насчет связи между магией крови и носителями кристаллов.

На лице Сэйтера появилось торжествующее выражение, и он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Херад оборвала его.

– Поясни, – приказала она магу.

– Существует несколько видов магии крови, но в действительности ее суть очень проста. На самом деле, первые маги, вероятно, все использовали магию крови, прежде чем была создана современная алхимическая магия. Как я понимаю, Аворлус из тех магов, кто просто собирает кровь людей, которые не пережили превращения в сосуд, и, возможно, тех, кто пережил. Вероятно, он накачивает эликсиром похищенных людей, а затем перегоняет их кровь для создания нового, – пояснил маг.

– Зачем ему это делать, и какое отношение это имеет к мутантам? – спросила Херад.

– Таким способом можно создать больше эликсира, даже не зная его формулы. Имея под рукой столько образцов, гораздо проще изучить эликсир и узнать его формулу. К сожалению, при перегонке крови образуется много побочных продуктов, так сказать, отходов, содержащих активные кристаллы. Маловероятно, но не исключено, что воздействие этих отходов может привести к превращению живого существа в носителя кристаллов, – признал Махедий.

– Вот видишь, никакая орда диких мутантов не собирается растерзать город, – сказала Херад, глядя на Саэтера.

– Нет, скорее всего, при контакте с отходами любое живое существо просто погибнет. Это очень опасная штука для тех, кто еще не стал магом или сосудом. Интересно, как Аворлус избавляется от них, – ответил Махедий.

– Один мутант – это уже слишком много. Мы должны остановить его, пока не стало поздно! – сказал Сэйтер.

– Твой страх перед мутантами, граничащий с паранойей, начинает надоедать. Они умирают, как и все остальные, – презрительно ответила Херад.

– Ты просто не видела, что может натворить по-настоящему опасный носитель кристаллов. Ни один человек не сможет противостоять ему, и пустые руины Корулиса – достаточное тому доказательство, – возразил Сэйтер.

Его лицо все еще было красным от напряжения, он говорил и размахивал руками. Это был явно не тот спор, который он хотел проиграть. Конечно, Херад обычно не волновало, что думают другие люди, главное, чтобы они подчинялись.

– Даже если бы я хотела что-то с ним сделать – а я не хочу – я не в том положении, чтобы отказаться от такого полезного союзника. Возможно, за свою довольно долгую и насыщенную карьеру вора и убийцы ты заметил, что люди, изображающие из себя героев и сующие нос в дела, которые их не касаются, в итоге погибают или терпят поражение. Я не собираюсь совершать такую ошибку, – жестко ответила она, не скрывая презрения.

– Есть вещи поважнее личной выгоды. Может быть, тебе стоит пересмотреть приоритеты: стать королевой головорезов – не самое главное, – сказал ей Сэйтер.

С пронзительным скрипом Херад отодвинула кресло от стола. На ее лице появилось опасное выражение, когда она поднялась на ноги. Сузив темные глаза, она с нескрываемой враждебностью посмотрела на Сэйтера. Сэйтер вместе с Махедием невольно отпрянули назад, когда она направилась к ним.

– Ты перегибаешь палку, Сэйтер! Помни, что я здесь главная, и что ты работаешь на меня. Ты будешь делать то, что я скажу, и ничего более, иначе я избавлюсь от тебя, как от мусора, – прорычала она, встав перед ним.

Старый разведчик напрягся, лицо его слегка побледнело, но он выдержал ее взгляд, и в глазах его читалась непокорность. Встревоженный Черный Коготь тихо зашипел. Почему его хозяин не отступает? Ведь он собирался покончить с собой!

Хобгоблин, затаив дыхание, глядел, как Сэйтер и Херад сверлят друг на друга глазами. Хозяин Черного Когтя, казалось, не желал подчиняться и отводить взгляд, а левая рука Херада начала приближаться к рукояти кинжала на бедре.

Хобгоблин всерьез задумался о том, чтобы отвлечь чем-нибудь всеобщее внимание, а затем, воспользовавшись суматохой, утащить хозяина подальше отсюда. Может быть, ему удастся поднять ложную тревогу, будто на них напали, или устроить пожар?

В тот момент, когда пальцы Херад сомкнулись на рукояти кинжала, Сэйтер наконец заговорил.

– Как скажешь, ты – босс, – безразличным тоном ответил он.

Черный Коготь вздохнул с облегчением. Сэйтер повернулся к Херад спиной и направился к двери, но предводительница разбойников остановила его.

– Куда это ты собрался? Я не разрешала тебе уходить, – прошипела она.

Сэйтер замер на месте и скривился. Похоже, он собирался сказать очередную глупость. Черный Коготь снова затаил дыхание. Если хозяин скажет что-нибудь неразумное и граничащее с самоубийством, то Черный Коготь ударит его по голове и извинится за него перед Херад.

– Я… пойду выпью, – неохотно пробурчал Сэйтер секунду спустя. Хобгоблин расслабился.

– Что ж, иди. Только помни, держи язык за зубами, – самодовольно ответила Херад.

Старый разведчик, ничего не ответив, тотчас вышел из комнаты. Махедий с беспокойством посмотрел в спину Сэйтеру, но предпочел промолчать.

Сэйтер вышел за дверь и прошел мимо двух охранников и хобгоблина, которые теперь изо всех сил старались сделать вид, будто ничего не слышали. Черный Коготь двинулся было за своим хозяином, как только Сэйтер вышел в коридор, но замешкался, услышав голос Херад.

– Черный Коготь, проследи, чтобы старый дурак вел себя хорошо, иначе вы оба об этом пожалеете, – холодно сказала она ему.

– Да, госпожа, – ответил Черный Коготь, повернувшись к ней и покорно опустив голову.

– Хоть один из них знает, кто здесь главный, – услышал хобгоблин, как пробормотала атаманша, и пустился вслед за Сэйтером.

Почему Сэйтер не мог просто держать язык за зубами? Если он будет продолжать в том же духе, то когда-нибудь Херад обидится и убьет его. Он только что едва не оказался на волосок от верной смерти, а Черный Коготь не желал, чтобы это случилось.

Громко топая по деревянным половицам, Сэйтер направился к выходу. Очевидно, он все еще был в ярости, поэтому Черный Коготь не решался подойти к нему. Хотя, наверное, ему стоило бы попытаться подбодрить хозяина.

– Я могу просто убить Аворлуса вместо тебя, хозяин, или, хочешь, можем сделать это вместе. Я очень хорошо научился подкрадываться и бить ножом, – с надеждой предложил Черный Коготь, подойдя к Сэйтеру.

– Нет, Черный Коготь, в своей жизни я совершил много безнравственных поступков, но я не убийца, – ответил старый разведчик.

– А я – да, поэтому я сделаю это вместо тебя! – весело заметил хобгоблин.

– Нет, – сурово отрезал хозяин. – Останься здесь, мне нужно побыть одному.

На глазах у Черного Когтя Сэйтер устало вздохнул и покинул базу Херад. В другой бы ситуации хобгоблин с радостью отпустил бы его, но Херад велела ему присматривать за Сэйтером. С досадой вздохнув, Черный Коготь крадучись последовал за своим хозяином.

Все было бы гораздо проще, если бы Сэйтер просто не перечил атаманше или хотя бы бросил ей достойный вызов. Правда, если он взаправду бросит вызов Херад, то, скорее всего, та порубит его на куски, но если Херад пощадит его, он, хотя бы, будет знать, где его место.

Шансов на победу у Сэйтера было немного. Его хозяину нужно понять, что Херад намного сильнее его, и просто делать то, что она говорит. В конце концов, это просто естественный порядок вещей.