Оставив тело поверженного врага лежать на мокрых булыжниках, Черный Коготь поспешил обратно к Сэйтеру и остальным разведчикам. Он перешел на быстрый бег, поэтому на поиски отряда ушло всего несколько минут. К счастью, они не успели уйти далеко и оказались неподалеку от того места, где сражались с наемниками Зелены.

Когда за последним поворотом показалась фигура Сэйтера, Черный Коготь испустил глубокий вздох облегчения. Он был рад, что хозяин не попал в беду, пока его не было. Воображение уже рисовало картину, как хозяин дерется с троллем или еще с кем-нибудь. Хобгоблин понятия не имел, как и почему в центре города мог объявиться тролль, но если бы это произошло, Сэйтер – в этом он был уверен – непременно бы с ним столкнулся.

– Я вернулся, – крикнул Черный Коготь, подходя к разведчикам. Он не хотел напугать их и получить стрелу в грудь.

– Нашел кого-нибудь? – с явным интересом спросил его хозяин.

– Да, я нашел двух глупых людишек… – начал хобгоблин.

Однако его неожиданно прервал пронзительный звук далекого свиста. Вскоре за первым свистом последовало еще несколько, складываясь в код, который Черный Коготь тотчас узнал. Это был сигнал, означающий, что по дороге приближаются враги. Даже люди рядом с ним, с их маленькими никчемными розовыми ушами, видимо, услышали его, потому что тотчас повернулись в ту сторону.

– Пора уходить. Быстро, возвращаемся на дорогу! – скомандовал Сэйтер, переходя на бег.

Все вместе разведчики бросились к главной улице, ведущей к базе Херад, и к дозорному, который только что подал им сигнал. На бегу Черный Коготь рискнул оглянуться.

Солнце уже достигло зенита. Небо над головой все еще было затянуто облаками, поэтому на улицах было не слишком светло, но все же света было достаточно, чтобы разогнать большую часть теней в коридорах тесных переулков, по которым бежал отряд Сэйтера. Кроме того, солнечный свет наконец-то начал подсушивать влажную землю, и теперь над лужами висели облачка пара.

Вскоре отряд Сэйтера добрался до склада, где ранее они выставили караульного, и осторожно остановился. Один из разведчиков осторожно выглянул из-за угла, но дорога к складу была свободна. Он осторожно повел остальных к входу в здание. Черный Коготь тоже внимательно прислушивался, нет ли признаков засады.

Сначала он ничего не слышал, но стоило им подойти к двери, как он услышал тихий шорох. За дверью скрывался, как минимум, один человек. Он уже собирался зашипеть, как вдруг почуял знакомый запах.

Хобгоблин расслабился, поняв, что рядом нет чужаков, не принадлежащих к банде Херад. Спустя мгновение из дверного проема показалось знакомое лицо. Это был один из разведчиков, которых Сэйтер выслал ранее.

– Хорошо, что вы вернулись. Нам нужно уходить отсюда. Люди Зелены движутся сюда в полном составе. Этих мерзавцев около сотни. Через минуту-другую эти ублюдки будут здесь, – сказал он.

– Есть новости от Херад? Как идут приготовления? – мрачно спросил Сэйтер.

– Нет, и мне все равно. Мы здесь не для того, чтобы выиграть ей время. Нам просто сказали, чтобы мы не позволяли никому рассмотреть наши укрепления, пока не начнется основная атака, а она, мать ее раз так, уже началась, – нетерпеливо ответил второй мужчина.

Сэйтер буркнул что-то нечленораздельное в знак согласия, прежде чем ответить.

– Ладно, пошли. Скажи дозорному, чтобы тащил сюда свою задницу, и мы уходим, – прорычал он.

Вскоре подоспели остальные разведчики, и отряд в полном составе из десятка людей и одного хобгоблина быстро отступил к базе в сторону безопасности.

На бегу Черный Коготь услышал шум позади себя, и это его встревожило. Было похоже, будто за ними гонятся, а ему не нравилось быть в роли преследуемого. Он бросил нервный взгляд через плечо, но дорога позади них была по-прежнему пуста. Однако в ушах отчетливо раздавался стук копыт по камню и глухой топот сапог.

Спереди тоже доносили звуки какой-то бурной деятельности, и он очень надеялся, что это были остальные члены его племени. Если это окажется ловушка, ему придется спасаться бегством и бросить всех остальных. Впрочем, вскоре стало понятно, что никакой ловушки не было.

Широкая мощеная дорога, ведущая к базе Херад, была забита бандитами, и теперь от здания с одной стороны до здания с другой тянулась высокая деревянная баррикада. Высотой она была чуть выше человеческого роста и была наспех сооружена из неровных деревянных досок.

Херад лично наблюдала за работой, пока ее подручные заканчивали возводить стену. Похоже, руководство в ее понимании сводилось к огромному количеству криков и оскорблений.

– Шевелитесь быстрее, ленивые паразиты! Если не начнете шевелить своими жирными задницами быстрее, то можете не беспокоиться, что вас убьют враги – я сама это сделаю! – свирепо кричала она на рабочих.

Тут предводительница разбойников заметила возвращающийся отряд Сэйтера и повернулась к ним.

– Раз вы здесь, я так понимаю, Зелена наконец-то решила напасть? – спросила она Сэйтера, когда они подошли к ней.

– Сразу за нами по дороге движутся крупные силы, похоже, люди Зелены. А вот наемников пока не видно. Как дела обстоят тут? – ответил Сэйтер.

– Неплохо. Может, баррикада получилась не шибко красивой, но со своей задачей она должна справиться. Бригады закончили обрушать здания на подступах сюда, – ответила Херад.

– Ну и бардак мы тут устроили, – пробормотал под нос один из разведчиков.

Прежде чем Сэйтер успел ответить Херад, выражение ее лица ожесточилось, а рука опустилась к мечу. К счастью, она смотрела не на Сэйтера, а куда-то ему за спину. И Черный Коготь, и его хозяин поспешно обернулись, чтобы увидеть, на что она смотрит. Вероятно, это было важно.

Хобгоблин негромко зарычал, увидев одинокого всадника на пустой дороге позади них. Всадник остановился далеко за пределами выстрела, и хобгоблин не мог разглядеть его в деталях, но, похоже, тот внимательно изучал баррикаду Херад.

– Вот и первый враг пожаловал. Похоже, вы двое успели как раз вовремя. Бой вот-вот начнется, – заметила Херад.

– Ох, вот повеселимся, – язвительно прошипел Черный Коготь. Ему уже доводилось видеть человеческие битвы, и оказаться в самом центре ему хотелось меньше всего.

Тут атаманша свистнула, привлекая всеобщее внимание. Черный Коготь вздрогнул, когда резкий звук до боли пронзил его череп. Он ненавидел, когда люди свистели.

– Так, все за стену. Эти жалкие глупцы, которых мы собираемся перебить, уже здесь! – крикнула Херад достаточно громко, чтобы ее услышали все ближайшие подручные.

Ворот в баррикаде не было, поэтому отряд Сэйтера последовал за Херад в соседнее здание. Захлопнув и заперев за собой дверь, они подперли ее на всякий случай большим книжным шкафом.

Покончив с этим, они вышли через другую дверь и оказались за баррикадой, где они якобы должны были находиться в безопасности. Хобгоблин был рад, что у них есть стена, но полагал, что безопаснее было бы находиться там, где на них никто не собирался нападать.

Херад обвела взглядом открывшуюся ей картину, и на лице ее появилась легкая улыбка. Ее люди спешно доделывали деревянную баррикаду, возвышавшуюся перед ними.

Черный Коготь решил, что сейчас самое время преподнести ей подарок, потому что, по всей видимости, скоро уже будет не до этого, а он не хотел об этом забыть. Он обнаружил, что когда люди пытаются убить его, это обычно очень отвлекает.

– О, госпожа, у меня для тебя подарок! – громко объявил он, чтобы привлечь ее внимание.

Херад повернулась и хмуро посмотрела на хобгоблина. Тот в ответ с надеждой улыбнулся.

– Если ты собирался положить к моим ногам дохлую крысу, которую поймал на обратном пути, то подумай хорошенько, – холодно ответила она.

– Он вообще-то хобгоблин, а не кот, – сухо заметил Сэйтер.

Херад лишь нетерпеливо хмыкнула, показывая, чтобы Черный Коготь поторапливался. Хобгоблин поспешно вытащил из-за пояса футляр со свитком и вытянул его перед собой так, чтобы она могла его увидеть.

– Сомневаюсь, что ты научился писать или даже читать. Что это? – с любопытством спросила она, протягивая руку и забирая у него футляр.

– Может быть, хобгоблинская поэзия, – шепнул один из разведчиков своему соседу, отчего тот тихонько прыснул. Черный Коготь проигнорировал их.

– Мерзкий и вонючий предатель отдал его глупому человеку-убийце, которого я убил. А я отдаю это тебе в доказательство его с-с-смерти, – взволнованно сказал он Херад.

– Какой еще предатель? – спросила Херад с внезапно вспыхнувшим гневом, и ее глаза опасно прищурились.

Однако выражение ее лица не стало лучше, когда она открыла футляр и начала читать. На самом деле оно стало гораздо хуже.

– Э-э-э, ну, знаешь… человек. Такой… розовый, с маленькими ушами и носом, – заикаясь, ответил Черный Коготь.

Херад оторвалась от чтения и снова смерила его хмурым взглядом. Черный Коготь невольно съежился. Почему она злится на него? Может, ему все-таки стоит выучить имена людей? Ну, почему все люди так похожи друг на друга?

– От него все время пахло чем-то вроде ржавчины, – с надеждой добавил хобгоблин.

К его разочарованию; Херад нахмурилась еще сильнее, но, слава богам, отвернулась от него и теперь смотрела на его хозяина. Он, что же, был единственным, кто заметил этот запах? У людей точно никудышное обоняние.

– Сэйтер, полагаю, ты не видел того ублюдка, о котором говорит Черный Коготь? – спросила Херад.

– Хм, нет. Прости, – осторожно ответил Сэйтер.

Не выдержав, Херад застонала от разочарования и снова раздраженно посмотрела на Черного Когтя. Хобгоблин нервно улыбнулся в ответ.

– Ладно, проехали. Плевать, как его зовут. Расскажи мне, как ты раздобыл этот свиток! – приказала она хобгоблину.

Черный Коготь тут же пустился в пространные разъяснения о том, как он выследил по улицам сверхопасного убийцу ростом в восемь футов, а затем убил его и предателя в затяжном поединке на ножах. Возможно, там даже была стая злобных собак или гарпий.

При этом он опустил мелкие несущественные детали, вроде кошеля с золотом.

– Что ж, похоже, ты все правильно сделал, – сказала Херад хобгоблину. – Я обязательно выясню, кем был этот предатель, только сначала разберусь с небольшой армией, которая вот-вот нападет на нас. А сейчас возвращайтесь к работе. Я хочу, чтобы вы оба присоединились к защитникам на передовой линии и не забывайте приглядывать за теми, кто попытается прошмыгнуть мимо.

– Да, великая госпожа, – почтительно ответил Черный Коготь.

Он решил, что будет неплохо снова завоевать ее расположение. Однако на Херад его слова не произвели никакого впечатления.

– Захлопни свою болтливую пасть и пошевеливайся. Я занята, – рявкнула она в ответ и отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– Ты слышал ее, пошли, – сказал Сэйтер хобгоблину.

Они поспешили убраться подальше от разъяренной атаманши и отправились на поиски выгодной позиции. Черный Коготь направился было прямиком к баррикаде, но Сэйтер остановил его и указал на ближайшую крышу, на которую можно было легко попасть по наружной лестнице.

Чуть в стороне от баррикады, она представляла собой выгодную позицию для стрельбы из лука, к тому же оттуда хорошо просматривалась вся улица. Здание было достаточно высоким, чтобы любому, кто находился внизу, было трудно вскарабкаться наверх, поэтому они направились к нему.

Когда они добрались до террасы на крыше, всадник уже исчез. Дорога перед баррикадой Херад была пуста.

– Может, он испугался и пошел домой. Я очень с-с-страшный, люди все время от меня убегают, – с надеждой сказал Черный Коготь.

– Вряд ли, – усмехнулся в ответ его хозяин.

Не только Саэтер и хобгоблин заняли позиции: десятки бандитов Херад также находились неподалеку и готовились к бою. Сверху баррикада была слишком узкой, чтобы на ней можно было стоять, но за ней были установлены платформы, на которые можно было забраться.

Большинство платформ за деревянной стеной соорудили из ящиков и бочек. Сверху на них водрузили телеги. Впрочем, импровизированная площадка выглядела вполне эффективной: стоя на ней, бандиты могли с легкостью поразить любого, кто попытается перелезть через стену перед ними.

Вдоль баррикады расположились люди, вооруженные самым разнообразным оружием, включая копья и луки. Когда Черный Коготь посмотрел вниз, последние люди заняли свои позиции, и все оживление стихло. Вокруг резко наступила тишина, все замерли в ожидании, когда же появится враг. Кроме как ждать, ничего не оставалось.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Уже спустя несколько минут в конце дороги послышался цокот копыт, и появились несколько новых всадников.

Один из них держал длинное знамя. Ветер был слишком слаб, чтобы развернуть его, поэтому Черный Коготь не смог разобрать символ на нем, но все равно выглядело знамя весьма впечатляюще.

Люди Херад наблюдали, как всадники переговариваются между собой и рассматривают баррикаду, преграждавшую им путь. Похоже, она не произвела на них особого впечатления.

Один из всадников поднес к губам рог, и по воздуху вдруг пронесся гулкий протяжный звук. Жуткий вой волной пронесся над Черный Когтем, и волоски на его коже встали дыбом. Когда шум утих, Черному Когтю не стало легче, потому что гул рога сменился топотом множества ног.

На глазах у Черного Когтя всадники легким галопом отъехали в сторону, и мимо них на улицу высыпала целая толпа людей.

Черный Коготь попытался их сосчитать и тут же нервно сглотнул, осознав тщетность этого занятия. Их, наверное, были сотни! Во всяком случае, их было больше, чем пальцев на руках и ногах.

– На вид они ничем не отличаются от обычного местного сброда. Должно быть, Зелена держит своих настоящих солдат в резерве, – будничным голосом заметил Сэйтер.

Черный Коготь скептически покосился на своего хозяина. Неужели врагов было еще больше, чем он видел? Да они уже превосходили по численности банду Херад!

– Как по мне, они очень даже с-с-страшные. Давай найдем какое-нибудь безопасное место, например, в лесу! – заскулил Черный Коготь.

– Эй, перестань вести себя как последний трус. В бою количество не главное, — презрительно ответил Сэйтер.

Когда на баррикаду обрушилась волна вооруженных и озлобленных людей, Черный Коготь наконец сумел разглядеть их получше. На вид они не представляли собой ничего особенного. Если бы Черный Коготь встретил кого-нибудь из них на улице, он бы даже не обратил внимания. Конечно, это был Даггерпойнт, а значит, в руках у каждого был или короткий меч, или большая дубина.

В отличие от них люди Херад были лучше вооружены и блестели броней. Почти у все были шлемы, у многих было оружие, посерьезнее короткого меча. У некоторых из них были даже кольчуги и щиты. Ни у кого из нападавших не было такого снаряжения. Но их все равно было ужасно много.

К реальности Черный Коготь вернулся, услышав, как Сэйтер натягивает тетиву своего лука. Он оглянулся как раз в тот момент, когда его хозяин выпустил стрелу в приближающихся врагов: тетива запела, и мимо него эхом пронеслось громкое «треньк».

Стрела пролетела над головами первых нескольких нападавших, а затем вонзилась в горло какому-то несчастному, бежавшему в нескольких рядах позади. Тот мгновенно рухнул на землю и исчез под ногами толпы.

Соплеменники Черного Когтя издали победный рев. К нему быстро присоединился хор кровожадных криков вооруженных бандитов, волной надвигавшихся на стену. Теперь, когда они оказались в пределах выстрела из лука, враги стали набирать скорость, один за другим переходя на рысь.

Нападавшим, похоже, не терпелось нанести ответный удар и пролить свою кровь. Черный Коготь собирался сделать все возможное, чтобы не разочаровать их. Он нервно сжал кулаки, когда его захлестнул водоворот шума разворачивающейся внизу битвы.

Первый выстрел. Первая смерть. Начался бой, который должен был решить судьбу банды Херад и всего Даггерпойнта.

В животе у Черного Когтя заурчало. Он пожалел, что не взял с собой чего-нибудь перекусить. Может, среди трофеев окажется что-нибудь съедобное…