Вдруг дверь рядом с баррикадой распахнулась, и из нее высыпал отряд людей Херад. Вооруженные бандиты тут же бросились на лучников. Однако диверсанты не стали задерживаться на месте. Они потратили несколько секунд, чтобы произвести последний залп, и снова скрылись в переулках.

Некоторые из бандитов бросились было в погоню, но их тут же отозвали назад.

– Идиоты, вернитесь! Быстро назад, если не хотите умереть, – крикнул им командир.

Как раз в тот момент, когда люди Херад стали разворачиваться, на другой стороне улицы появилась группа лучников и выпустила по баррикаде еще один залп огненных стрел. Несколько диверсантов, вместо стены, начали стрелять по разбойникам, находившимся снаружи, и один из людей Херад тотчас упал, поймав стрелу в боку.

Командир отряда на секунду замер и в нерешительности огляделся по сторонам, после чего начал действовать.

– Хватайте раненого и возвращайтесь за стену. Здесь мы ничего не можем сделать, – крикнул он, пытаясь собрать свой отряд и организовать отступление.

К этому времени пламя от стрел первых врагов начало распространяться по деревянному заграждению. Вдруг раздался громкий треск и посыпались искры – это загорелся особенно сухой участок.

– Надо спуститься и помочь, – сказал Сэйтер хобгоблину и направился вниз по лестнице.

Черный Коготь радостно кивнул в ответ. Ему все равно хотелось взглянуть на огонь поближе. Пляшущие красные и оранжевые язычки были так красивы, а еще ему нравился треск, который издавало пламя.

Хобгоблин вместе с хозяином бросился вниз, на дорогу за баррикадой. Там царила бешеная суматоха. Повсюду суетились разбойники: пытались погасить огонь, готовились к следующей атаке, помогали раненым и убирали прочь все, что легко горело.

Херад стояла на самой середине улицы и выкрикивала команды. По ее указанию бандиты открыли бочки, приготовленные у стены, и теперь черпали оттуда ведрами воду. Черный Коготь был поражен: каким-то образом Херад предвидела, что противник применит огонь.

Сэйтер сразу же направился к атаманше за приказами, но прежде чем они добрались до нее, от ближайшей толпы отделился Махедий и привлек ее внимание. В руках у мага был его обычный посох, но теперь Черный Коготь смотрел на него с новым уважением. Он видел, какой урон нанесла эта штука врагу.

Однако на этот раз маг был не один. Рядом с ним был перепуганный мальчишка с короткими светлыми волосами. В руках он, похоже, держал запасной посох мага. Херад оживленно улыбнулась, заметив мага.

– Ты готов? – спросила она.

– Да, огонь не проблема. Я готов и к гораздо худшему, – ответил Махедий, а мальчик, стоявший рядом, отпрянул от Херад.

– Ну так займись им! Пламя не становится меньше, а мой барьер крепче, – сухо сказала магу предводительница разбойников.

– Главное – убедись, что поблизости не притаились вражеские стрелки. Не хотелось бы получить стрелу в спину во время работы. Это будет весьма некстати для нас обоих, – холодно ответил Махедий.

– Мы с Черным Ногтем позаботимся об этом, если босс не против, – вдруг сказал Сэйтер, присоединяясь к ним.

– Не против, просто поторопитесь, – сказала им Херад.

– Отлично, вы двое – лучшие, – прокомментировал маг и с невозмутимым видом энергично зашагал к баррикаде.

Вчетвером они торопливо прошли через здание, ведущее на другую сторону стены. Мальчик, следовавший за Махедием, старательно держался как можно дальше от Черного Когтя. Хобгоблину было любопытно, зачем мальчик идет с ними, но каждый раз, стоило ему лишь покоситься на него, мальчик тут же прятался за спину мага. Хобгоблин поставил себе мысленную пометку повторить попытку позже, когда на нем не будет страшной маски.

– Мой посох, пожалуйста, – сказал Махедий помощнику, как только они оказались снаружи.

Мальчик тотчас передал магу посох, который нес, а тот отдал ему свой. Махедий несколько мгновений смотрел на навершие посоха, а затем что-то быстро с ним проделал. Оставшись довольным результатом, маг направил конец посоха на стену.

Сверху на баррикаду бандиты лили воду, но им едва удавалось сдерживать пламя. Время от времени то из переулка, то с крыши дома вылетали огненные стрелы и попадали в ранее не тронутые участки на стене. Новый огонь отвлекал людей, пытавшихся потушить пожар, и мешал им взять ситуацию под контроль.

Когда Махедий направил посох на стену, Черный Коготь почувствовал, как вокруг него закружился воздух, а одежда зашевелилась, подхваченная невесть откуда взявшимся воздушным потоком. Черному Когтю пришлось ухватить капюшон, чтобы его не сорвало с головы.

Вдруг хобгоблин подпрыгнул от неожиданности: из оружия мага вырвалась струя белых льдинок и ударила в стену. На месте удара мгновенно образовался иней, и уже спустя несколько мгновений пламя полностью потухло.

В нескольких местах деревянная баррикада осталась обуглена и покрыта наледью, но большей частью выглядела целой. Сэйтер удивленно поднял бровь, рассматривая работу мага.

– Это был не какой-то жалкий фокус. Сомневаюсь, что мне доводилось видеть нечто подобное, – заметил он.

– Хм, неудивительно. Такой посох удается заполучить не многим боевым магам, во всяком случае, не флотским. Он хрупкий, и для его работы требуется три разных кристалла. Лучшего способа тушить пожары не придумаешь, вот только гильдии не любят выдавать боевым магам посохи, в которых больше одного камня, – ответил Махедий.

– Тогда откуда он у тебя? – с любопытством спросил Сэйтер.

– Он был у Аворлуса, вместе с камнями для его активации. Я не стал спрашивать, где он его взял, потому что не был уверен, что мне понравится ответ, – ответил маг.

– И он просто взял и отдал его тебе? – недоверчиво спросил Сэйтер, и взгляд его ожесточился при одном упоминании мага крови.

– Херад послала ему весьма красноречивое письмо с просьбой о помощи, и он милостиво согласился помочь нам в трудную минуту, как и подобает любому джентльмену, – с сарказмом пояснил Махедий.

– А-а-а, — ответил Сэйтер и мрачно нахмурился. Черный Коготь так ничего и не понял.

– Он также дал мне несколько других кристаллов и полдюжины своих людей, – добавил маг.

Сэйтер приподнял бровь и бросил на мага недоверчивый взгляд, после чего присвистнул.

– Херад, должно быть, крепко ухватила его за яйца. Все это стоит небольшого состояния, – заметил старый разведчик.

– Так и есть. У Аворлуса свои причины желать, чтобы планы Зелены сорвались, хотя Херад с ее… довольно прямолинейным письмом, конечно, мотивировала его еще больше, – пояснил Махедий.

Этот разговор только еще больше запутал Черного Когтя. Он не слишком хорошо понимал, о чем говорил хозяин с магом.

– Ха, могу представить, – ответил Сэйтер. – Уж она-то знает, куда воткнуть нож. Хотя, полагаю, ты прав, что ему не нравится сама мысль о том, что к власти придет Верик или кто-либо еще, раз уж на то пошло. Таких людей, как он, гораздо больше устраивает хаос, нежели порядок.

– Я не понимаю. Зачем Херад хватать Аворлуса за яйца? – неожиданно вмешался Черный Коготь.

Сэйтер громко крякнул и начал кашлять так сильно, что ему пришлось согнуться. Приступ прекратился только после того, как он несколько раз ударил себя в грудь, но и после этого он все еще выглядел бледным. Уголок его рта тоже подергивался.

Махедий побледнел, скривился и, казалось, с трудом сдерживал тик в левом глазу. Мальчик, стоявший рядом, смутился и выглядел испуганным, что, в общем-то, одно и то же. Их реакция не дала ответа на вопрос хобгоблина. Наоборот, вопросов стало еще больше…

Хозяин Черного Когтя бросил быстрый взгляд за спину и, убедившись, что там никого нет, тихонько прыснул и улыбнулся хобгоблину.

– Это просто такое выражение, Черный Коготь. Это значит, что она ему угрожает, и он должен делать так, как она говорит, – пояснил он.

– А, ну ладно, – неуверенно ответил Черный Коготь.

Их разговор прервал чей-то крик со стены.

– Вам четверым лучше прекратить болтать и вернуться на эту сторону стены. К нам гости, – сказал им бандит, перегнувшийся через край баррикады.

Они тотчас обернулись в сторону улицы. Черный Коготь невольно прижал уши к голове, увидев открывшуюся перед ним картину. Там было ужасно много врагов, и выглядели они еще свирепее, чем предыдущие.

По улице к стене и стоящему перед ней хобгоблину приближались два отряда солдат. В отличие от предыдущих, эти люди не шли беспорядочной толпой, они были организованы.

Еще они были лучше вооружены. Отряд поменьше слева очень напоминал людей Херад. Они были одеты в грубые доспехи и вооружены разномастным, но весьма неприятным на вид оружием.

Отряд справа выглядел еще опаснее. Каждый из них был экипирован одинаково: коричневый табард, кольчуга, металлический шлем, короткий меч и небольшой щит. Шли они в ногу и двигались все вместе, словно какой-то гигантский жук с сотней маленьких ножек. Черный Коготь никогда не видел ничего подобного. С одной стороны, это казалось ему бессмысленным, но с другой – наводило ужас.

– Слева – регулярные войска Верика, справа – наемники. Вот теперь начнется настоящая битва, – размышлял Сэйтер.

– Мы должны вернуться внутрь, – быстро сказал Махедий.

Не дожидаясь ответа, маг направился к двери. Черный Коготь с ужасом смотрел на приближающиеся войска. Слабыми они точно не выглядели, а их численность значительно превышала численность его племени.

– Надо бежать. Пытаться драться с ними глупо, – сказал он своему хозяину.

– Херад знает, что делает, Черный Коготь, мы можем победить. У нее есть план, а если он не сработает… Что ж, она никогда не страдала гордостью, чтобы бежать. Возможно, у нее даже есть план отхода на всякий случай, – ответил Сэйтер, когда они оба направились прочь с улицы.

– А он с-с-случайно тебе не известен? – с любопытством спросил Черный Коготь.

В ответ Сэйтер лишь насмешливо фыркнул. Они поспешили за Махедием и вернулись через здание на другую сторону заграждения.

– Мы возвращаемся туда… где были раньше? – спросил Черный Коготь хозяина.

– Это называется балкон. Как вариант, можем занять место на стене, – ответил Сэйтер.

– Нет, с-с-спасибо, – быстро ответил Черный Коготь. Это была ужасная идея: многие из тех, кто защищал баррикаду, погибли! Какой идиот захочет туда пойти?

Старый разведчик и хобгоблин вернулись на балкон, с которого они наблюдали за первой частью сражения. Когда Черный Коготь поднимался по скрипучей деревянной лестнице, ведущей на крышу здания, он еще раз хорошенько посмотрел на приближающегося врага.

Два вражеских отряда по-прежнему двигались порознь и медленно наступали. Между ними скакала небольшая группа всадников – судя по всему, командиры.

– Жаль, никто из этих всадников не настолько глуп, чтобы подойти к нам на расстояние выстрела. Я бы не отказался пустить стрелу в кого-нибудь поважнее рядового бойца, – заметил Сэйтер, поглядывая в сторону врага.

– Да, я бы тогда с-с-смог пристрелить этих лошадей, – полным злобы голосом ответил Черный Коготь.

Сэйтер закатил глаза и вздохнул, но ничего не сказал.

– А что? Они гадкие с-с-страшные твари, которые топчут и кусают людей! – пояснил Черный Коготь.

– Давай просто сосредоточимся на сражении, – ответил хозяин, показывая, что не намерен продолжать разговор.

Хобгоблин в раздражении нахмурился. Почему люди никак не возьмут в толк, что лошадям нельзя доверять? Когда-нибудь – Черный Коготь знал это точно – он докажет свою правоту! Тогда все узнают, какой он умный, и всех лошадей перебьют. Вот славный будет денек!

– Значит, мы так и будем стоять здесь и стрелять в людей, как раньше? – спросил Черный Коготь у своего хозяина.

Хобгоблин ничего не имел против. За исключением самого последнего момента в с конце, когда противник начал отстреливаться, это было вполне безопасно и довольно забавно.

– Типа того, – ответил Сэйтер, готовя лук.

– Разве Махедий не может просто не взорвать всех этих идиотов, как раньше? Тогда мы все могли бы вернуться на базу и поесть, – заметил хобгоблин.

– Может, он так и сделает. Подождем и увидим, – рассеянно ответил старый разведчик.

Как только первая шеренга солдат оказалась на расстоянии выстрела, Сэйтер прицелился и натянул тетиву. Раздалось знакомое «треньк», и спустя пару мгновений стрела пронзила плечо одного из воинов Зелены.

– Хватит выпендриваться, Сэйтер! Мы уже поняли, что ты хороший лучник. Почему бы тебе не спуститься сюда и не пострелять вместе с нами? – крикнул снизу какой-то мужчина со смехом. Тут же его подхватили остальные люди Херад, послышались веселые смешки и фырканье.

Черный Коготь перегнулся через край балкона и, обнаружив весельчака, бросил в него небольшой камень. Как он смеет смеяться над хозяином Черного Когтя! Камень с громким лязгом отскочил от стального шлема.

– Ай, больно же, зеленый подлец! – выругался в ответ мужчина.

Снова раздался приглушенный смех, и Черный Коготь самодовольно ухмыльнулся украдкой.

– Прибереги это для врагов, они уже почти здесь, – приказал Сэйтер хобгоблину, но от Черного Когтя не ускользнуло, что хозяин сам слегка ухмыляется.

Резкий рев трубы привлек всеобщее внимание к одному из всадников, и на глазах у Черного Когтя люди Зелены прекратили движение. Наемники быстрым маршем прошли вперед и все разом подняли щиты. Первая шеренга воинов выставила их перед собой, а те, кто стоял дальше, подняли их над головами. Щиты были из некрашеного дерева с тонкими стальными полосами по краям и имели форму треугольников со скругленными углами.

Черный Коготь с раздражением уставился на движущуюся массу защищенных солдат. Это было нечестно! И как, спрашивается, он теперь должен стрелять в них?

– Ну, допустим, это защитит их от лучников, но как они собираются справиться с нашим магом и стеной? – размышлял вслух Сэйтер.

Противник уже подошел к балкону на расстояние выстрела, и Черный Коготь пустил стрелу в их сторону. К сожалению, она воткнулась в щит одного из солдат, не причинив тому никакого вреда, да так в нем и застряла. Хобгоблин зарычал от разочарования.

Защитники начали стрелять, и на наступающего врага обрушился ливень стрел. Однако практически ни одна стрела не попала, и лишь несколько наемников упали. Тем временем враг быстрым маршем приближался к стене.

– Прекратите стрелять, – услышал хобгоблин крик Херад.

Тут же ее люди перестали стрелять, и дождь из стрел прекратился. Хобгоблин увидел, как Махедий взобрался на баррикаду и направил посох на врагов. Вытаращив глаза, он смотрел, как с конца посоха мага вновь сорвалась волна силы, а затем, подобно огромной невидимой змее, с жадностью устремилась вперед.

Вот-вот она должна была врезаться в отряд наемников. Черный Коготь с нетерпением ждал, когда новых врагов разметает в стороны, как крыс сапогом. Щиты не спасут их от взрыва!

Отряд наемников наконец остановился, и стена из щитов внезапно расступилась. Из первой шеренги вышел высокий мужчина в броне и поднял стальной амулет на цепочке.

– Твою ж мать! – неожиданно выругался Сэйтер, стоявший рядом с Черным Когтем.

Хобгоблин еще больше удивился, когда хозяин торопливо приладил стрелу к луку и выстрелил в высокого человека. Херад велела им прекратить стрельбу, тогда почему же его хозяин игнорирует этот приказ?

Стрела вместе с волной магии устремились к нему, и тут из амулета мужчины вырвался фиолетовый свет. Воздух зашипел, образовался вихрь, который стал засасывать в себя все, что находилось перед магом наемников. Воздух пришел в движение и закружился вихрем, а уличную пыль и грязь подхватило и втянуло в амулет.

Магический залп Махедия и стрелу Сэйтера отбросило в сторону и тоже втянуло в неестественный вихрь. Последовала вспышка фиолетового света, затем второй маг опустил амулет, и вихрь исчез. Вражеский отряд остался невредим.

– Нехорошо, хоть и было вроде как красиво, – нервно заметил Черный Коготь.

– Нет, похоже, у Махедия появился соперник, – мрачно ответил Сэйтер, глядя на фигуры внизу.

– По крайней мере, этот парень не швыряет в нас магией, – с надеждой заметил Черный Коготь.

Тут вражеский маг сделал какой-то жест, и один из стоявших за ним людей передал ему посох. Он выглядел точно так же, как посох Махедия. Высокий мужчина направил посох на баррикаду, преграждавшую путь его отряду, и с его навершия тотчас сорвалась знакомая волна силы, от которой воздух пошел рябью.

Она врезалась в деревянную стену и пробила ее насквозь. Приличная часть баррикады взорвалась, и в воздух полетели щепки и куски дерева. Махедия и еще нескольких бандитов сбросило со стены вниз, а по улице разнесся громкий грохот.

Через несколько секунд воздух наполнился криками боли и ужаса. По крайней мере, несколько соплеменников хобгоблина были ранены, а в баррикаде Херад была пробита огромная дыра, через которую теперь можно было легко пройти.

Высокий вражеский маг вернулся в строй, и наемники снова начали неумолимо двигаться вперед, под дождем обломков.

– Ох, – только и сказал Черный Коготь, чувствуя, как сердце ухнуло в желудок. Ничего хорошего это не сулило…