Никто не сказал этого прямо, но, слушая разговоры людей, Чёрный быстро пришел к выводу, что его не приглашали присоединиться к экспедиции Херад. Но это его не остановит. Он слишком сильно хотел снова посетить человеческий город, чтобы позволить простому отсутствию разрешения встать у него на пути.

Поэтому, когда наступила ночь и все уснули, он начал строить планы,и он быстро придумал дурацкий план. Лучший способ убедиться, что его включили в группу, посланную в Даггерпойнт, был прост: он не собирался спрашивать. Если никто не знал, что он там, они не могли сказать ему, чтобы он вернулся.

На следующее утро, когда Сэйтер встал, чтобы собраться уходить, Чёрного нигде не было видно. Хобгоблин проснулся даже раньше, чем обычно, и быстро пошёл в лес, как будто проверял силки или охотился.

Однако он не собирался заниматься своим обычным делом. Как только он скрылся из виду и надежно спрятался в лесу, он остановился, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Затем черный ноготь крадучись прокрался через кусты по краю лагеря.

Выбравшись на дорогу, он выбрал ближайшее высокое дерево, с которого открывался вид на окрестности, и вскарабкался на него. Кора дерева была серая и шершавая,но как только он забрался на ветви, ему стало легко карабкаться. Лазание по деревьям требовало гораздо меньше усилий с тех пор, как он стал Хобгоблином, потому что его конечности были намного длиннее.

Поднявшись на пару десятков футов, он остановился и спрятался на ветке с густой листвой, с которой открывался хороший вид на окрестности. Тогда Хобгоблин просто ждал, когда экспедиция уйдет.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы что-то произошло. Невидимый, Чёрный наблюдал, как Херад, Сэйтер и остальные члены их группы вышли из лагеря и направились вниз по дороге.

Пока он смотрел, он поймал короткий взгляд рыжих волос. Подожди, это была Кхита? Они забрали этого бесполезного человеческого щенка, а не его! Зачем? Хобгоблин сердито смотрел на них со своего покрытого листвой насеста.

Когда они скрылись из виду, Чёрный снова радостно улыбнулся. Он покажет им, каким подлым он может быть. Пришло время привести свой план в действие. Он поспешно спустился на землю, а затем поспешил обратно через лес к дальнему концу лагеря.

Вернувшись на поляну, он спокойно подошел к своему лагерю и собрал кое-какие вещи. Если бы он сделал это раньше, это насторожило бы Сэйтера. Его хозяин ни за что не пропустил бы что-то столь очевидное.

Покончив с этим, он поднял свой рюкзак и снова зашагал к задней части лагеря. На него несколько раз странно посмотрели, но никто ничего не сказал. Не то чтобы многие люди обычно заводили с ним случайные разговоры.

Вернувшись в лес, он снова сделал круг по лесу, направляясь к дороге. Он оставался скрытым и невидимым среди деревьев в течение нескольких минут, когда он двигался параллельно дороге. Он не хотел, чтобы кто-нибудь в лагере видел, как он уходит, но продвигался сквозь кустарник медленно, так что вскоре ему пришлось выйти на дорогу.

К этому времени группа Херад уже вышла на него, но Хобгоблин мог выследить их по запаху. Даже если они свернут с дороги, он без труда найдет их.

Когда Чёрный побежал по дороге в погоню, запах становился все сильнее, пока он не понял, что почти настиг их. Затем Хобгоблин замедлил шаг и стал осторожнее. Ему будет очень плохо, если его сейчас заметят.

Когда он наконец догнал их, то рискнул лишь мельком взглянуть на людей, прежде чем снова скрыться из виду и продолжить выслеживать их по запаху. Херад шла впереди, одетая в свой обычный наряд. Сэйтер шел прямо за ней, а остальные бандиты следовали за ним. У всех были длинные дорожные плащи с капюшонами, предназначенные для того, чтобы держать людей в тепле и сухости.

Только когда они замедлялись или останавливались, черный ноготь проскальзывал в лес и наблюдал за людьми, прячась среди деревьев. Он продолжал внимательно следить за Сэйтером в частности. Если кто и заметит его, так это его хозяин.

Пока они шли, Чёрный очень весело следовал за группой Херад. Какая-то его часть просто обожала этот акт преследования. Это наполняло его жаждущей энергией и просто чувствовалось правильным, как будто он делал то, что должен был. Он не хотел причинить своему племени никакого вреда, но все равно было интересно одурачить их.

Однако через несколько часов люди перестали ходить и остановились. Причина этого была и очень очевидной, и очень тревожной. Лес был полон треска ветвей деревьев и глухого стука тяжелых шагов. Источник шума было легко обнаружить. Несколько массивных коричневых существ двигались через опушку леса по тропинке впереди них.

Они были самыми большими существами, которых когда-либо видел черный гвоздь, намного больше, чем даже тролль. Как и у троллей, у них были две толстые ноги и две длинные руки, но на этом сходство заканчивалось. Они были в три раза выше любого мужчины, во много раз тяжелее и покрыты густыми каштановыми волосами.

Большинство из них тяжело передвигались на всех четырех конечностях, но время от времени кто-нибудь вставал на задние лапы и обходил их на короткие расстояния. Затем он добирался до ближайших деревьев и срывал с них ветки. Концы их рук заканчивались поистине впечатляющими когтями, которые без особых усилий кромсали дерево. На каждой руке было по пять когтей, и они были длинными, как мечи.

Чёрный был слишком далеко, чтобы разглядеть их тупые лица, но два больших изогнутых рога торчали из их голов. Звери подносили к своим пастям покрытые листвой ветви, которые срывали с деревьев, и жевали их. Это означало, что они либо едят очень медленных и глупых древесных крыс, либо питаются растениями. Хобгоблин смутно припомнил, что его хозяин упоминал что-то похожее на них, но он забыл их имя.

Испытывая крайнее любопытство, Чёрный воспользовался отвлекающим маневром, который создавали существа, чтобы подойти поближе к Херад и остальным. Он хотел услышать, о чем они говорят. Чёрный осторожно проскользнул в кусты на краю дороги. Затем он украдкой пробрался прямо за позицию, которую заняли бандиты.

Они остановились на дороге довольно далеко от великанов и разговаривали между собой, наблюдая за животными. Чёрный сумел подобраться к людям на расстояние двух десятков футов. Это было более чем достаточно близко, чтобы он слышал все, что они говорили, даже со всем шумом, который издавали звери.

- ...огры скоро двинутся дальше. Мы просто должны быть терпеливы. Там нет причин, чтобы оставить безопасность дороги. Сейчас они наблюдают за нами. Если мы все споткнемся в лесу, то можем спугнуть их, и это может плохо кончиться, - говорил Сэйтер Херад.

Главарь разбойников выглядела нетерпеливой, и слова хозяина Чёрного не убедили её до конца. Она хмуро смотрела на людоедов, уперев руки в бока. Она выглядела так, словно хотела в одиночку убить зверей, которые осмелились задержать ее, но потом вздохнула.

- Хорошо, скажи людям, что мы немного отдохнем. Мы удвоим темп, когда путь будет свободен, чтобы наверстать упущенное время. - сказала она.

Сэйтер кивнул, а затем пошёл, чтобы выполнить её приказы. Он двигался медленнее, чем обычно, и не издавал громких звуков, вероятно, чтобы не спугнуть огров.

Как и предполагал хозяин Чёрного, бандиты просто стояли на своих местах и ждали, когда людоеды отойдут от дороги. Шли минуты, а великаны продолжали грузно перебираться с дерева на дерево, чтобы полакомиться листьями и плодами.

Время от времени какой-нибудь людоед поворачивался к бандитам и бросал на них любопытные или настороженные взгляды, но они не казались слишком обеспокоенными присутствием людей. Это было определенно хорошо, потому что черный гвоздь не думал, что даже Херад сможет справиться с несколькими гигантскими зверями. Это было бы похоже на то, как Гоблин пытается бороться с большим человеком; гоблин, без сомнения, в конечном итоге растоптал бы плашмя.

Как только Чёрный начал расслабляться, глубокий рев внезапно пронзил гул огра. Великаны мгновенно встали на задние лапы и встревожились. Они оглядели лес, который становился пугающе тихим во всех направлениях. Даже птицы замолчали, и глубокое чувство беспокойства начало расти в животе Черного гвоздя.

- Черт возьми, селезень, - прошептал Сэйтер, когда все бандиты вокруг него оцепенели от страха.

- Это ведь не близко, верно? - испуганно спросил его один из бандитов.

- Ш-ш, заткнись, - прошипел ему в ответ Сэйтер.

Еще один громкий рев наполнил воздух. Звук, казалось, рикошетом отразился от деревьев, и у черноногого по спине поползли мурашки. Его инстинкты вдруг закричали, чтобы он нашел ближайшую дыру и исчез в ней. Если бы он не боялся потерять из виду своего хозяина, то, возможно, прислушался бы.

Сэйтер, казалось, внимательно слушал. Когда селезень взревел во второй раз, его голова резко повернулась, и теперь он смотрел на лес позади огров.

- Чёрт, нам нужно двигаться. Сейчас же! - Сэйтер срочно предупредил Херад.

Прежде чем он успел ответить, в лесу раздался треск ломающегося дерева и безошибочный грохот падающего дерева. Несколько огров вздрогнули, и Сэйтер тут же побежал обратно по дороге, по которой они пришли.

- Падай и следуй за мной, или ты труп! - Херад скомандовал всем, прежде чем отправиться вслед за разведчиком.

Испуганно фыркнув, один из огров опустился на четвереньки и бросился бежать. После секундного колебания к нему быстро присоединился еще один огр. Затем с хором встревоженных вздохов и фырканья все великаны бросились в погоню за первыми двумя и почти прямо туда, где стояли бандиты.

Несколько бандитов замерли на секунду, когда огры ринулись к ним. Большинство из них, однако, немедленно присоединились к Херад, отступая с пути бегущих животных, а остальные быстро последовали за ним.

Некоторые из них, казалось, кричали и кричали от страха, но Чёрный не мог услышать их из-за громового шума бегущих гигантов. Земля под ним дрожала, и он видел, как дрожат листья ближайших деревьев.

Из-за вибраций бежать было труднее, чем обычно, и это было плохо, потому что огры направлялись в сторону Чёрного. Хобгоблин не терял времени даром, он побежал так же быстро, как и Херад.

На четвереньках он пробрался сквозь деревья на обочине дороги вслед за своим хозяином. Он продирался сквозь кусты и на бегу рвал землю и листья. Он слышал, как огры приближаются, и не хотел выяснять, что они думают о хобгоблинах.

Ярко-рыжая лисица внезапно вырвалась из ближайших зарослей и помчалась рядом с Хобгоблином. Они оба удивлённо посмотрели друг на друга, но не остановились и даже не изменили направления движения.

Чёрный услышал за спиной треск ломающегося дерева и ускорил шаг. Сердце бешено колотилось в груди. То, что он находился рядом с бегущими людоедами, слишком сильно напоминало ему то время, когда он был маленьким Гоблином и не замечал более крупных существ.

Затем глухой стук тяжелых шагов начал стихать. Чёрный облегченно вздохнул и позволил себе замедлить шаг. Лиса, бежавшая рядом с ним, скрылась за деревьями. Теперь шум бегущих огров почти полностью стих, и лес, казалось, больше не дрожал.

Чёрный прислонился к ближайшему стволу дерева и быстро втянул воздух. Постепенно его сердцебиение пришло в норму. Он устал после такого тяжелого спринта, но был рад, что все еще жив.

Придя в себя, он пошел проверить дорогу на наличие признаков своего племени. Он оглядел дерево на опушке леса и увидел, что с Херад и её приспешниками все в порядке. Они только что оправились от своего безумного спринта.

Сэйтер жестом велел всем сойти с дороги в канаву рядом с ней. Чёрный улыбнулся, увидев, что все в порядке. Он бы возненавидел, если бы они решили повернуть назад и вернуться в лагерь.

И тут раздался еще один громкий удар. Чёрный резко обернулся, чтобы посмотреть на дорогу, ведущую к ее истоку. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть массивную фигуру, выскочившую из-за деревьев и пересекшую дорогу, прежде чем исчезнуть в лесу на другой стороне. Это был не людоед, он был намного больше и быстрее.

Чёрный сглотнул, когда его желудок снова скрутило от страха. Хобгоблин лишь мельком взглянул на существо, но в отличие от людоеда у него явно были длинная шея и хвост. Это мог быть только Дрейк, один из правителей леса, о котором Сэйтер всегда ему рассказывал. Самые опасные существа, с которыми вы могли столкнуться, и, вероятно, последние.

И группа Херад, и Чёрный оставались неподвижными и скрытыми в течение следующего времени. Лишь по прошествии нескольких долгих минут бандиты поднялись и продолжили свой путь к Даггерпойнту. Чёрный следовал за ними так близко, как только мог, оставаясь незамеченным. Он действительно не хотел оставаться позади прямо сейчас.

К всеобщему облегчению, криков Дрейка больше не было слышно, и остаток дня прошел довольно спокойно. Начинало темнеть, но Херад продолжала подталкивать их, чтобы они продолжали идти. Чёрный уже начал сомневаться, собираются ли они вообще останавливаться на ночлег, когда они наткнулись на заброшенное каменное здание на обочине дороги.

Даже в темноте было видно, что он в плохом состоянии. На нем были следы того, что когда-то это было впечатляющее здание, но в крыше была очевидная дыра, и одна из стен рухнула. Это все равно было бы гораздо более безопасным и сухим местом для сна, чем снаружи, поэтому бандиты все направились внутрь.

Когда Чёрный двинулся вслед за ними, он заметил среди травы и кустов следы других давно обветшалых деревянных строений. Здесь, должно быть, когда-то стояло большое человеческое поселение, но теперь осталось только одно большое здание, напоминающее путешественникам, что когда-то здесь стояла процветающая деревня.

Хобгоблин мог видеть и слышать гораздо лучше, чем люди в темноте, так что у него не было проблем подкрасться к зданию в темноте. Бандиты как раз разбивали лагерь и разводили костер на ночь. Свет от пламени только мешал ночному зрению людей и облегчал его приближение.

Хобгоблин скользнул к одной из внешних стен. Некоторое время он наблюдал и прислушивался через маленькое отверстие, которое давало ему ясный обзор изнутри. Хотя это было довольно скучно. Единственное, что представляло хоть какой-то интерес, это то, что здание называлось храмом и должно было приносить удачу или что-то в этом роде. Вскоре бандиты начали засыпать,и это было действительно утомительно наблюдать, поэтому Чёрный отошёл.

Кроме того, он должен был решить, где будет отдыхать всю ночь. Он не захватил с собой палатку, но захватил пару одеял. Чёрный осторожно исследовал местность вокруг храма.

Осыпавшиеся каменные кирпичи и густые кусты окружали старое здание. В нескольких десятках футов от него сквозь темноту вырисовывалась густая поросль леса.

Хобгоблин не хотел подходить слишком близко к темному лесу. Он понятия не имел, что там может скрываться. Он слышал стрекотание сверчков и шелест листьев, но его беспокоило то, чего он не слышал. Раньше ему напоминали, что каким бы опытным ты ни стал, лес всегда таит в себе новые невидимые опасности.

Он чувствовал себя гораздо безопаснее рядом с Сэйтером и бандитами, чем там. Но он не мог подойти к ним слишком близко, иначе его бы заметили.

После нескольких неприятных минут, проведенных в кружении вокруг храма, Чёрный заметил огонек огня, мерцающий в окне рядом с крышей здания. С приливом возбуждения Хобгоблин начал подниматься к нему. Старые выветрившиеся каменные стены легко поддавались захвату, оставалось только следить за рыхлыми кирпичами.

Оказавшись наверху, он обнаружил темный выступ, скрытый как снизу, так и снаружи. Это было идеальное место для сна, поэтому Чёрный расстелил свои одеяла.

Затем он мельком взглянул на бандитов и Сэйтера. Они собрались вокруг костра, и большинство из них спали. Сэйтер, казалось, был на страже, потому что он был одним из немногих, кто еще не спал.

Хозяин Чёрного пил что-то из чашки, сидя на куске щебня. Он смотрел в темноту через одну из дверей, но потом неторопливо повернулся и посмотрел в сторону укрытия Хобгоблина.

Чёрный наклонился в тень и затаил дыхание, но Сэйтер вскоре повернулся обратно к двери. Он, казалось, ничего не видел, потому что старый разведчик всё ещё был расслаблен и небрежно сделал еще один глоток из своего бокала.

Чёрныйотвернулся и лег на расстеленные одеяла. Когда свет пламени внизу замерцал над крышей над ним, Хобгоблин тихонько зевнул и закрыл глаза. Он уснёт быстро.